Zhang Wuqi vit la situation et devina qu'il y avait anguille sous roche, alors il agita la main pour ordonner à ses subordonnés :
« Venez, saisissez le second jeune maître de la famille Chen. Quiconque osera perturber l'exécution des devoirs officiels sera remis à Sa Majesté pour qu'il en dispose. »
« Oui ! »
Chen Yunhuai était un lettré chétif, les gardes impériaux le maîtrisèrent aisément. Le duc Chen était anxieux et furieux, il joignit les mains pour supplier :
« Officier Zhang, mon fils est imprudent. Je vous en prie, Officier Zhang, faites preuve de clémence. Mon fils doit bientôt épouser la princesse Yongle. Si de mauvaises rumeurs se propagent, je crains que cela ne porte atteinte à la réputation de la princesse Yongle. »
Zhang Wuqi ne répondit pas, mais agita la main vers l'arrière : « Venez, encerclez toute la pièce hermétiquement ! »
Les gardes impériaux s'engouffrèrent dans la pièce, l'épée au clair. Chen Yunhuai se débattit et hurla comme un fou : « Laissez-moi ! Vous n'avez pas le droit d'entrer ! Lâchez-moi ! »
Le duc Chen le gifla violemment : « Fils rebelle, tiens ta langue ! Veux-tu détruire la résidence du duc Chen ? »
Chen Haojie le regarda avec déception, puis recula pour se tenir derrière son père, l'ignorant désormais.
La bouche de Chen Yunhuai saignait suite au coup, et il implora :
« Père, frère aîné, Yun'er n'est pas une assassine. Elle était pourchassée par des gens du Jianghu et n'a fait que fuir ici. L'officier Zhang a dû commettre une erreur. »
« Fils rebelle, comment oses-tu en dire davantage ! »
À l'intérieur de la pièce, Zhao Yun'er était encerclée par des rangées de gardes impériaux. Elle serrait son épée, les yeux injectés de sang. La blessure qui venait d'être bandée s'était rouverte, et le sang coulait librement.
Zhang Wuqi entra, l'épée à la main : « C'est elle, l'assassine qui s'est introduite dans le cabinet impérial la nuit dernière. Prenez-la vivante et remettez-la à Sa Majesté pour qu'il en dispose ! »
Zhao Yun'er était grièvement blessée et cernée par les gardes impériaux sans aucune issue. Finalement, ne lui restant plus qu'un souffle, elle fut ligotée et emportée hors de la pièce. Zhang Wuqi joignit les mains en direction du duc Chen :
« Duc Chen, j'emmène également le second jeune maître de la famille Chen. Adieu ! »
Le duc Chen ressentit un vertige et faillit s'effondrer au sol. Chen Haojie le soutint juste à temps :
« Père, que devons-nous faire maintenant ? »
« J'entrerai au palais immédiatement pour plaider coupable devant Sa Majesté. Je ne peux absolument pas le laisser ruiner toute ma maison ! »
La duchesse de Chen arriva dans la cour arrière, soutenue par sa belle-fille aînée. Voyant Zhao Yun'er couverte de sang, elle serra son mouchoir de terreur. Derrière elle, Chen Yunhuai cria :
« Mère, c'est moi, Yunhuai ! Sauve-moi, Mère ! »
« Yunhuai, mon enfant, que se passe-t-il ? »
La duchesse de Chen se précipita dans la panique mais fut repoussée par un garde impérial. La jeune maîtresse aînée avança pour la retenir :
« Belle-mère, ne le voyez-vous pas encore ? Le cadet a hébergé une assassine. Ne vous inquiétez plus pour lui. Si les choses tournent mal, toute la résidence du duc Chen sera entraînée dans sa chute. »
« Ce n'est pas vrai, vous parlez n'importe comment. Mon fils ne ferait pas une chose pareille, c'est impossible. »
À la cour impériale, le duc Chen était agenouillé au sol, accablé de chagrin :
« Votre Majesté, ce vieux ministre n'a pas été à la hauteur de votre grâce. Mon fils rebelle a caché une assassine dans sa chambre à l'insu de la famille. Je ne peux m'exonérer de la responsabilité. Je vous en prie, Votre Majesté, punissez-moi. »
« J'implore Votre Majesté d'épargner ma famille. Elle a également été tenue dans l'ignorance et ne savait rien. »
Chunyu Lie était assis sur le trône du dragon, fixant le siège inférieur d'un regard perçant. De la sueur froide inonda le dos du duc Chen, qui ferma les yeux dans le désespoir. Zhang Wuqi s'agenouilla au sol :
« Votre Majesté, je me suis rendu à la résidence du duc Chen pour rechercher l'assassine. Le duc Chen a coopéré activement et m'a personnellement conduit pour capturer l'assassine, ce qui prouve qu'il n'était pas au courant de la situation au préalable. »
Le vieux premier ministre s'avança également pour plaider : « Votre Majesté, ce vieux ministre et le duc Chen sont amis depuis des décennies. Il a toujours été loyal envers Votre Majesté. Je peux en témoigner. C'est dommage qu'il ait élevé un fils si rebelle. »
« J'appuie cette demande ! » De nombreux ministres s'agenouillèrent pour plaider en faveur du duc Chen. Ce dernier pleura et s'inclina profondément vers les ministres :
« Je vous remercie tous pour votre confiance. Merci. Aujourd'hui, quoi que Sa Majesté décide de ma personne, je l'accepterai avec joie et sans la moindre objection. »
Chunyu Lie dit d'une voix grave : « Duc Chen, ne vous inquiétez pas outre mesure. Je ne suis pas un homme qui tue les innocents indistinctement. Le coupable est Chen Yunhuai ; cela n'a rien à voir avec vous ni avec la résidence du duc Chen.
