Dans le palais impérial, Chunyu Lie portait une robe noire et or, ses longs cheveux attachés par une couronne dorée à motifs de dragon. Avec un visage de jade fin et des yeux d'étoiles brillantes, il se tenait devant un rouleau peint, sa silhouette grande et droite.
« A Li, je sors un moment. Un ministre célèbre son mariage, je dois aller y jeter un œil. Je reviens bientôt. »
« D'accord, alors faites en sorte que les servantes et les eunuques restent loin. Si je fais accidentellement du bruit et qu'on me découvre, ce sera la catastrophe ! »
Su Qingli rangea les Neuf Anneaux Enchaînés, prévoyant de s'enfuir pendant l'absence de Chunyu Lie.
« Très bien, je ferai préparer de bons plats et les laisserai ici. Si tu as faim, mange quelque chose. Attends-moi sagement à la maison, je t'apporterai des tanghulu. »
« D'accord. » Su Qingli acquiesça et sourit docilement. Quand tu reviendras, je serai déjà partie voler ma liberté !
Chunyu Lie s'approcha du rouleau et déposa un baiser léger sur son front. Le visage de Su Qingli devint écarlate. Il, il, il l'avait vraiment embrassée ! Réalisant ce qui s'était passé, elle fut saisie de stupeur et recula précipitamment.
« Pourquoi m'as-tu embrassée ? »
« Heh ! » Chunyu Lie baissa la tête et rit. « Sois sage, je pars maintenant. »
Une fois qu'il fut parti, Su Qingli se couvrit le visage, hébétée. A Jiu ne put s'empêcher de la rappeler à l'ordre :
« Si tu ne pars pas maintenant, il va revenir ! »
« Ah ! Oh, allons-y, on part tout de suite. »
Su Qingli esquissa un sourire gêné, prit les Neuf Anneaux Enchaînés, les mit dans son baluchon, le noua solidement sur son épaule et sauta hors du rouleau. A Jiu se transforma en chat blanc ordinaire et sauta à son tour.
« Emporte le rouleau avec toi. »
Ne voyant plus que la méridienne de concubine impériale vide sur le rouleau, Su Qingli soupira, le décrocha et le serra contre elle. Portant A Jiu d'une main, elle regarda à gauche et à droite en marchant vers la porte et l'ouvrit doucement. Les alentours étaient très calmes ; il semblait que Chunyu Lie avait fait écarter tout le monde. Elle sortit et referma la porte.
A Jiu la guida vers l'enceinte des concubines isolée. « La dernière fois que je me suis faufilé dehors, j'ai découvert un mur effondré au Palais Froid. Il y a un arbre tordu le long du mur ; si tu grimpes à l'arbre puis au mur, tu peux sauter de l'autre côté de l'enceinte du palais. »
« D'accord, baisse la voix. Ne te fais pas repérer. »
Su Qingli releva le baluchon sur son épaule, glissa le rouleau à l'intérieur pour qu'il n'en dépasse que la moitié. La fille et le chat se faufilèrent vers le Palais Froid. De temps en temps, un groupe de servantes ou d'eunuques passait, et Su Qingli se cachait vivement dès qu'elle apercevait quelqu'un.
Finalement, elle vit le Palais Froid. Juste au moment où elle se réjouissait, un cri retentit derrière elle :
« Qui va là ! »
Su Qingli fut terrorisée. « Ah, c'est la fin, cours ! »
Elle courut de toutes ses forces, grimpa à l'arbre, puis au mur. Le rouleau s'accrocha à une branche et tomba au sol, roulant dans l'herbe. Un jeune eunuque courait vers eux. Avant qu'il ne l'atteigne, Su Qingli ferma les yeux et sauta du mur.
Le jeune eunuque arriva en courant et vit un chat blanc dressé sur le mur, le fixant d'un regard féroce aux yeux luisants, ce qui lui donna une sacrée frousse.
« Comment ce chat peut-il ressembler à un léopard, avec un regard aussi féroce ? »
Le jeune eunuque fit demi-tour et s'enfuit ; il n'osa pas admettre qu'il avait eu peur d'un chat.
A Jiu poussa un reniflement dédaigneux, sauta du mur et atterrit leggerement dans les bras de Su Qingli.
« On est dehors, allons-y. »
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Au manoir Qi, Mère Qi occupait la place d'honneur. Zhen Baobao était à genoux, tenant le thé à deux mains, mais Mère Qi refusa longtemps de le prendre. Les expressions de l'assemblée étaient subtiles. Bai Rourou releva la tête et se couvrit la bouche, riant triomphalement. Qu'importe si elle avait épousé le manoir Qi ? Elle restait à la merci de sa tante.
Qi Xianzhi se leva avec une légère colère, prit le thé de ses mains et aida Zhen Baobao à se relever.
