Au cœur de la nuit, Chunyu Lie ramena Su Qingli jusqu'au lit. À peine étaient-ils sur le lit du dragon que Su Qingli, terrifiée, roula dans le coin, tirant la couverture pour se protéger.
« Tu n'as pas le droit de me toucher ! »
Chunyu Lie se tenait au chevet, un sourire dans les yeux, se déshabillant avec un calme parfait. Une fois glissé sous les draps, sa grande main l'attrapa aisément, l'attirant contre lui pour la calmer d'une voix douce.
« Sois sage, A Li, arrête de faire des scènes. Il est trop tard aujourd'hui ; ferme les yeux et dors. Demain, à la cour, j'annoncerai la cérémonie de couronnement de l'impératrice. »
« Cérémonie de couronnement de l'impératrice ? Pour moi ? »
Chunyu Lie baissa la tête et déposa un baiser dans ses cheveux. « Oui, pour toi, mon impératrice, ma seule épouse. »
L'esprit de Su Qingli était en proie au chaos. C'était fini ; elle était devenue véritablement un oiseau en cage. En repensant à ce qui s'était passé dans la journée, elle sombra dans un sommeil brumeux. Juste avant de s'endormir, elle se força à retenir une chose.
A Jiu n'était pas encore revenu. Peu importe, ce petit fier à bras était habitué à courir en liberté et ne voudrait sûrement pas rester enfermé dans le palais. Une fois qu'il aurait assez joué, il reviendrait de lui-même.
Su Qingli plongea dans un sommeil profond. Épuisée par sa journée, elle ne put tenir plus longtemps. Chunyu Lie rouvrit les yeux, son regard clair, dépourvu de toute somnolence. Il contempla la beauté qui dormait docilement dans ses bras.
Sa grande main glissa pouce par pouce sur sa peau blanc neige, et il ne put s'empêcher de l'embrasser. Des baisers doux, langoureux, se posèrent sur son front, ses sourcils, son nez, pour finir sur ses lèvres rouges et tendres, tandis que sa main restait fermement appuyée sur sa poitrine, sans vouloir la lâcher depuis longtemps.
La nuit était avancée lorsque la pluie d'automne survint soudain, tambourinant contre les avant-toits. Elle tomba toute la nuit. À l'aube, les servantes et les eunuques étaient déjà levés et s'activaient en silence.
Sur le lit du dragon, un homme et une femme dormaient enlacés. Su Qingli bougea le bras et se retourna pour continuer de dormir. Chunyu Lie la resserra brusquement contre lui, rouvrit les yeux, baissa la tête pour l'embrasser tendrement et jeta un coup d'œil par la fenêtre ; c'était déjà l'heure de mao.
Il rejeta la couverture et se redressa. L'eunuque An s'approcha pour l'aider à s'habiller. Une fois revêtu de sa robe de dragon, Chunyu Lie alla jusqu'au lit regarder Su Qingli, se pencha pour la border, lui tapota deux fois l'épaule et se retira.
À la cour, dès que Chunyu Lie évoqua la tenue de la cérémonie de couronnement de l'impératrice, les ministres sur les marches inférieures s'agitèrent. Le premier ministre s'inclina et dit :
« Votre Majesté, puis-je demander de quelle famille est issue la jeune fille qui sera impératrice ? »
Chunyu Lie sourit. « Su Qingli. Vous l'avez tous vue — la beauté du rouleau peint. Je l'ai trouvée et l'ai fait entrer au palais hier soir. »
Un ministre s'avança et s'inclina. « Votre Majesté, puis-je demander quels sont les origines familiales de Mademoiselle Su ? »
Le regard de Chunyu Lie se glaça. « Je suis son appui ! »
Les ministres furent choqués et baissèrent la tête, chacun avec ses pensées. Le sens de l'empereur était que cette femme n'avait aucun appui. L'empereur n'était pas encore marié, et lequel d'entre eux ne souhaitait pas envoyer sa propre fille au palais ?
S'ils gagnaient les faveurs de l'empereur, ils pourraient s'élever dans la hiérarchie de la cour. Cependant, l'empereur s'était toujours refusé au mariage, et ils pensaient qu'il n'y avait aucun espoir. Maintenant, l'empereur se mariait, et l'impératrice était une femme sans appui.
Comment une femme du peuple pouvait-elle se comparer au rang noble d'une fille de ministre ? Il serait facile de faire plier une impératrice sans pouvoir ni influence.
Chunyu Lie baissa les paupières, masquant l'intention meurtrière dans ses yeux. Quiconque oserait toucher à sa A Li, il exterminerait tout son clan !
Le premier ministre et le grand censeur échangèrent un regard et secouèrent la tête, impuissants. Ces ministres étaient-ils stupides ? Ils affichaient tous leurs intentions en plein visage.
L'empereur avait donné son cœur à l'impératrice et voulait la porter aux nues. Certains étaient assez délirants pour croire qu'ils pourraient la faire plier. Ils rêvaient. N'avaient-ils pas peur de l'intention meurtrière de l'empereur ?