« Cependant, si un fils n'est pas instruit, c'est la faute du père. Vous portez également la moitié de la responsabilité dans cette affaire. Je vous retire trois mois de salaire. Quant à Chen Yunhuai, le mariage avec la princesse Yongle est annulé.
« En considération de votre loyauté, je le dégrade au rang de roturier et l'exile à trois mille lieues d'ici. Dorénavant, il ne lui est pas permis de mettre les pieds dans la ville de Shangjing. »
Le duc Chen poussa un long soupir de soulagement, son corps faillit s'effondrer. C'était le meilleur dénouement possible, bien au-delà de ce qu'il avait imaginé. Il avait cru devoir sacrifier la vie de son fils cadet pour préserver la résidence du duc Chen.
« Votre Majesté est sage. Ce vieux ministre vous remercie. Je jure devant le ciel que dans cette vie, je suis prêt à servir Votre Majesté au prix de ma vie. Si je trahis un jour Votre Majesté, puissé-je mourir une mort horrible ! »
Chunyu Lie leva légèrement la main : « Duc Chen, levez-vous. »
Le premier ministre s'avança pour aider le duc Chen à se relever : « Aller, levez-vous. Vous êtes un vieillard à présent. Prenez soin de votre santé et efforcez-vous de servir Sa Majesté encore quelques années. »
« Oui, le premier ministre a raison. »
Chunyu Lie posa son regard sur Qi Xianzhi : « Officier Qi, l'interrogatoire de l'assassine vous est confié. Vous devez découvrir qui se cache derrière elle ! »
« Oui, j'obéis à votre décret. » Qi Xianzhi s'inclina, les mains jointes.
Au palais Cining, l'impératrice douairière était allongée sur une méridienne, et le chef des eunuques Xifeng était agenouillé au sol, lui massant les épaules. Apprenant que Chen Yunhuai avait été arrêté, la princesse Anyang se hâta vers le palais Cining :
« Mère Impératrice, avez-vous entendu parler de l'incident à la résidence du duc Chen ? »
« Je viens à peine de l'apprendre. » L'impératrice douairiera tendit la main, et Xifeng s'avança pour l'aider à se lever :
« Je ne m'attendais pas à m'être si trompée sur quelqu'un. Heureusement, Yi'er n'a pas encore épousé cette famille. Sinon, si elle avait épousé Chen Yunhuai, la vie de Yi'er aurait été ruinée. »
La princesse Anyang se tapota la poitrine, encore effrayée : « Heureusement qu'elle ne l'avait pas encore épousé. Maintenant qu'une telle chose a été dévoilée, c'est vraiment le ciel qui protège mon enfant. »
L'impératrice douairière soupira : « La prochaine fois que nous choisirons un mari pour Yi'er, nous devrons l'observer plus longtemps. Qu'on soit un homme ou un fantôme, cela finira toujours par se savoir. »
« Mère Impératrice a raison. » La princesse Anyang acquiesça : « Quel jeune maître de Shangjing conviendrait à Yi'er ? »
« Pas de précipitation. Yi'er n'a que dix-sept ans. Les gens, voyez-vous, dépendent du destin. Quand le moment viendra, cela arrivera naturellement. »
« Mère Impératrice a raison. »
L'impératrice douairière songea à cette petite fille fantasque, et son cœur s'adoucit : « Où est Yi'er ? »
« Elle ! » La princesse Anyang se couvrit la bouche en riant : « Dès qu'elle a appris que les fiançailles étaient rompues, elle a couru trouver son cousin, de peur qu'il ne lui reprendre son salaire et sa dot. C'est vraiment une avare. »
L'impératrice douairière secoua la tête en riant doucement : « Yi'er est encore une enfant qui n'a pas grandi. »
Au palais Qiankun, Zhao Lianyi tira la manche de Chunyu Lie, faisant la moue :
« Cousin, tu ne peux pas me reprendre ma dot ? Je t'en supplie. Je finirai bien par me marier un jour, et si je tombe par malheur dans une famille pauvre, il me faudra bien cette dot pour vivre. »
Chunyu Lie retira sa manche : « Tu exagères. Tu veux épouser une famille pauvre ? Sans parler de moi, tu ne passeriez même pas l'impératrice douairière et la princesse Anyang. »
Zhao Lianyi s'assit sur les marches, sans vergogne :
« C'est juste un exemple, tu comprends ? En tout cas, le mariage est rompu, mais la dot ne l'est pas ! »
Un sourire parut dans les yeux de Chunyu Lie : « Qui a dit que j'allais te reprendre ta dot ? »
« Cousin, tu ne la reprends pas ? C'est génial ! » Zhao Lianyi bondit du sol et courut à son côté :
« Mon cousin est si gentil. Et le palais de la princesse Yongle ne sera pas repris non plus ? »
« Il ne le sera pas. Ce qui t'a été donné t'appartient. Sois tranquille. »
« Youhou ! C'est génial ! Mon cousin est le meilleur du monde ! »
À l'intérieur du rouleau de peinture, A Jiu fit claquer sa langue avec admiration : « Maîtresse, l'amour de l'argent de la princesse Yongle est à la hauteur du vôtre. »
Su Qingli parla d'un ton envieux :
« En quoi suis-je pareille à elle ? Elle a une dot de cent huit coffres, un salaire et un palais de princesse. C'est une vraie beauté riche et puissante. Moi, je n'ai qu'un tas d'anneaux à neuf maillons. »
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