À l'aube, tout était silencieux. Dans la chambre à coucher, Qi Xianzhi se réveilla, retira lentement son bras de sous sa Madame, qui l'avait comprimé jusqu'à l'engourdir, et quitta la chambre intérieure. Les serviteurs qui attendaient dans la pièce extérieure s'avancèrent pour l'aider à s'habiller.
Après avoir revêtu ses robes officielles, Qi Xianzhi s'approcha du lit, embrassa sa Madame, qui dormait profondément, et se tourna pour se rendre à la cour impériale. Son congé de trois jours avait pris fin. Assis dans sa chaise à porteurs, il éclata de rire, sans savoir lui-même à quoi il pensait.
Autrefois, il n'avait jamais pris un congé aussi long. Il était occupé chaque jour sans répit. Ces trois jours, il n'avait traité aucune affaire officielle, se concentrant plutôt sur l'accompagnement de sa Madame pour des loisirs, et il avait éprouvé un sentiment de détente qu'il n'avait jamais connu auparavant.
Hum, il devrait prendre plus souvent congé à l'avenir. Songeant à cela, il ne put s'empêcher de se couvrir les yeux de sa main et de pouffer ; il devenait vraiment de plus en plus décadent.
À la cour impériale, le premier eunuque dit d'une voix aiguë et douce :
« Audience ! »
Les oiseaux à l'extérieur de la cour furent effrayés et s'envolèrent dans toutes les directions.
Le chef du Bureau astronomique impérial fit un pas en avant :
« Rapport à Votre Majesté, j'ai calculé une date propice, fixée au vingtième jour du huitième mois. Les Huit Caractères de Votre Majesté et de l'Impératrice s'accordent parfaitement. C'est une union faite par le ciel. Félicitations à Votre Majesté pour avoir trouvé une si bonne alliance. »
Les ministres s'agenouillèrent à l'unisson :
« Félicitations à Votre Majesté pour avoir trouvé une si bonne alliance ! »
Chunyu Lie rit de bon cœur.
« Bien, que tous les ministres se relèvent. »
Sa Majesté étant de bonne humeur, les ministres l'étaient aussi ; du moins, ils ne seraient pas réprimandés ces temps-ci.
Chunyu Lie sourit et dit :
« Le vingtième jour du huitième mois n'est plus qu'à quelques jours. La Robe du Phénix de l'Impératrice a-t-elle été brodée ? »
Le chef du Département de la Maison impériale fit un pas en avant et dit :
« Votre Majesté, le Bureau des Tissages brode jour et nuit. Elle sera certainement terminée avant le vingtième jour du huitième mois. »
« Bien. »
À l'intérieur du palais Qiankun, Su Qingli dormait profondément sur le lit du dragon. Wan Qiu gardait l'entrée de la salle intérieure, tandis qu'une rangée de servantes du palais se tenait derrière elle, tenant les articles de toilette et attendant d'être appelées.
Une vieille Madame entra par la porte, prétendant s'appeler Zhang. L'Impératrice douairière l'avait envoyée pour enseigner l'étiquette du palais à l'Impératrice.
Wan Qiu la barra : « L'Impératrice ne s'est pas encore réveillée. Madame Zhang, veuillez patienter un instant. »
« Très bien, cette vieille servante attendra ici l'Impératrice. »
Avant de partir, l'Impératrice douairière lui avait ordonné d'enseigner avec le plus grand respect et de ne jamais irriter l'Impératrice, ce qui provoquerait la colère de Sa Majesté. Madame Zhang n'était pas d'accord ; l'Impératrice douairière était la plus haute maîtresse du palais après Sa Majesté, alors pourquoi devrait-elle craindre l'Impératrice ?
Environ une heure plus tard, Su Qingli se réveilla sur le lit, se redressa dans un brouillard et appela vers la porte :
« Wan Qiu. »
Entendant la voix, Wan Qiu se hâta d'ouvrir la porte, entra rapidement à petits pas pressés et s'inclina :
« Votre Majesté, vous êtes réveillée. »
Wan Qiu releva les rideaux de soie du lit et servit Su Qingli pour qu'elle descende de lit et enfile ses chaussures. Une petite servante du palais apporta une tasse de thé et la lui tendit. Su Qingli prit la tasse, souleva le couvercle de sa main de jade, en but une gorgée légère pour se rincer la bouche, et la recracha dans le bassin de gargarisme en forme de dragon tenu par une autre servante du palais.
