En août, sous l'air frais de l'automne, le Shaoqing du Temple Dali, Qi Xianzhi, épousa la fille du magistrat de district, Zhen Baobao. Le magistrat et sa femme louèrent une cour à Shangjing, et c'est de là que Zhen Baobao fut mariée.
Dans le boudoir, avant même que l'aube ne pointe, Zhen Baobao fut tirée de son lit par sa mère. Deux servantes l'aidèrent à s'habiller et à se maquiller. La femme du magistrat était assise sur le côté, observant sa fille choyée, profondément émue. Sa fille avait grandi.
« Je me souviens encore quand tu viens de naître, toute blanche et dodue, et que tu adorais rire ; tu étais si mignonne. À présent, la Bao'er que ton père et moi tenions dans le creux de nos mains se marie. Le temps passe si vite. Je n'ai même pas eu le temps de assez te regarder, et te voilà déjà partie dans une autre maison pour devenir une épouse. »
Tout en parlant, la femme du magistrat ne put retenir ses larmes. Elle s'empressa de les tamponner avec son mouchoir.
« Regardez-moi, en un jour si joyeux, c'est vraiment... »
« Mère. » Zhen Baobao se leva de sa coiffeuse, les yeux rouges, et serra sa mère dans ses bras.
« Mère, ne pleurez pas ; ça me fend le cœur. »
La femme du magistrat lui tapota la main.
« Bao'er, être chez ton mari n'est pas comme être chez tes parents. Tu devras être assidue en toute chose, respecter tes beaux-parents, bien prendre soin de ton mari, et ne pas faire preuve de volonté ni de caprices. Après le mariage, tâche d'agrandir la famille Qi le plus tôt possible. »
« Je comprends, Mère. »
La femme du magistrat la regarda avec soulagement. « Mère veut aussi te dire que bien que notre famille Zhen ne puisse rivaliser avec la famille Qi, tes parents restent ton appui le plus fiable. »
« Ton père a dit que si jamais tu te sens trop lésée pour continuer, divorce et reviens à la maison. Ne fais rien de fou. Tu es toujours la Bao'er dans le creux des mains de tes parents ; ton père et moi te soutiendrons toute notre vie. »
« Mère ! » Zhen Baobao sanglota et étreignit sa mère. Avec ses parents là, elle se sentait pleine d'assurance.
Des bruits animés venaient de l'extérieur. Une petite servante entra et fit une révérence : « Madame, Mademoiselle, les diverses dames et demoiselles de Shangjing sont arrivées, disant qu'elles apportent des cadeaux pour Mademoiselle. »
« Vite, faites-les entrer. » La femme du magistrat essuya les larmes de sa fille. « Va retoucher ton maquillage ; ne laisse pas les gens rire de toi. »
« D'accord. »
Peu après, une pièce pleine de femmes entra. La vieille dame en tête se présenta avec un large sourire.
« Félicitations à la femme du magistrat. Je suis l'épouse du Premier ministre. Aujourd'hui, j'ai amené les diverses dames et demoiselles pour apporter des cadeaux à Mademoiselle Zhen. »
« Xianzhi est un bon enfant au caractère excellent. À un si jeune âge, il est déjà Shaoqing du Temple Dali et profondément apprécié de Sa Majesté. Son avenir sera sans limites. Les bénédictions de Mademoiselle Zhen ne font que commencer. »
« Merci, Madame, d'être venue apporter des cadeaux à ma fille. »
Les paroles de l'épouse du Premier ministre firent rayonner de joie la femme du magistrat. Elle comprenait que ces gens étaient tous là grâce au statut de son gendre et cherchaient à tisser des liens. Elle accepta cette bienveillance ; si sa fille pouvait se faire plus d'amies à Shangjing, elle et son mari seraient plus tranquilles.
Une femme charmante s'approcha de Zhen Baobao, prit sa main et y glissa un bracelet de jade blanc. « Mademoiselle Zhen, mon père est le général Yang. Je m'appelle Yang Yunyun. À l'avenir, puis-je souvent venir à votre manoir pour jouer avec vous ? »
« Bien sûr. » Zhen Baobao répondit avec un sourire. Voyant que Zhen Baobao avait un tempérament doux, les jeunes filles s'empressèrent toutes de la saluer. Les dames s'assirent avec la femme du magistrat pour bavarder, et la pièce se remplit de rires.
Environ une heure plus tard, un jeune serviteur cria depuis l'extérieur : « Le marié est arrivé ! La mariée doit se préparer à partir ! »
La femme du magistrat se leva prestement et alla auprès de Zhen Baobao, l'inspectant de la tête aux pieds. Yang Yunyun prit le voile nuptial rouge et le posa sur la tête de Zhen Baobao, taquinant :
« Allez, à partir de maintenant, il te est interdit de parler. Attends sagement que ton bon mari vienne te porter dans la chaise à porteurs nuptiale ! »
« Haha... » Les femmes se couvrirent la bouche en riant. Madame Yang sourit et lui tapota le front : « Quelle gamine. »
Sous le voile nuptial rouge, le visage de Zhen Baobao rougit. Heureusement qu'elle portait le voile ; sinon, elle aurait eu trop honte pour faire face à qui que ce soit.