Chunyu Lie porta son regard vers les marches inférieures avec une fermeté inébranlable.
« Ministre des Rites, cette affaire te revient. Choisis une date propice. La cérémonie de couronnement doit être grandiose ; il ne doit pas y avoir la moindre erreur. »
« Oui, j'obéis à votre décret. »
Le ministre des Rites s'agenouilla et s'inclina.
Après l'audience, Chunyu Lie regagna le palais avec impatience. Su Qingli regarda, désemparée, la rangée de servantes agenouillées devant elle. La servante en chef se prosterna et dit :
« Impératrice, cette servante se nomme Wan Qiu. J'ai été envoyée par Sa Majesté pour vous servir. Dorénavant, l'impératrice est la maîtresse de cette servante. »
Su Qingli avait toujours été seule et avait l'habitude de son indépendance ; elle ne supportait pas d'avoir une foule autour d'elle. Elle fronça légèrement les sourcils.
« Vous pouvez toutes sortir. Je n'ai pas l'habitude d'avoir autant de monde autour de moi. »
Wan Qiu parut embarrassée, restant à genoux sans savoir quoi faire. Su Qingli regarda les servantes qui l'entouraient, sentant l'irritation monter et l'envie de gronder quelqu'un. Être piégée dans le palais et avoir tant de gens qui l'épiaient — elle ne voulait que la liberté, pourquoi était-ce si difficile ?
Su Qingli s'engouffra vivement dans la chambre intérieure et se retourna pour les avertir : « Vous n'avez pas le droit de me suivre à l'intérieur ! »
« Oui, Impératrice. »
Wan Qiu venait juste de se relever pour la suivre, mais hésita un instant et se remit à genoux. L'empereur lui avait ordonné de protéger l'impératrice de près, mais l'impératrice ne voulait pas qu'on la suive. Si elle ne servait pas bien l'impératrice, comment pourrait-elle répondre à l'empereur ?
Su Qingli ouvrit la fenêtre, et deux gardes impériaux lui firent un salut les mains jointes. « L'impératrice a-t-elle des instructions ? »
« Clap ! » Elle referma la fenêtre, la poitrine oppressée par la colère. Était-elle une prisonnière ? Avec tant de gens pour la garder, Su Qingli s'assit sur le lit, serrant ses genoux. Cette vie n'était même pas aussi bonne que de rester dans le rouleau peint ; au moins là-bas, il y avait A Jiu pour discuter et chasser l'ennui.
« A Jiu est assez malin pour s'être enfui si tôt. »
Chunyu Lie entra depuis l'extérieur et vit les servantes agenouillées par terre, mais ne trouva pas Su Qingli. Son cœur manqua un battement.
« Où est l'impératrice ? Comment la servez-vous ? »
« Votre Majesté, grâce à vous. L'impératrice est dans la chambre intérieure et ne nous permet pas de la suivre. »
Chunyu Lie entra d'un pas décidé dans la chambre intérieure et aperçut Su Qingli assise sur le lit, l'air absent. Sa grande main l'attira contre lui.
« A Li, si les servantes que j'ai choisies pour toi ne te conviennent pas, nous pouvons les changer. »
Su Qingli l'agrippa.
« Non ! Votre Majesté, je ne suis pas mécontente, je n'ai juste pas l'habitude d'avoir autant de monde autour de moi. Je n'ai vraiment pas l'habitude. »
Chunyu Lie lui caressa doucement les cheveux. « Les autres n'ont pas à rester, mais Wan Qiu doit rester. C'est une garde secrète déguisée en servante pour rester à vos côtés et vous protéger. Sinon, je ne peux pas être tranquille. »
« Si je n'étais pas cette impératrice et que je restais loin de Shangjing, personne ne me ferait de mal. Ne seriez-vous pas encore plus tranquille ? »
« A Li ! » Chunyu Lie fut légèrement agacé et la serra plus fort. « Je t'ai dit que tu es mon impératrice, ma seule épouse. Je passerai ma vie entière à te protéger et ne te laisserai subir le moindre tort. Je t'en supplie, ne dis plus jamais ce genre de choses sur le fait de me quitter. »
Su Qingli soupira, impuissante. « Bon, tant que seule Wan Qiu reste à mes côtés. »
« C'est entendu. »
Il avait disposé de nombreuses gardes secrètes autour de Su Qingli pour la protéger, mais seule Wan Qiu était visible.
Chunyu Lie l'enlaça par derrière et murmura à son oreille.
« A Li, dans quelques jours nous tiendrons la cérémonie de couronnement de l'impératrice. Dès lors, je serai avec toi jour et nuit, et tu contempleras la prospérité du monde à mes côtés. Nous ne serons jamais séparés. »
Su Qingli baissa la tête sans rien dire. La grande main de Chunyu Lie lui pinça le menton, son regard brûlant la consumant, la mettant mal à l'aise tout entière. Ses petites mains poussèrent contre lui ; elle voulait fuir cet endroit.
« A Li, dis que tu le feras. Désormais, reste avec moi pour toujours. »
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