Le soir venu, les portes du palais s'ouvrirent en grand. Chunyu Lie s'élança sur un cheval fougueux, galopant à bride abattue. Sa cape noir et or flottait au vent tandis qu'il cinglait la croupe de sa monture. L'étalon poussa un hennissement frénétique et s'emballa.
Zhang Wuqi le suivait avec une troupe de gardes impériaux. Le bruit des sabots était assourdissant, et la foule qui croisaient leur route se jeta sur les côtés pour les laisser passer.
Au marché de nuit, Su Qingli avait depuis longtemps changé d'apparence. Elle portait des vêtements de toile grossière, les cheveux relevés, le visage barbouillé de poudre jaune foncé, avec de faux grains de beauté pointillés sur le nez. A Jiu gisait dans ses bras, bâillant paresseusement.
Elle faisait balancer sa bourse, sentant de plus en plus que quelque chose n'allait pas. Elle avait l'impression que le prêteur sur gages l'avait escroquée. Ces neuf anneaux entrelacés étaient en or pur, ciselés dans le plus fin jade de Hetian ; comment pouvaient-ils ne valoir que cent liang d'argent ?
Su Qingli s'arrêta net. « Non, je dois retourner au mont-de-piété. Je me suis fait avoir, c'est sûr. Des objets sortis du palais, des neuf anneaux entrelacés d'une telle facture, comment pourraient-ils ne valoir que cent liang ? »
A Jiu ouvrit les yeux et la regarda. « Tu as du culot. Tu as mis en gage les cadeaux de Sa Majesté sans même sourciller. Tu n'as pas peur qu'il enquête et remonte la piste jusqu'à toi ? »
« J'ai pas peur ! » Su Qingli agita légèrement sa bourse.
« À présent, je ne ressemble plus à personne d'autre. Et qui pourrait deviner que je me suis échappée d'un rouleau de peinture ? »
Su Qingli se frappa soudain le front. « C'est vrai, où est mon rouleau de peinture ? »
Su Qingli courut dans une ruelle et défit son paquet, mais le rouleau avait disparu.
« Je me souviens que quand j'ai mis les objets en gage, je n'ai pas vu le rouleau. »
Su Qingli refit son paquet à la hâte. « Le rouleau a dû tomber au mont-de-piété. Il faut qu'on y retourne vite voir. S'il est parti, je ne pourrai plus jamais rentrer. »
« Maîtresse, ne t'inquiète pas. Ce rouleau ne montre qu'une méridienne de concubine impériale ; personne ne le volera. »
Su Qingli serra son paquet contre elle et courut vers le mont-de-piété. Sur le chemin, une troupe de cavaliers déboula à bride abattue, et chacun se jeta sur le côté pour les éviter. Su Qingli eut peur et se plaqua contre un mur. Une fois les cavaliers passés, elle se retourna et courut vers le mont-de-piété.
Chunyu Lie galopait en tête quand il tira soudain les rênes. Le cheval noir, un pur-sang de la race sueur-de-sang, hennit et se cabra sur ses antérieurs. Chunyu Lie resta calme en selle, tira les rênes pour faire demi-tour.
Les hommes derrière lui s'arrêtèrent l'un après l'autre, le bruit des sabots et des hennissements résonnant à répétition.
« Votre Majesté. » Zhang Wuqi le regarda, perplexe.
« Demi-tour ! »
Chunyu Lie avait l'intuition forte qu'A Li se trouvait au marché de nuit. Elle aimait tant s'amuser qu'elle n'aurait pas manqué ce lieu animé. Elle n'avait pas d'argent sur elle, seulement quelques anneaux entrelacés qu'il lui avait donnés.
Les anneaux entrelacés ne servaient pas à payer, donc la première chose qu'elle ferait après sa fuite serait d'aller les mettre en gage contre de l'argent.
« Zhang Wuqi, envoie des hommes vérifier tous les monts-de-piété de Shangjing. Découvre lequel a reçu des anneaux entrelacés en or pur gravés de la marque impériale. Dès que tu as l'info, rapporte-la-moi immédiatement ! »
« Oui ! »
Zhang Wuqi partit avec une troupe inspecter les monts-de-piété, pendant que le reste de la troupe suivait Chunyu Lie pour chercher ailleurs. Su Qingli courait à pied vers le mont-de-piété, mais Chunyu Lie et Zhang Wuqi étaient bien plus rapides à cheval. Il n'y avait que quelques monts-de-piété à Shangjing, et ils découvrirent bientôt la trace des anneaux entrelacés.
Chunyu Lie dégageait une aura glaciale lorsqu'il sauta de cheval et entra d'un pas décidé dans le mont-de-piété. Le propriétaire était à genoux, tremblant. Au début, il n'avait pas remarqué que les anneaux étaient des cadeaux impériaux ; il avait juste cru qu'il s'agissait de beaux objets.
La jeune fille avait l'air innocente, alors il lui avait donné cent liang et l'avait congédiée en deux mots. S'il avait su, il n'aurait jamais accepté ces anneaux.