Un cri retentit depuis l'extérieur : « L'heure propice est venue ! La mariée doit partir ! »
Le jeune frère de Zhen Baobao, Zhen Siren, entra depuis l'extérieur. Le jeune homme s'agenouilla à demi devant sa sœur, la voix étranglée par l'émotion.
« Sœur, laisse ton petit frère te porter dehors. »
Zhen Baobao refusa : « Je suis trop lourde ; tu n'y arriveras pas. Je sortirai à pied ! »
Le jeune homme insista pour la porter : « Sœur n'est pas lourde ; tu ne pèses même pas autant que moi. Je peux te porter. Monte. »
Voyant l'affection profonde entre le frère et la sœur, les yeux de la femme du magistrat se rougirent à nouveau : « Bao'er, sois sage et laisse ton petit frère te porter dehors. »
« D'accord. » Zhen Baobao s'appuya sur le large dos de son frère, et Zhen Siren la porta aisément tandis qu'ils sortaient.
« Sœur, tu as tellement maigri. »
Pendant ce temps, Zhen Baobao avait été seule à Shangjing, le mal du pays et de ses parents l'empêchant de bien manger ou dormir, et elle avait visiblement maigri. Son visage rond était devenu un petit visage rond, et sa silhouette bien proportionnée — ni grosse ni maigre.
« Petit frère, quand je ne suis pas à la maison, tu dois bien prendre soin de nos parents et ne pas faire de bêtises ni les mettre en colère. »
« Oui, Sœur, tu dois aussi bien prendre soin de toi. Quand je rentrerai, j'étudierai dur. Un jour, je viendrai à Shangjing passer l'examen impérial et m'efforcerai de devenir un appui fiable pour toi. »
« Sœur, si jamais on t'injustifie, écris-moi, et je galoperai à bride abattue jusqu'au manoir Qi pour te ramener. »
« Mm. » Les larmes de Zhen Baobao roulèrent. Au moment où ils atteignirent la porte, Qi Xianzhi s'avança et prit Zhen Baobao dans ses bras. Le magistrat, oubliant sa dignité, trottina vers eux et pressa :
« Xianzhi, je n'ai que cette unique fille précieuse. Tu dois bien la traiter et ne pas la laisser subir le moindre grief. S'il arrive un jour où tu ne peux plus continuer, écris-moi, et je viendrai la chercher. »
Zhen Baobao ne put s'empêcher de trembler légèrement, et ses larmes coulèrent sans contrôle. Qi Xianzhi la serra fort et regarda le magistrat, promettant solennellement :
« Beau-père, je vous promets que je passerai ma vie entière à la chérir et à l'aimer, et je ne la laisserai absolument jamais subir le moindre grief. »
« Bien, bien, partez maintenant, emmenez ma fille ! » Les yeux du magistrat étaient rouges. La femme du magistrat les poursuivit aussi, se couvrant la bouche avec un mouchoir et sanglotant la tête baissée.
Qi Xianzhi acquiesça légèrement, se tourna et emporta sa jeune épouse. Une fois dans la chaise à porteurs nuptiale, Qi Xianzhi souleva doucement le voile et, sans surprise, vit son visage couvert de larmes. Sa grande main essuya délicatement ses larmes, et il dit avec peine :
« Ne pleure pas. À l'avenir, quand tu auras le mal du pays, je trouverai le temps pour t'accompagner en revenir. »
« Mm. »
Qi Xianzhi revint à la porte et salua tout le monde : « Beau-père, belle-mère, je dois prendre congé. À tous, adieu. »
Qi Xianzhi sauta sur son cheval, et le cortège nuptial s'ébranla joyeusement vers le manoir Qi. Le magistrat et sa femme regardèrent de loin jusqu'à ne plus les voir. L'épouse du Premier ministre les consola :
« Mademoiselle Zhen est bénie. Avant le mariage, elle avait de si bons parents qui l'aimaient, et après le mariage, Xianzhi la chérira aussi. Vous pouvez avoir l'esprit tranquille. »
« Oui. »
Au manoir Qi, lanternes et décorations colorées étaient partout. De la soie rouge pendait haut dans les couloirs et sur les piliers. Les allées et venues des invités bavardaient avec de larges sourires. Mère Qi était assise dans la salle principale avec un sourire forcé, tandis que Bai Rourou l'accompagnait, serrant son mouchoir fermement et faisant de son mieux pour endurer. Les diverses dames occupaient les sièges inférieurs, discutant avec Mère Qi.
Au bout d'un moment, un serviteur accourut : « Le marié et la mariée sont arrivés ! »
Le visage de Bai Rourou pâlit, et elle recula de deux pas. Son cousin allait vraiment épouser une autre femme. Que ferait-elle ? Devenir une concubine de rang égal ou une simple concubine ? Non, elle ne voulait pas ça !
Mère Qi la regarda avec inquiétude : « Rourou, si tu ne peux pas supporter ça, retourne dans ta chambre te reposer. »
« Non, Tante, je vais bien. Je veux voir de mes propres yeux mon cousin se marier. »
Les dames se regardèrent et détournèrent les yeux tacitement. Il y avait pas mal de choses peu reluisantes au manoir Qi. Mère Qi semblait insatisfaite du mariage de son fils, et il y avait une cousine qui guettait les choses avec convoitise ; il y aurait beaucoup de remous à l'avenir.
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