Après le départ de Chunyu Lie avec Su Qingli, le banquet plongea dans un silence de mort. Tous restaient muets comme des cigales en hiver, n'osant pas souffler mot. La femme qui venait de mourir était la fille de concubine de Wang Wenzhi, lettré de l'Académie impériale.
C'aurait dû être la fille légitime qui se rende au banquet, mais Wang Wenzhi favorisait sa concubine au détriment de son épouse et, par ricochet, chérissait la fille de la concubine. Après que celle-ci eut fait quelques caprices, il abandonna sa fille légitime et amena la fille de la concubine au banquet. À présent, c'était vraiment un châtiment mérité : la fille de la concubine était morte à la place de la fille légitime.
Wang Wenzhi était agenouillé par terre, tremblant : « Impératrice douairière, veuillez permettre à cet officiel d'emmener sa fille et de partir. »
— Accordé.
L'impératrice douairière resta assise à sa place avec sa majesté habituelle, son humeur s'apaisant lentement. L'empereur venait d'entrer dans une colère noire au banquet et n'avait pas hésité à tuer, pourtant elle ressentait une impression que c'était ainsi que les choses auraient toujours dû être.
Autrefois, il avait toujours paru doux et abordable. Mais parmi ceux qui peuvent devenir empereur, qui ne s'est pas frayé un chemin à travers une montagne de cadavres et une mer de sang ? La douceur n'était que son masque.
Tous avaient été dupés par ce visage aimable. Pourtant, une seule Su Qingli l'avait fait montrer son vrai visage, ce qui montrait à quel point elle comptait dans son cœur.
L'impératrice était si effrayée que son visage pâlit. Son cœur battait encore sans contrôle, ses mains et ses pieds tremblaient malgré elle. Soudain, elle se sentit faible, épuisée, une sueur froide perla sur son front et elle commença à s'effondrer vers l'avant. Nain Tang fut saisie de frayeur et se hâta de la soutenir.
« Impératrice, Impératrice, qu'avez-vous ? »
L'impératrice douairière remarqua aussi l'agitation de ce côté : « Vite, faites venir le médecin impérial ! »
Ye Shuman, qui se tenait près de l'impératrice, s'accroupit au sol avec une mine inquiète pour veiller sur elle.
Le médecin impérial arriva promptement pour prendre le pouls de l'impératrice. L'impératrice douairière s'approcha, soutenue par l'eunuque Xifeng.
« Médecin impérial, comment va la santé de l'impératrice ? »
« Rapport à l'impératrice douairière, le pouls de l'impératrice est faible et sa vitalité épuisée. Elle ne doit plus être effrayée. Cet officiel va préparer une décoction médicinale pour que l'impératrice récupère. »
— Très bien, vous pouvez vous retirer.
— Oui, cet officiel prend congé.
Tous les présents s'approchèrent pour manifester leur sollicitude à l'impératrice. L'impératrice douairière soupira : « Dorénavant, nul n'a le droit d'évoquer à nouveau l'affaire de la sélection des concubines pour le harem, sinon, assumez-en vous-mêmes les conséquences ! »
Le cœur des dames de la noblesse se glaça. Elles étaient toutes filles légitimes d'officiers du troisième rang ou plus, élevées depuis l'enfance selon l'étiquette des concubines impériales. Elles s'attendaient à entrer au palais pour être investies comme une évidence, mais elles n'avaient pas prévu que l'empereur actuel méprise la convention et bouleverse leurs projets.
Beaucoup de femmes se mirent à chercher de jeunes maîtres à Shangjing, tandis que quelques-unes, refusant d'abandonner, insistaient pour attendre que l'empereur change d'avis. Ye Shuman était très ambitieuse. Enfant, un devin avait dit qu'elle avait la destinée d'un phénix. Sa famille fut aux anges et la choyait avec soin, la plaçant au-dessus de tout.
Plus tard, lorsqu'elle apprit que l'empereur avait fait d'un rouleau de beauté son impératrice, elle en fut dédaigneuse. Ce ne fut que lorsque l'empereur ramena Su Qingli qu'elle ressentit une urgence. Sa mère lui conseilla de rester calme, disant que l'impératrice douairière sélectionnait des concubines pour l'empereur et qu'elle était confiante de toucher l'œil de l'impératrice douairière.
Avant le banquet de la mi-automne, l'impératrice douairière la convoqua seule au palais, disant qu'elle la nommerait concubine noble lors du banquet. Elle en fut mécontente au fond d'elle-même, mais n'y pouvait rien. Elle attendit seulement d'entrer au palais pour faire tomber Su Qingli, gravir les marches une à une et, tôt ou tard, monter sur le trône d'impératrice.
Dans la calèche qui les ramenait au manoir, Mère Ye se serrait la poitrine, le cœur battant la chamade : « Shuman, demain je chargerai quelqu'un de te trouver un jeune maître d'une famille puissante à Shangjing. Ne pense plus à entrer au palais. »
— Non, Mère, je ne me marierai pas. Lequel de ces jeunes maîtres de Shangjing peut se comparer à l'empereur actuel ? L'empereur est un homme de grand talent et de hardie vision, héroïque et extraordinaire. Je ne crois pas qu'il n'épousera qu'une seule personne dans sa vie. Ce n'est pas réaliste. Je peux attendre.
Mère Ye soupira : « Ma fille, pourquoi es-tu si obstinée ? Aujourd'hui, quand l'impératrice sélectionnait des concubines pour l'empereur, il a tué sans ciller, sans même épargner la face de l'impératrice douairière. Si tu entres au palais à l'avenir, comment survivras-tu ? »
Ye Shuman serra son mouchoir si fort que ses jointures blanchirent, son ambition se dévoilant tout entière dans ses yeux.
