La mère et le fils se faisaient face, et l'indifférence dans les yeux du fils perça profondément le cœur de Mère Qi.
Dans un élan de colère, elle gifla Qi Xianzhi violemment.
Une marque rouge vif apparut instantanément. Zhen Baobao serra sa main, le cœur serré, des larmes roulant sur ses joues.
« Mari ! »
Qi Xianzhi tapota doucement sa main pour l'apaiser.
« N'aie pas peur, ce n'est rien. Je vais te ramener dans notre foyer. Dorénavant, sauf nécessité, il n'est plus besoin de venir ici. »
À peine ces mots prononcés, Mère Qi et Bai Rourou restèrent toutes deux stupéfaites. Bai Rourou serra son mouchoir, le visage pâle, et s'avança vers Zhen Baobao avec une expression pressée.
« Mademoiselle Zhen, je suis désolée. C'est entièrement ma faute. Je n'aurais pas dû nourrir l'espoir d'épouser mon Cousin. »
« Je vous en prie, persuadez bien mon Cousin. Ne laissez pas leur relation mère-fils se briser à cause de moi. Je vais partir tout de suite. »
Tout en parlant, Bai Rourou se couvrit la bouche de son mouchoir et s'éloigna, la tête baissée.
« Rourou, tu ne peux pas partir ! »
Mère Qi la retint, refusant de la laisser aller. Si elle cédait aujourd'hui, Zhen Baobao pourrait lui marcher sur la tête à l'avenir. Qi Xianzhi regarda sa mère avec déception.
« Mère, faut-il que tu en arrives là ? Demain, les parents de Mademoiselle Zhen arriveront ici. »
« Quel bien m'en reviendrait-il si je me brouille avec mes beaux-parents ? Ce mariage a été décrété par Sa Majesté. »
« Si tu fais un tel scandale et que cela parvient aux oreilles de Sa Majesté, on croira que tu es mécontente de Sa Majesté. »
« Est-ce à dire que ma vie est trop paisible, et que tu veux m'attirer des ennuis ? »
Mère Qi s'écria, pleine de grief.
« Comment peux-tu penser cela de moi ? Je suis ta mère ; naturellement, j'espère que tout se passera bien pour toi. »
« Cependant, je ne parviens vraiment pas à accepter cette Zhen Baobao. Son origine est modeste, et elle est grosse. À l'avenir, si je l'emmène aux banquets, j'en aurai honte. »
Le visage de Zhen Baobao rougit sous l'insulte, et un fort sentiment d'humiliation monta en elle.
Bien qu'elle fût la fille d'un magistrat de comté, ses parents l'avaient toujours choyée, et elle n'avait jamais subi une telle humiliation. Sa bonne éducation l'empêchait de contredire son aînée.
« Puisque Madame Qi me méprise, une fois mes parents arrivés demain, »
« Je ferai en sorte que mon père aille personnellement rapporter à Sa Majesté pour annuler ce mariage. »
« Cela n'affectera pas le fonctionnaire Qi. Je vous ai dérangés ces deux jours ; je prends congé. »
Zhen Baobao ne put rester une minute de plus ; elle s'enfuit hors du domaine Qi en pleurant. Qi Xianzhi fronça les sourcils et la poursuivit.
« Mademoiselle Zhen, attendez un instant ! »
« Xianzhi, reviens ! » hurla Mère Qi, mêlant anxiété et colère.
« Cette petite garce, elle use de la retraite pour séduire mon fils. Quelle ruse habile ; je l'ai vraiment sous-estimée ! »
Bai Rourou fixa la silhouette qui s'éloignait avec un regard vicieux, ses doigts blanchissant sous la pression.
Qi Xianzhi rattrapa Zhen Baobao en longues enjambées.
« Mademoiselle Zhen, je vais vous emmener dans ma résidence. Il n'y a personne là-bas ; vous pourrez y séjourner tranquillement pour l'instant. »
« Quand vos parents arriveront demain, nous les ferons venir et nous discuterons alors de notre mariage. »
Zhen Baobao recula de deux pas, l'expression calme.
« Inutile. Ce que je viens de dire est vrai. Je suis d'origine modeste et ne suis pas digne d'un fonctionnaire. »
« Laissez ce mariage être annulé. Sa Majesté est bienveillante et comprendra. »
Qi Xianzhi la saisit, inquiet.
« Mademoiselle Zhen — non, Bao'er, je n'annulerai pas notre mariage. »
« Soyez tranquille, après notre mariage, nous vivrons dans notre propre résidence. Je ne vous laisserai pas aller au domaine Qi. »
« Je vous en prie, ayez l'esprit en paix. Je vous protégerai sans faille et veillerai à ce que vous ne subissiez jamais le moindre grief. »
Zhen Baobao regarda le grand et bel homme devant elle, et son cœur manqua un battement.
Elle avait voulu le refuser froidement, mais il était trop beau, et son ton bas et suppliant était véritablement bouleversant.
Y renoncer ainsi aurait été trop douloureux. Peut-être devait-elle l'accepter ; elle finirait peut-être par avoir un mari merveilleux.
Songeant à ses origines familiales, elle prit une décision : elle pousserait son père à redoubler d'efforts et à viser l'excellence.
Elle viserait pour qu'il devienne fonctionnaire à Shangjing et que son cadet étudie avec ardeur pour décrocher le titre de major l'an prochain.
