Su Qingli réprima l'irritation qui montait en elle et força un sourire.
« Très bien, je resterai à tes côtés pour toujours. Quand tu te lasseras de moi, préviens-moi à l'avance pour que je puisse me retirer. »
« Ne dis pas de telles sottises. Je veux vieillir avec toi, et il n'y aura jamais de jour où nous serons séparés. »
Chunyu Lie la mordilla légèrement, mécontent. Su Qingli n'y prêta pas attention ; dans un monde de monogamie, nombre de gens trompaient leur conjoint.
De plus, ici, l'épouse légitime était la norme ; vouloir une vie avec une seule personne était tout simplement impossible.
Si elle le croyait et s'y engageait trop, un abîme sans fond l'attendait. Inutile toutefois de le contrarier.
En le ménageant bien, sa vie serait plus facile ; du moins, nul n'oserait la provoquer, ce qui lui épargnerait bien des ennuis.
Manoir Qi.
Qi Xianzhi avait trois jours de congé pour son mariage. Dès l'aube, Qi Xianzhi importuna Zhen Baobao et ne la laissa pas se lever. Zhen Baobao, blottie dans ses bras, l'embrassa légèrement.
« Je dois servir le thé à Mère Qi aujourd'hui, je ne peux pas me lever tard. »
« Bien. » Qi Xianzhi se retourna pour la plaquer sous lui et embrassa son visage lisse et tendre.
« Après le repas, nous retournerons vivre dans notre propre manoir ; il n'est pas nécessaire de venir ici sauf nécessité. »
« D'accord, merci, Mari. »
Dans la salle principale, Mère Qi siégeait sur le siège d'honneur depuis avant l'aube, attendant que sa belle-fille lui serve le thé. Madame Wang se tenait au siège inférieur, attendant de la servir.
Bai Rourou se tenait sur le côté, tordant son mouchoir, les yeux fixés sur la porte avec rancœur.
Un quart d'heure plus tard, les deux n'étaient toujours pas arrivés. Le visage de Mère Qi s'assombrit et elle abattit la main sur la table.
« Mon fils a toujours été discipliné et ne s'est jamais levé si tard. Voici qu'au premier jour, il s'est laissé séduire par la paresse ; c'est vraiment une renarde ! »
Bai Rourou eut l'impression que des insectes lui rongeaient le cœur de jalousie. « Tante, ne te fâche pas. Le cousin vient de se marier, il est inévitable qu'il s'abandonne un peu. »
La colère de Mère Qi monta. Bai Rourou conseilla : « Tante, tu dois faire preuve de patience. Tu ne peux rien faire à cette femme devant le cousin.
Quand le cousin n'est pas à la maison, tu peux faire ce que tu veux ; tout dépend de toi. »
« Rourou a raison. Sois tranquille, Tante fera en sorte que ton cousin t'épouse. Je n'ai jamais aimé cette Zhen Baobao. »
« Oui, merci, Tante. »
À l'heure de Chen, Qi Xianzhi amena Zhen Baobao à la salle principale. Mère Qi réprima sa colère, son expression calme.
« Une nouvelle mariée doit se lever tôt le premier jour pour servir le thé. Ne le sais-tu pas ? Tu ne comprends vraiment pas les règles. »
Qi Xianzhi fronça les sourcils et s'apprêta à répliquer, mais Zhen Baobao le retint et s'inclina précipitamment. « Belle-mère, ne soyez pas fâchée. C'est la faute de cette fille. Je vais vous servir le thé maintenant. »
Zhen Baobao prit le thé et s'agenouilla au sol. « Belle-mère, veuillez boire le thé. »
Mère Qi la dévisagea, prit la tasse, en but une gorgée avec dégoût et la posa sur la table. « C'est assez. À partir d'aujourd'hui, tu resteras à mes côtés, et je t'enseignerai les règles. »
Qi Xianzhi aida Zhen Baobao à se relever. « Inutile. Nous rentrerons bientôt chez nous ; ne vous fatiguez pas, Mère. »
« Toi... »
Mère Qi le fixa, furieuse. « Autrefois, tu étais toujours filial. À présent, tu te rebelles contre ta mère simplement parce que tu as pris une femme. »
Qi Xianzhi répondit :
« Mère, je sais ce que tu penses. Ce n'est rien d'autre que de prendre prétexte de l'enseignement des règles pour la maltraiter. Si je te laissais faire,
je ne serais pas digne d'être son mari. Je te conseille d'abandonner cette idée au plus vite. Envoie aussi Bai Rourou ; sinon, ne m'en veux pas de me retourner contre toi. »
« Toi... » Mère Qi chancela et s'assit sur le lit de repos, le visage pâle. Bai Rourou le regarda les yeux pleins de larmes.
« Cousin, comment peux-tu me traiter ainsi ? Je ne demande pas à passer ma vie avec toi,
mais n'est-il pas permis que je reste simplement à tes côtés ? Ou est-ce que la cousine est jalouse et ne me supporte pas ? »
Zhen Baobao resta sans voix. Avait-elle seulement dit un mot ? Pourquoi lui coller l'étiquette de la jalousie ?
