Dans la cour impériale, les ministres baissaient la tête, silencieux comme des cigales en hiver.
Chunyu Lie, assis en tête, avait les yeux sombres et creusés tandis qu'il dévisageait les ministres en contrebas.
Une rage ardente couvait dans sa poitrine, et il tenait une lettre secrète à la main.
« Hier, j'ai reçu une lettre secrète envoyée depuis la frontière.
Les soldats à la frontière n'ont pas été payés depuis trois ans. Le général Han a soumis des centaines de mémoriaux en trois ans, et je n'en ai pas reçu un seul.
Cette lettre secrète était glissée dans une lettre privée de l'épouse du général à la princesse Anyang, c'est ainsi qu'elle est parvenue entre mes mains.
J'envoie la solde militaire à la frontière chaque année ; pourquoi n'est-elle pas parvenue aux mains des soldats ? Très bien, vous avez tous eu l'audace de détourner la solde militaire ! »
Chunyu Lie claqua lourdement la lettre secrète sur le bureau impérial, ses yeux sombres fixés sur les ministres. Ceux-ci s'agenouillèrent tous au sol d'un même mouvement.
« Votre Majesté, veuillez calmer votre colère. »
Dans sa fureur, Chunyu Lie jeta le mémoire par terre.
« Calmer ma colère ? Mis à part dire "calmez votre colère", que savez-vous faire d'autre !
Ministre des Finances, sortez ! Expliquez-moi où est passée la solde militaire ! »
Lin Wencong, le ministre des Finances, rampa jusqu'au centre, tremblant de peur.
« Votre Majesté, j'ai versé la solde militaire à temps chaque année et n'ai jamais osé la retarder.
Quant à la raison pour laquelle la frontière n'a pas reçu la solde, j'en ignore l'affaire ! »
« Un bel "j'en ignore l'affaire" ! Lin Wencong, vous êtes à la tête du Ministère des Finances, et la solde est versée par vos soins. Maintenant qu'elle a disparu sans laisser de trace, me prenez-vous vraiment pour un imbécile ! »
Chunyu Lie hurla de colère : « Shaoqing du Temple Dali, recevez l'ordre ! »
« Me voici. » Qi Xianzhi sortit des rangs et s'agenouilla, la tête baissée.
« L'affaire du détournement de la solde militaire vous est confiée. Qui que ce soit, nul n'a le droit de le protéger. Une fois découvert, exécutez-le sans merci ! »
« Oui ! »
Chunyu Lie regarda Lin Wencong : « Ministre des Finances Lin Wencong, vous êtes dépouillé de votre charge et placé en détention pour enquête à partir d'aujourd'hui ! »
« Votre Majesté, Votre Majesté, je suis innocent ! »
Le ministre des Finances s'agenouilla par terre, sanglotant amèrement. Le Premier ministre observait froidement depuis le bord, tandis que le Censeur secouait la tête, regardant la scène comme si cela ne le concernait pas.
Les ministres baissaient tous la tête, n'osant parler de peur d'encourir le mépris de Sa Majesté. Chunyu Lie laissa échapper un « humph » froid.
« Innocent ? Une fois que le fonctionnaire Qi aura mis les faits au jour, si vous l'êtes vraiment, je vous présenterai mes excuses personnellement. Sinon, j'exterminerai votre clan entier ! »
Le ministre des Finances fut saisi d'une sueur froide, ses jambes tremblèrent.
« Votre Majesté, je n'ai rien détourné. Veuillez enquêter clairement ! Votre Majesté, je suis innocent... »
« Emmenez-le et gardez-le strictement ! »
« Oui ! »
Deux gardes impériaux hissèrent le ministre des Finances et l'emmenèrent de force. Lin Wencong cria de toutes ses forces, le nez et les larmes coulant sur son visage.
« Votre Majesté, veuillez enquêter clairement, je suis innocent ! »
Chunyu Lie parla d'une voix glaciale.
« Ministre de la Guerre, je vous ordonne de porter personnellement la solde militaire à la frontière.
Remettez-la en totalité au général Han. Il ne doit y avoir aucune erreur. Si la solde disparaît à nouveau, je vous ferai trancher la tête ! »
« J'obéis au décret, je ne faillirai pas à la mission ! » Le ministre de la Guerre s'agenouilla par terre, parlant avec une indignation juste.
La rage de Chunyu Lie monta, et il regarda froidement les ministres aux sièges inférieurs, les menaçant d'un ton glacial :
« Je sais qu'à vos postes, peu d'entre vous ont les mains propres.
Je vous préviens : la solde militaire ne doit jamais être détournée. Ne glacez pas le cœur des soldats à la frontière et n'ébranlez pas les fondations de la nation.