« Mère, le Maître a dit que j'ai la destinée d'un phénix. Depuis l'enfance, toute la famille m'a élevée avec l'étiquette d'une impératrice. Maintenant que j'ai essuyé un petit revers, vous voulez que je recule ? Comment pourrais-je faire face à l'éducation de toute la famille ? Je peux utiliser Su Qingli comme pierre de touche et marcher sur son cadavre pour accéder au pouvoir. Seul un homme aussi noble et extraordinaire que l'empereur est digne de moi. »
Mère Ye s'efforça de réprimer l'inquiétude qui montait en elle. Elle voulait soutenir sa fille, mais elle craignait aussi de provoquer la colère de l'empereur et d'attirer le malheur sur la famille. Si elle réussissait, la famille Ye s'élèverait et deviendrait du jour au lendemain la plus puissante famille de Shangjing.
« Attendons d'être rentrées au manoir pour en discuter avec ton grand-père et ton père. Tu ne dois pas agir à la légère. »
Ye Shuman la regarda avec dédain. Lâche ; voulant richesse et gloire mais redoutant les ennuis. Faible.
« Mère, ne t'inquiète pas. La richesse et la gloire se cherchent dans le danger. Peut-être est-ce une épreuve que le ciel m'impose, à moi et à la famille Ye. »
La calèche s'arrêta devant la porte du manoir Ye. À peine descendue, Ye Shuman se rendit droit au cabinet de son grand-père et fit venir son père, leur racontant dans le détail tout ce qui s'était passé au banquet.
Après avoir écouté, le Vieux Ye garda le silence un long moment avant de parler : « Notre empereur fut prince héritier dès la naissance et monta sur le trône à seize ans. Cela fait neuf ans depuis lors. »
« Je suis officiel depuis plus de trente ans et j'ai vu l'empereur grandir de mes propres yeux. Les jeunes officiels peuvent l'ignorer, mais parmi les nombreux vieux ministres de la cour impériale, qui ne craint pas l'empereur ? »
« La grande dynastie Yan est paisible et prospère sous sa gouverne. Réprimer les rébellions, punir les officiels corrompus — chaque chose fut accomplie par l'empereur frayant son chemin à travers une montagne de cadavres et une mer de sang. Ce n'est que vous qui le croyez doux et bon caractère. Un empereur doux n'aurait pas une telle détermination. »
Ye Shuman ne se souciait pas de cela ; elle ne pensait qu'à savoir si elle pouvait accéder à la position d'impératrice : « Grand-père, Père, que faire pour mon entrée au palais ? »
Le Vieux Ye secoua la tête : « Ne pense plus à cette affaire. Si tu irrites l'empereur, les conséquences seront inimaginables. Je ne peux pas laisser toute ma famille Ye être ruinée à cause de toi. »
Le bout des doigts de Ye Shuman blanchit tant elle les serrait. Elle ferma les yeux, frustrée. Très bien, si personne ne veut l'aider, elle trouvera un moyen elle-même. Un jour, si elle monte sur le trône d'impératrice, qu'on ne lui reproche pas d'être sans cœur.
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Le jour de la fête de la mi-automne, des lanternes Kongming flottaient dans le ciel au-dessus du marché de nuit, ressemblant à des arbres fleuris d'argent et à des fleurs de feu.
Su Qingli déambulait dans les rues animées, vêtue d'une simple robe en gaze fine bleu clair, ses manches voltigeant. Ses cheveux étaient coiffés en chignon nuage flottant, ornés d'une épingle à cheveux en soie pivoine dorée, et elle portait des pendants d'oreilles en feuilles d'or — ceux que Chunyu Lie lui avait mis lui-même.
Au milieu de la foule, Chunyu Lie tenait sa main fermement, la protégeant avec soin pour qu'on ne la bouscule pas. Wan Qiu suivait derrière pour protéger Su Qingli, tandis que Zhang Wuqi et l'eunuque An étaient également déguisés et se fondaient dans la foule, veillant sur leurs deux maîtres en permanence.
Su Qingli renifla légèrement et perçut une odeur sucrée. Ses yeux s'illuminèrent et elle tira la main de Chunyu Lie vers la source du parfum. Devant l'étal vendant de la soupe de boulettes de riz gluant sucrées, Su Qingli s'assit sur un long banc.
« Patron, donnez-moi un bol de soupe de boulettes de riz gluant sucrées. »
« Ça arrive, attendez un instant, cliente. »
Su Qingli se tourna vers Chunyu Lie : « Soupe de boulettes de riz gluant sucrées, douce et collante, tu en veux ? »
Chunyu Lie secoua la tête : « Mange, toi. Je n'aime pas ça ; c'est trop sucré. »
— D'accord alors.
Su Qingli regarda autour d'elle par ennui, son regard tombant sur le patron. C'était un jeune couple aimant, vêtu simplement. La patronne faisait cuire les boulettes devant la marmite, tandis que le patron se tenait à côté avec un bol, essuyant de temps en temps la sueur sur le front de sa femme.
Su Qingli pouffa doucement. Manger de la soupe de boulettes sucrées venait avec une ration de « nourriture pour chien » en prime. Chunyu Lie se pencha vers son oreille, son souffle chaud et humide effleurant son cou.
« De quoi rit A Li ? »
Su Qingli le repoussa légèrement : « De rien, je suis juste heureuse. »
« À l'avenir, chaque fois que je ne serai pas occupé, je t'emmènerai souvent jouer dehors. »
— D'accord, pas de retour en arrière possible.
Chunyu Lie se pencha : « La parole d'un gentleman vaut quatre chevaux. »
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