Wan Qiu prit le mouchoir de soie auprès de la servante et le tendit à Su Qingli pour qu'elle s'essuie la bouche. Après s'être essuyé la bouche, elle le rendit à Wan Qiu. Wan Qiu prit un mouchoir propre et doux imbibé d'eau de source claire pour lui essuyer le visage.
Su Qingli prit le mouchoir chaud et l'appuya contre son visage. C'était brûlant, et les pores de son visage s'ouvrirent, la faisant se sentir instantanément rafraîchie. Après s'être essuyé le visage, Su Qingli commença à se laver à l'eau de source claire. Assise devant la coiffeuse luxueuse, Wan Qiu peigna ses beaux cheveux.
Se regardant dans le miroir de bronze, elle ne put s'empêcher de soupirer : « Su Qingli, ô Su Qingli, tu es trop décadente. Vivre une telle vie de luxe, on ne pourrait pas faire mieux ! »
« Votre Majesté, Madame Zhang est arrivée. L'Impératrice douairière l'a envoyée pour vous enseigner l'étiquette du palais. »
« Ah ? Est-ce ainsi ? Je la verrai après avoir fini mon repas. »
« Oui. »
Après avoir changé de vêtements, Wan Qiu suivit Su Qingli qui sortait. Voyant Madame Zhang attendre à la porte, Madame Zhang s'agenouilla par terre et fit un kowtow en salut :
« Cette servante salue l'Impératrice. L'Impératrice douairière a ordonné à cette servante de vous enseigner convenablement l'étiquette du palais. Si cette servante commet quelque offense, veuillez lui pardonner, Votre Majesté. »
Su Qingli leva un sourcil : « Tant que vous enseignez convenablement, je ne vous blâmerai pas. Si vous osez me jouer des tours, je vous piquerai de partout avec des aiguilles. »
« Cette servante n'oserait pas. »
Madame Zhang plaqua son front au sol, le cœur battant de peur. S'appuyant sur le fait d'être une personne de l'Impératrice douairière, elle avait été arrogante et fière, pensant à l'origine que l'Impératrice était jeune et ignorante, et voulant la maltraiter.
Elle avait eu l'intention d'utiliser le prétexte d'enseigner l'étiquette pour réprimer l'Impératrice, mais elle avait été blêmie de peur par les quelques mots de l'Impératrice. Si elle agissait trop ostensiblement, Sa Majesté ne la laisserait pas tranquille non plus.
L'Impératrice était actuellement grandement favorisée ; si elle était contrariée et faisait des caprices à Sa Majesté, sa vieillesse serait en danger, et même l'Impératrice douairière ne la sauverait pas. Madame Zhang abandonna ses pensées et attendit honnêtement sur le côté que Su Qingli dîne.
Su Qingli s'assit devant la longue table, et les servantes du palais apportèrent les mets, remplissant complètement la table : aileron de requin queue de phénix, boulettes de riz gluant à l'eau de miel, gâteaux croustillants ruyi, soupe de longane et champignon blanc, boulettes de perles de jade blanc, thé au lait...
Su Qingli regarda la table pleine de plats et se sentit rassasiée rien qu'en les regardant. C'était trop, « Wan Qiu, ne faites pas tant de nourriture pour le petit-déjeuner à l'avenir. C'est trop gaspilleur ; on ne peut pas tout finir, et c'est une perte de temps et d'argent. »
« Votre Majesté, c'est déjà assez peu. L'Impératrice douairière et l'Impératrice douairière ont toutes deux cent huit plats. »
« Quoi ! Peuvent-elles tout finir ? C'est trop gaspilleur ! »
Wan Qiu expliqua : « Votre Majesté, les maîtresses du palais ne finissent jamais leur nourriture. Elles ne goûtent chaque plat qu'une fois, trois fois au maximum. »
Su Qingli demanda : « Qui est actuellement en charge des affaires intérieures du harem ? »
« Naturellement, c'est vous, Votre Majesté, et le Sceau du Phénix est également avec vous. »
« Moi ? » Su Qingli ordonna : « Où est le Sceau du Phénix ? Apportez-le-moi pour que je le voie. »
« Oui, cette servante va le chercher tout de suite. »
Wan Qiu sortit une boîte en bois de zitan de l'armoire en bois de rose, la posa sur la table, en ouvrit le couvercle et tendit le Sceau du Phénix à Su Qingli. Su Qingli tenait le Sceau du Phénix dans sa main et jouait avec.