« Très bien, je n'annulerai pas le mariage. Tu es si bien ; je ne veux pas te laisser à une autre pour rien. »
Qi Xianzhi rit, son cœur enfin apaisé. « Je vais vous ramener dans ma résidence — notre foyer. Dorénavant, ce sera le nôtre aussi. »
« D'accord. »
Tandis que tout était doux ici, la résidence du ministre des Finances basculait dans le chaos total.
Lin Wencong avait été arrêté, et le chef de la garde impériale, Zhang Wuqi, avait reçu l'ordre de mener ses hommes au domaine Lin pour saisir leurs biens.
Les membres de la famille Lin se serraient les uns contre les autres, tremblant de peur. Lin Wanying se cachait derrière Madame Lin.
« Mère, que devons-nous faire ? »
Madame Lin regarda les gardes impériaux qui les entouraient.
« Ying'er, nous sommes cernés et ne pouvons sortir. Un événement d'une telle ampleur a déjà dû parvenir aux oreilles de l'Impératrice douairière. Attendons ; l'Impératrice douairière nous sauvera. »
Lin Wanying, elle, n'entretenait aucun tel espoir. Après l'incident précédent, l'attitude de l'Impératrice douairière à son égard avait été froide.
Elle craignait que l'Impératrice douairière ne se soucie pas d'eux. Elle devait trouver un moyen de se sauver elle-même ; sinon, la peine serait la décapitation au pire, l'exil au mieux.
Les gardes impériaux fouillèrent le bureau et découvrirent une pièce secrète. En l'ouvrant, ils trouvèrent des caisses remplies d'or, d'argent et de bijoux.
Ils étincelaient, et il y avait beaucoup de tributs venus d'autres pays. Zhang Wuqi fit un geste de la main.
« Emportez tout ! »
Tandis que les gardes impériaux sortaient les caisses du bureau, Madame Lin se rua dans la cour, hors d'elle.
« Ce sont mes bijoux ! Vous n'avez pas le droit d'y toucher ! Reposez-les ! »
Zhang Wuqi tint son épée devant lui. « Madame, je vous prie de garder votre dignité. C'est de l'argent volé par corruption. »
À la vue de l'or et de l'argent, Lin Wanying ne fut pas surprise le moins du monde.
Sa nourriture et ses vêtements quotidiens avaient toujours été les meilleurs ; dire qu'ils étaient luxueux n'aurait pas été exagéré.
Il y avait des centaines de servantes et de gouvernantes dans la maison, et son père avait à lui seul plus de vingt concubines.
Il y avait plus de trente fils et filles illégitimes.
Avec une famille si nombreuse, les dépenses quotidiennes de la résidence dépassaient à elles seules mille taels d'argent.
Même les servantes et les gouvernantes vivaient dans le luxe. Elle comprenait en son cœur qu'il était impossible que la famille vive si fastueusement avec le seul salaire de son père. En tant que bénéficiaire, elle ne pouvait que feindre l'ignorance.
Caisse après caisse de bijoux fut sortie de la résidence Lin. Les passants dans la rue furent tous stupéfaits par le niveau de faste de la résidence Lin.
Ils n'avaient jamais vu autant de choses précieuses de leur vie.
La famille Lin fut scellée, et tous furent chassés et jetés en prison.
Les femmes baissaient la tête et pleuraient, tandis que les passants sur la route montraient du doigt et comméraient.
Une femme vêtue de haillons regardait avec envie.
« Si je pouvais vivre une vie de luxe pendant une douzaine d'années, je serais prête à être décapitée. »
Les hommes regardaient les nombreuses concubines avec une intention malveillante.
« Ce ministre Lin a eu de la veine ; ces concubines sont toutes belles comme des fleurs, aux silhouettes gracieuses. »
Le peuple jeta des feuilles de légumes pourris sur la famille Lin et cria :
« Votre Majesté est sage ! En éradiquant les fonctionnaires corrompus, vous avez rendu la paix et la prospérité au Grand Yan. »
« Votre Majesté est sage ! »
Lorsque l'Impératrice douairière apprit l'affaire, toute la famille Lin était déjà emprisonnée. Grand-mère Tang conseilla :
« Impératrice douairière, vous ne devez pas être folle. Détourner les vivres militaires est un crime grave ; la peine est la décapitation. Nous devrions éviter cela, pas provoquer le mécontentement de Sa Majesté ! »
« Assez ! Je n'interviendrai pas. Je suis juste un peu choquée. Je suppose que mon cousin devait le savoir aussi. »
« Ils l'ont bien cherché. Les soldats sont le fondement du pays. Il a osé toucher aux vivres militaires ; sa cupidité était insatiable, et il mérite de mourir. »
L'Impératrice douairière ordonna : « Faites préparer par les Cuisines impériales un congee aux graines de lotus et bulbes de lys et envoyez-le à l'Empereur. »
« Il y a beaucoup d'affaires à la cour ces jours-ci, et il est occupé. Dites à An Quan de lui rappeler de manger à l'heure. Chaque fois qu'il est affairé, il en oublie sa santé. »
« Oui, Impératrice douairière. »
Grand-mère Tang sourit, soulagée : « L'Impératrice douairière a un cœur si maternel pour Sa Majesté. À coup sûr, Sa Majesté sera reconnaissant à l'Impératrice douairière et comprendra vos intentions. »