Soit, si elle était jalouse, qu'elle le soit. Pour son mari, elle porterait cette étiquette.
« Mademoiselle Bai, quelle femme n'espère-t-elle pas que son mari lui soit dévoué uniquement ? En ce monde, combien de femmes peuvent être assez généreuses pour donner leur mari ?
À moins qu'elle n'aime pas son mari. En tant que femme, tu devrais pouvoir comprendre mes sentiments. »
Bai Rourou fut furieuse. « Tu es jalouse ! Tu as commis le péché de jalousie, l'un des sept motifs de répudiation ; tu n'es pas digne d'être une épouse de la famille Qi. »
« Je ne suis pas digne, mais toi tu l'es ? »
Bai Rourou prit un air dolent et la désigna du doigt en s'accrochant au bras de Mère Qi.
« Tante, regarde-la ! Elle me harcèle dès qu'elle entre dans la maison ! »
« Assez ! »
Mère Qi se sentit insultée. Le mot « jalousie » la piqua. Jadis, une femme qui admirait son mari l'avait traitée de jalouse,
voulant entrer dans la famille Qi comme concubine, pour être chassée par elle. Entendant ce mot à nouveau, elle se remémora le passé et déversa sa colère sur Bai Rourou.
Elle regarda Qi Xianzhi et agita la main avec impatience. « Vous pouvez tous partir. Je suis fatiguée. »
Qi Xianzhi s'inclina et partit avec Zhen Baobao. Bai Rourou tira la manche de Mère Qi avec grief. « Tante ! »
Mère Qi resta assise sur le lit de repos et porta la main à son front. « Toi aussi, tu devrais partir. »
Bai Rourou n'osa plus faire de scène ; elle fit une révérence et se retira.
Qi Xianzhi ordonna à ses gens de faire les bagages, et tous deux quittèrent le Manoir Qi.
Palais impérial.
L'Impératrice douairière et l'Impératrice savaient que l'Empereur avait l'intention de faire de Su Qingli l'Impératrice, aussi envoyèrent-elles quelqu'un la convoquer.
« Me convoquer ? »
Su Qingli regarda l'Eunuque Xifeng, agenouillé devant elle, tandis que Wan Qiu l'accompagnait pour la servir.
Elle savait que rester au palais apporterait trop d'ennuis. C'était soit cette convocation, soit une autre, et elle devait s'agenouiller ici et là — c'était agaçant à en mourir !
Sur le chemin du Palais Cining, les servantes et eunuques qu'elles croisaient s'agenouillaient et s'inclinaient. « Que l'Impératrice soit bénie de bonheur et de paix. »
Su Qingli passa devant eux, le visage impassible, Wan Qiu suivant prudemment derrière. Dès qu'elle entra,
elle entendit les voix de jeunes filles à l'intérieur, pleines de rires. L'Eunuque Xifeng cria fort :
« Mademoiselle Su est arrivée ! »
Su Qingli soupira et entra. L'Impératrice douairière et l'Impératrice étaient assises sur les sièges d'honneur. À sa vue, elles retinrent leurs sourires et la regardèrent d'un air digne.
La Princesse Anyang était également là, et la Princesse Yongle était assise à côté de l'Impératrice douairière, la regardant avec un sourire.
« Belle-sœur impériale est si jolie. Je ne l'avais vue que dans un rouleau peint et la trouvais éblouissante, mais en vrai, elle est encore plus belle que dans la peinture. Sans parler du Cousin, même moi je suis tentée. »
Su Qingli baissa la tête, gênée, et s'inclina comme les autres. « Saluts à l'Impératrice douairière, saluts à l'Impératrice. »
L'Impératrice douairière désigna le siège inférieur. « Asseyez-vous ! »
« Oui. »
Su Qingli s'assit en silence sur le siège inférieur, attendant qu'elles parlent. L'Impératrice la regarda avec des yeux complexes.
« Logiquement, votre statut est bas, et vous n'êtes pas digne d'être Impératrice. Cependant, l'Empereur vous apprécie, donc nous avons cédé à son souhait. À l'avenir, vous devrez bien prendre soin de l'Empereur, bien gérer le harem, et ne pas être jalouse.
Après la Cérémonie de couronnement de l'Impératrice, nous sélectionnerons quatre concubines issues de familles d'officiers de troisième rang et au-dessus pour entrer au palais et servir l'Empereur.
Donner de nombreux enfants à l'Empereur et perpétuer la lignée impériale est une affaire majeure. Normalement, à l'âge de l'Empereur, ses enfants courraient déjà partout.
C'est juste qu'il a toujours refusé d'approcher les femmes. Heureusement, il a fait un premier pas maintenant. À l'avenir, nous en sélectionnerons quelques-unes chaque année. Dans quelques années, peut-être que les princes grouilleront partout. »
« Très bien. »
Su Qingli n'en avait cure ; elle souhaitait qu'il en sélectionne davantage pour le harem. Elle pourrait profiter de cette occasion pour prendre l'Édit impérial et divorcer de Chunyu Lie, puis rester loin de Shangjing, où le ciel est haut et les oiseaux volent à leur guise.
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