Ce morceau de jade carré représentait le pouvoir suprême, quelque chose dont les femmes du monde entier rêvaient de posséder, et il était tombé entre ses mains si décontractément. Su Qingli posa le Sceau du Phénix :
« Désormais, tous les petits-déjeuners au palais seront réduits de moitié. Le déjeuner peut être un peu plus riche, et le dîner sera également réduit de moitié. Aussi, apportez-moi les livres de comptes des dépenses du palais. Puisque je n'ai rien à faire, je vérifierai convenablement les comptes du palais pour voir s'il y a quelque détournement. »
« Oui. »
Après que Su Qingli eut fini de donner ses ordres, elle prit ses baguettes et commença à manger. À mi-repas, Chunyu Lie rentra de la cour impériale et s'assit joyeusement à côté d'elle pour manger. Elle n'avait mangé que quelques plats et était déjà rassasiée, regardant Chunyu Lie manger tout le temps.
« A Lie a rencontré un heureux événement, tu es si heureux. »
La bouche de Chunyu Lie ne put s'empêcher de se courber, ses yeux emplis de sourires :
« Oui, un grand heureux événement. La Cérémonie de Couronnement de l'Impératrice est fixée au vingtième jour du huitième mois. A Li est-elle heureuse ? »
« Si tôt ! » dit Su Qingli avec surprise. Elle pensait qu'organiser une grande Cérémonie de Couronnement de l'Impératrice au palais nécessiterait beaucoup de temps pour les préparatifs.
« Tôt ? Je trouve même que c'est lent. J'aimerais qu'elle ait lieu demain. Pendant ce temps, le palais sera très occupé, et tout le monde prépare la Cérémonie de Couronnement de l'Impératrice. »
Su Qingli était un peu confuse. Le Couronnement de l'Impératrice était dans quelques jours, mais elle se sentait étourdie et absente, ayant même envie de fuir. Chunyu Lie vit son malaise et serra sa main fort :
« A Li, n'aie pas peur. Je serai toujours avec toi, vieillissant ensemble, sans jamais nous séparer. »
« Bien. »
Su Qingli pouffa, balayant ses soucis. Voyant la table pleine de plats, elle se souvint soudain de quelque chose et dit :
« A Lie, je prévois de réorganiser le harem. Servir cent huit plats à chaque repas est trop gaspilleur. Je le réduis de moitié. Je veux aussi réexaminer les livres de comptes pour éviter que qui que ce soit n'en profite. »
« Bien, vas-y et fais-le. Si tu rencontres quelque chose que tu ne peux pas résoudre, dis-le-moi. J'éliminerai tous les obstacles pour toi ; tu n'as pas besoin d'avoir la moindre inquiétude. »
« Tu ne penses pas que je m'immisce ? »
« Non ! » Chunyu Lie serra sa main fort :
« Le fait que tu sois prête à gérer le harem montre que tu m'as accepté. Je suis trop heureux pour être contrarié. Les dépenses du harem sont en effet trop extravagantes et gaspilleuses. J'ai longtemps voulu les rectifier, mais il y avait trop d'affaires officielles à la cour impériale, et je n'ai jamais pu trouver le temps de le faire. »
Après que Chunyu Lie eut fini son repas, il restait encore beaucoup de plats sur la table qui n'avaient pas été touchés. Su Qingli pointa les plats intacts et ordonna :
« Wan Qiu, donnez ces plats intacts aux servantes et aux eunuques du palais pour qu'ils les mangent. Ne les gaspillez pas. »
« Oui, cette servante vous remercie pour la récompense, Votre Majesté. »
Chunyu Lie pouffa : « A Li gère les choses si strictement, cela peut faire économiser beaucoup d'argent à notre famille. J'ai gagné ! »
« Notre famille ? »
Su Qingli fit une pause, et Chunyu Lie sourit : « Oui, c'est juste que la famille est un peu grande. »
Su Qingli le regarda avec un sourire : « Elle est vraiment grande. Tu dois gérer le monde entier. C'est du travail pour toi, Mari. »
« Ce n'est pas du travail. Tant que l'Impératrice m'aide à garder l'arrière, je chargerai au front pour toi. »
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