Chunyu Lie était assis dans la voiture, dans une posture nonchalante, les yeux baissés, le visage impénétrable. Songeant à ce qui venait de se passer au mariage, il laissa échapper un rire froid. Tous arboraient des expressions différentes, chacun caressant ses petites combines.
Cela faisait tant d'années qu'il était empereur qu'il excellait à sonder les cœurs et savait comment obtenir la loyauté absolue de ses ministres. Tous disaient de lui qu'il était un souverain bienveillant. Ha ! Un souverain vraiment bienveillant ne pourrait pas occuper ce trône aujourd'hui. Ceux qui l'avaient trahi n'avaient jamais connu une fin heureuse. Certaines choses restaient ignorées des autres, et il se plaisait à revêtir la peau du souverain bienveillant pour la montrer au monde.
« L'amour rend vraiment fou. Même le ministre Qi, toujours si froid et maître de lui, n'y échappe pas. Même moi... »
Au début, en voyant ce rouleau de la beauté, Chunyu Lie l'avait simplement apprécié. Il l'aimait bien, mais sans en être éperdument amoureux. Plus tard, quand la beauté du tableau a pris vie, cela lui a procuré à la fois de la surprise et une joie secrète.
C'était un rouleau de la beauté qui n'appartenait qu'à lui. C'était la possessivité qu'on éprouve pour ce qu'on aime ; ce n'était pas de l'amour.
Il ne sut pas à quel moment cela avait commencé, mais il se mit à l'aimer de plus en plus. Se retournant soudain, il réalisa qu'il en était déjà tombé profondément, incapable de s'en dégager. Elle était scellée dans la peinture et ne pouvait aller nulle part ; elle ne pouvait que rester sagement à ses côtés. Il s'était aussi habitué à la voir dès qu'il levait les yeux.
Elle cherchait maladroitement, exprès, à lui plaire. Il le savait, et tout en savourant ses prévenances, il consentait à la gâter davantage. Depuis l'enfance, beaucoup avaient cherché à lui plaire, mais aucune ne lui avait procuré une telle joie que Su Qingli.
Il se réjouissait d'être l'empereur et d'avoir tout sous contrôle ; sinon, une personne aussi belle n'aurait certainement pas pu être gardée.
Chunyu Lie releva le rideau. « Petit Quanzi, arrête la voiture et va m'acheter une brochette de fruits confits. »
An Quan serra les rênes, et la voiture s'immobilisa lentement. Zhang Wuqi suivait à cheval ; voyant la voiture s'arrêter, il s'empressa d'avancer pour demander.
« Qu'y a-t-il ? »
An Quan sauta de la voiture. « Vous gardez Sa Majesté ; moi, j vais acheter une brochette de fruits confits. »
Zhang Wuqi le regarda, surpris. « Tu as pris de l'assurance ? Au lieu de conduire correctement, tu vas acheter des fruits confits ? »
« C'est Sa Majesté qui me l'a ordonné. »
An Quan baissa la voix. Zhang Wuqi se gifla lui-même ; il avait vraiment une grande gueule. Il resta sur son cheval, regardant à droite et à gauche. Quand An Quan revint, il tenait deux brochettes de fruits confits à la main. Il remonta sur la voiture et les tendit à Sa Majesté.
« Votre Majesté, voilà. »
Chunyu Lie regarda les deux brochettes, en prit une et sourit. « Je n'en veux qu'une ; mange l'autre. »
« Merci, Votre Majesté. » An Quan s'installa joyeusement devant la voiture, mangeant tout en conduisant. Zhang Wuqi fit un léger « tsk ».
« Tu l'as fait exprès, hein ? En acheter une de plus. »
« Ça ne te regarde pas. Sa Majesté m'a dit de la manger ; toi, t'en as pas. »
An Quan brandit la brochette et la secoua légèrement pour la montrer. Zhang Wuqi ricana.
« Enfantin ! »
De retour au palais impérial, Chunyu Lie ne put attendre pour se diriger vers le palais Qiankun, sa brochette à la main. Imaginant l'expression joyeuse de Su Qingli, elle l'appellerait sûrement « Votre Majesté » de cette voix flatteuse. Devait-il la taquiner un peu, la faire faire la capricieuse, puis lui donner la brochette à manger ?
Songeant à ce visage froid et stupéfiant, son cœur brûlait d'une chaleur intense. Quand pourrait-elle sortir du rouleau ? Quand ce moment viendrait, il la tiendrait dans ses bras chaque jour, la gâtant et la chérissant, la rendant totalement dépendante de lui, ne vivant qu'en s'appuyant sur lui. Il gâterait sa petite chérie jusqu'au septième ciel.