« Mère, si vous refusez de boire ce thé, votre fils emmènera Bao'er et partira sur-le-champ, sans jamais remettre les pieds au manoir Qi ! »
« Fils impie, tu fais honte à ta mère devant tout le monde ! »
Mère et fils s'affrontèrent, et la scène tomba dans le silence. Tout le monde retint son souffle, attendant le spectacle. Depuis l'extérieur de la porte parvint la voix du premier eunuque, An Quan :
« Sa Majesté l'Empereur arrive ! »
Tous s'agenouillèrent dans la panique pour l'accueillir. Mère Qi fut si effrayée qu'elle se leva, trempée de sueur froide. C'est vrai, ce mariage avait été décrété par Sa Majesté. Tout ce qu'elle avait provoqué aujourd'hui avait été vu par toutes les familles nobles de Shangjing. Si quelqu'un la dénonçait pour irrespect envers Sa Majesté, toute la famille Qi serait finie !
Chunyu Lie entra dans la salle principale de belle humeur, le Premier ministre le suivant avec un sourire. Tous s'agenouillèrent en criant « Longue vie ! »
« Relevez-vous. Aujourd'hui, c'est le mariage du ministre Qi, et je suis venu boire un coup de vin de noce ! »
En parlant, il s'assit sur le siège supérieur. « À quel stade en est le mariage ? Continuez, ne faites pas attention à moi. Aujourd'hui, c'est le grand jour du ministre Qi et de son épouse. »
Qi Xianzhi rit, comprenant l'intention de Sa Majesté. Il prit une coupe de vin, la remplit, prit la main de son épouse et s'agenouilla devant Sa Majesté tous les deux.
« Bao'er, sers le thé à Sa Majesté. »
« Oui, Époux. » Zhen Baobao prit le thé et le présenta. « Votre Majesté, daignez boire. »
Chunyu Lie prit la tasse et la vida d'un trait. « Bien. Xiao Quanzi, apporte mon cadeau de mariage. »
« Oui. »
An Quan s'approcha de Qi Xianzhi portant un plateau avec une paire de ruyi en jade fin. Qi Xianzhi et Zhen Baobao se prosternèrent pour exprimer leur gratitude.
Le visage de Mère Qi pâlit, et elle resta sur le côté, tremblante de peur. Sa Majesté avait bu le thé servi par Zhen Baobao, mais pas le sien. Si Sa Majesté l'apprenait, la punirait-il ? Bai Rourou voyait l'Empereur pour la première fois et n'osait pas lever la tête, à la fois choquée et terrifiée.
L'assemblée baissa la tête, surprise, chacun avec ses pensées. Sa Majesté estimait tant le Shaoqing du Temple Dali ; à l'avenir, cette personne ne devait pas être offensée et il fallait s'en faire un allié.
Les nobles dames et jeunes filles présentes regardèrent Zhen Baobao avec des expressions complexes, l'esprit en ébullition. Elles avaient cru à l'origine que la fille d'un petit magistrat de comté ne méritait pas l'attention.
Mais maintenant, Sa Majesté valorisait Qi Xianzhi, et Qi Xianzhi chérissait son épouse. Quoi qu'il en soit, elles ne pouvaient exclure Zhen Baobao. Elles devraient l'inviter à tout banquet qu'elles organiseraient ; si elles l'offensaient, Qi Xianzhi ne le laisserait sûrement pas passer.
Qi Xianzhi ressentit une profonde gratitude. Les actes de Sa Majesté soutenaient le couple et assuraient que personne n'oserait mépriser Zhen Baobao, les épargnant invisiblement bien des ennuis.
Le Premier ministre jeta un œil au thé sur la table et sourit. « Votre Majesté, nous arrivons mal. Il semble que l'épouse servait tout juste le thé et que nous l'avons interrompue. »
Chunyu Lie regarda la tasse. « Le thé est froid. En versez un autre. »
« Oui. »
Une servante versa du thé frais et le tendit à Zhen Baobao. Qi Xianzhi regarda Mère Qi d'un air impassible. Mère Qi s'assit sur le siège inférieur, les jambes tremblantes, les mains tremblantes en prenant le thé de sa bru et le vida d'un trait.
Après avoir posé la tasse, elle se souvint qu'elle n'avait pas préparé d'enveloppe rouge. Son intention initiale était d'humilier Zhen Baobao, comment aurait-elle pu penser à préparer un cadeau ?
Elle n'avait sur elle qu'un seul bracelet de jade qu'elle pouvait offrir. Devant tout le monde, elle retira maladroitement et douloureusement le bracelet de jade de son poignet et le tendit à Zhen Baobao, forçant un sourire difficile.
« Voici ton cadeau de mariage. Accepte-le. »
Zhen Baobao prit le bracelet de jade à deux mains. « Merci, Belle-Mère. »
Bai Rourou, sur le côté, était sur le point d'exploser de colère. Ce bracelet de jade était une relique de la famille Qi, représentant le statut de maîtresse du manoir Qi. Sa tante avait été forcée de le donner ainsi. Avec Sa Majesté soutenant Zhen Baobao, comment pourrait-elle jamais la faire tomber ?
Le mariage s'acheva, et Chunyu Lie, pensant à Su Qingli, partit tôt avec le Premier ministre. Tous s'agenouillèrent pour les raccompagner. Après le départ de Sa Majesté, l'assemblée se détendit enfin et commença à discuter chaleureusement avec la famille Qi.
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