C'était en fait un cadeau impérial. C'était fini ; la fille devait être une concubine du palais. Il l'avait escroquée — allait-il être décapité ?
Zhang Wuqi prit les anneaux entrelacés et les tendit à Chunyu Lie. « Votre Majesté. »
Chunyu Lie prit les anneaux et demanda d'un ton glacial :
« Combien d'argent as-tu donné pour les échanger ? »
« C... c... cent liang. Votre Majesté, daignez épargner ma vie. Ce petit peuple est coupable. »
Le propriétaire s'effondra par terre, terrifié. Chunyu Lie laissa échapper un froid reniflement et murmura d'une voix basse, douce et affectueuse :
« Petite idiote, mettre en gage d'aussi précieux anneaux entrelacés pour seulement cent liang. »
Chunyu Lie s'assit sur une chaise, baissa les yeux et trifouilla les anneaux entrelacés.
« Zhang Wuqi, emmène tes hommes vous cacher quelque part. Nous attendrons que le lapin vienne à nous. Une fois que cette lapine idiote aura réalisé ce qui s'est passé, elle finira bien par tomber dans notre piège. »
« Oui. »
Zhang Wuqi fit un signe, et ses hommes se retirèrent, menant leurs chevaux se cacher dans l'ombre. Chunyu Lie jeta un coup d'œil au propriétaire agenouillé.
« Lève-toi et va attendre à l'intérieur. Elle reviendra te trouver. »
« Oui, oui. »
Le propriétaire se releva sur des jambes cotonneuses et entra en tremblant. Chunyu Lie gagna la pièce arrière pour attendre. Un moment plus tard, Su Qingli déboula de dehors et jeta les cent liang sur le comptoir.
« Propriétaire, rendez-moi mes anneaux entrelacés ! Vous m'avez escroquée ; ces anneaux valent bien plus que cent liang. Et le rouleau de peinture — le rouleau a été laissé ici par mégarde. Rendez-moi mon rouleau ! »
Les dents du propriétaire claquaient, ses mains tremblaient si fort qu'il ne pouvait pas bouger. Su Qingli le regarda, confuse.
« Propriétaire, qu'est-ce qui vous prend ? Vous avez vu un fantôme ? »
Chunyu Lie écarta le rideau de la pièce arrière et en sortit d'un pas décidé, attrapa Su Qingli par-derrière et la plaqua fermement contre lui. Su Qingli eut si peur que son visage devint livide.
A Jiu avait sauté des bras de Su Qingli et s'était enfui dès l'apparition de Chunyu Lie. Chunyu Lie enfouit sa tête dans son cou et la mordilla légèrement.
« A Li n'est vraiment pas sage, osant s'enfuir derrière mon dos. Dis-moi, dois-je te punir ? »
Su Qingli le regarda, stupéfaite, tout son corps tremblant incontrôlablement, les dents claquant. « Vo... vous, comment êtes-vous ici ? »
« Pour attraper un certain petit lapin désobéissant qui a fui. »
Chunyu Lie défit sa cape d'une main, enveloppa la beauté dedans et l'emporta dehors. Su Qingli se débattit sans cesse.
« Le rouleau de peinture, mon rouleau est encore à l'intérieur. »
Chunyu Lie la hissa sur le cheval, la tint fermement dans ses bras et se pencha pour l'embrasser.
« Sois sage, ne fais pas de scène. Le rouleau est au palais ; il n'est pas perdu. »
« Vraiment ? Vous m'avez fait une peur bleue. »
Su Qingli poussa un soupir de soulagement, puis se souvint de quelque chose et recommença à se débattre. « Les anneaux entrelacés, mes anneaux entrelacés ! Ce marchand sans scrupules m'a escroquée, disant que les anneaux ne valaient que cent liang ! »
Chunyu Lie laissa échapper un rire sourd et étouffé. « Les anneaux sont avec moi ; ils ne sont pas perdus non plus. Arrête de faire une scène, sinon je te mordrai. »
Su Qingli eut l'impression qu'il manquait encore quelque chose, mais elle ne parvint pas à se souvenir sur l'instant. Tant pis, elle n'y réfléchirait pas ; ce n'était probablement rien d'important.
Après le départ de Chunyu Lie et de ses hommes, A Jiu sortit de l'ombre. « Maîtresse sans cœur, tu te souviens des cent liang mais tu m'oublies. »
A Jiu fila dans la nuit et s'arrêta devant une demeure décorée de soie rouge partout. Il sauta du mur. Beaucoup de gens portaient des plateaux de mets délicats vers la cour intérieure. A Jiu, attiré par la nourriture, les suivit.
Une servante déposa les plats dans la chambre du fonctionnaire Qi et se retira. Qi Xianzhi tenait la main de son épouse tandis qu'ils étaient assis à table, levant les baguettes pour lui servir à manger.
« Bao'er, tu as été fatiguée toute la journée et tu dois avoir faim. Mange vite. »
« Merci, Mari. »
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