Dès qu'il entra dans la pièce, il se dirigea droit vers le rouleau. Chunyu Lie resta figé sur place, tenant la brochette. Le rouleau avait disparu. La brochette lui roula des mains par terre, et son cœur trembla violemment. Il rugit :
« Quelqu'un ! »
An Quan accourut, affolé, et s'agenouilla. « Votre Majesté, qu'est-il arrivé ? »
Les yeux de Chunyu Lie étaient froids et perçants. Il s'efforça de réprimer sa rage monstrueuse et ordonna d'une voix grave :
« Le rouleau a disparu. Mon A Li est perdu. Petit Quanzi, enquête sur qui est entré au palais aujourd'hui et a volé mon rouleau. Faites chercher le rouleau ; même s'il faut retourner la terre sur trois pieds, vous le trouverez. »
« Oui, Votre Majesté. Ce serviteur va le chercher immédiatement. »
An Quan battit en retraite, sous le choc, et ordonna précipitamment aux eunuques et aux servantes de chercher le rouleau. Combien ce rouleau était important pour Sa Majesté, les gens du dehors l'ignoraient, mais lui le savait pertinemment.
Sa Majesté le tenait et le gardait chaque jour, parlant même très doucement à la beauté du tableau. S'il tenait tant à une peinture, s'il s'agissait d'une vraie personne, ne la porterait-il pas aux nues ?
Chunyu Lie ne put vraiment pas rester en place et se mit à fouiller les armoires de tout le palais.
« A Li, où es-tu allée ? Arrête de faire des bêtises. Je t'ai acheté les fruits confits que tu aimes. Bonne A Li, on joue à cache-cache ? J'avoue ma défaite, sors. Je t'en supplie, ne me laisse pas dans l'incapacité de te retrouver. »
Tout le palais cherchait le rouleau. Le jeune eunuque qui avait précédemment pourchassé Su Qingli ne sut pourquoi, mais pensa au chat blanc du palais Froid. Et si le chat avait emporté le rouleau ?
Il courut excitation vers le palais Froid et inspecta soigneusement le sol. À cette heure, le crépuscule approchait. Sous un arbre tordu près du mur, il vit un rouleau posé là, tranquillement. Ses yeux s'illuminèrent, il fonça en avant, ramassa le rouleau et alla trouver l'eunuque An.
An Quan menait anxieusement les gens à la recherche du rouleau. Le jeune eunuque accourut, tenant le rouleau. « Eunuch An, regarde, est-ce le rouleau ? »
An Quan s'empara du rouleau avec avidité et l'ouvrit délicatement. Ce qui s'offrit à ses yeux fut une méridienne de concubine impériale sculptée en bois de zitan, mais la beauté qui s'y trouvait avait disparu.
An Quan eut si peur qu'il se frotta les yeux vigoureusement, puis les rouvrit grands pour regarder à nouveau, mais elle n'y était toujours pas. Il retourna le rouleau face au jeune eunuque.
« Il y a une beauté allongée sur cette méridienne de concubine impériale, l'Impératrice. La vois-tu ? »
Le jeune eunuque écarquilla les yeux, se pencha pour regarder, puis releva la tête, terrifié. « Eunuch An, ce serviteur ne voit qu'une méridienne de concubine impériale ; je ne vois pas l'Impératrice. »
An Quan recula d'effroi et cria fort, courant tout en tenant le rouleau. « Votre Majesté, la beauté du rouleau s'est enfuie ! Votre Majesté, l'Impératrice a disparu... »
Chunyu Lie ne trouvait le rouleau nulle part et s'assit par terre, perdu, l'âme absente. Un genou relevé, le bras posé nonchalamment dessus, la tête pendante dans une décadence totale. Dehors, les cris affolés d'An Quan parvinrent.
« Votre Majesté, la beauté du rouleau a disparu ! »
Il releva brusquement la tête et se leva d'un bond. Il sortit à pas lourds, les yeux rougis, l'interrogea d'une voix tremblante :
« An Quan, que veulent dire tes paroles à l'instant ? Que veux-tu dire par "la beauté du rouleau a disparu" ? »
« Votre Majesté, voyez par vous-même. »
An Quan regarda Sa Majesté avec une terreur tremblante et ouvrit lentement le rouleau. Sur la méridienne de concubine impériale familière, la beauté aimée avait bel et bien disparu.
Le corps de Chunyu Lie tressaillit violemment. Il arracha le rouleau et le caressa doucement de sa grande main.
« A Li, es-tu partie de ton propre chef ? N'ai-je pas été bon pour toi ? Pourquoi m'as-tu quitté ? »
Chunyu Lie tint le rouleau, hébété un instant. Il lui sembla qu'une beauté stupéfiante apparaissait sur le rouleau, le regardant avec un sourire. Son corps vacilla, il fit deux pas en arrière. L'eunuque An, paniqué, tendit la main pour le soutenir.
« Votre Majesté, allez-vous bien ? »
Chunyu Lie regarda le rouleau, les yeux emplis d'une possessivité folle. Ses lèvres minces s'entrouvrirent froidement.
« Préparez les chevaux ! Je sors du palais pour attraper quelqu'un ! »
An Quan le conseilla, inquiet :
« Votre Majesté, il est déjà tard. Si vous partez chercher quelqu'un à cette heure, je crains que vous ne puissiez rien voir. De plus, la nuit n'est pas très sûre. »
« Préparez les chevaux ! Ne comprenez-vous pas ce que je dis ? »
Une intention meurtrière parut dans les yeux de Chunyu Lie, comme s'il allait faire décapiter An Quan à la seconde où celui-ci ajouterait un mot.