Pour chacun de vous, une fois découvert, votre clan entier sera exécuté sans exception. Il n'y a pas de place pour la négociation ! »
« Votre Majesté, veuillez calmer votre colère ! » Les ministres s'agenouillèrent par terre, chacun avec ses pensées cachées.
An Quan jeta un coup d'œil à Sa Majesté, qui tremblait de rage sur le Trône du Dragon, puis regarda les ministres en bas et cria d'une voix perçante :
« La cour est levée ! »
« Vive l'Empereur, vive, vive ! »
Chunyu Lie agita sa manche et regagna ses appartements le visage fermé. Comme il allait entrer, il s'arrêta dehors pour se composer.
Il ne voulait pas apporter sa mauvaise humeur à Su Qingli. An Quan le suivait, perplexe quant à la raison pour laquelle Sa Majesté s'était arrêté.
Chunyu Lie se massa le front avec lassitude, se demandant si la colère d'A Li s'était apaisée.
Elle avait dit vouloir être seule, mais elle ne lui avait pas parlé depuis deux jours.
Cela lui causait une anxiété insupportable, pourtant il n'osait trop la déranger de peur de l'agacer.
De retour dans la chambre, Chunyu Lie fit garder la porte par An Quan et la referma.
Il s'approcha du rouleau de peinture et regarda avec tendresse Su Qingli, qui reposait sur la Méridienne de concubine impériale, l'appelant doucement :
« A Li. »
Su Qingli ouvrit les yeux et se redressa sur la méridienne. « Votre Majesté, vous êtes de retour. »
Voyant le ton doux de Su Qingli, Chunyu Lie fut comblé de joie.
« A Li, tu n'es plus en colère. »
Su Qingli cligna des yeux avec innocence. « Votre Majesté, je ne suis pas en colère. Ne surinterprétez pas. »
Chunyu Lie sourit sans s'engager, son humeur s'améliorant de plus de moitié.
« A Li, j'ai trouvé un nouveau Jeu des neuf anneaux pour toi. Attends-moi un instant, je vais le chercher. »
« D'accord, merci, Votre Majesté. »
Su Qingli n'aimait pas particulièrement le Jeu des neuf anneaux ; elle n'y avait joué que sur un coup de tête.
Chunyu Lie, cependant, supposait qu'elle l'aimait et lui en avait cherché de toutes sortes.
Su Qingli prit le nouveau Jeu des neuf anneaux et écarta grand les yeux, surprise.
C'était en fait de l'or, de l'or pur. Comparé au précédent Jeu des neuf anneaux en jade,
celui-ci ressemblait davantage à une version de luxe. Su Qingli leva le Jeu des neuf anneaux.
« C'est pour moi ? »
« Oui, tu l'aimes ? »
« Je l'aime, merci, Votre Majesté ! »
Su Qingli mit le Jeu des neuf anneaux en or avec le précédent en jade.
Si elle avait un jour la chance de partir, ce serait son argent de voyage.
Voyant qu'elle appréciait son cadeau, le cœur de Chunyu Lie battit sans contrôle.
« À l'avenir, je t'offrirai bien d'autres cadeaux. Tant que tu es heureuse, je suis prêt à tout te donner. »
Su Qingli agita vivement la main, refusant :
« Inutile, c'est déjà très bien. »
« A Li, je t'aime et veux toujours tout te donner pour te plaire. »
Su Qingli rit et ne dit rien. Combien vaut l'amour d'un Empereur ?
Quand il vous aime, il veut vous tenir dans le creux de sa main à tout instant ; quand il ne vous aime plus, même un seul mot de trop est une faute.
Su Qingli était lucide et réaliste ; seul l'argent pouvait lui donner un sentiment de sécurité suffisant. Avec de l'argent, elle aurait la confiance pour partir.
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Au manoir Qi, après la cour matinale, Qi Xianzhi était occupé à enquêter sur l'affaire de détournement. Quand il rentra au manoir, c'était déjà l'heure du Singe.
Dès qu'il entra dans la salle principale, il vit Mère Qi assise à la place d'honneur, avec une femme frêle en blanc debout à côté d'elle.
Zhen Baobao était à genoux par terre, tenant du thé brûlant, ses petites mains potelées rougies par l'échaudage.
La femme frêle avait une silhouette élancée et un teint maladif, pâle.
Cette femme était Bai Rourou, la fille du frère aîné de Mère Qi. Deux ans plus tôt, Mère Qi l'avait fait venir pour l'élever au manoir, espérant renforcer les liens familiaux en la mariant à Qi Xianzhi comme épouse principale.
Cependant, Sa Majesté avait accordé un mariage avec la fille d'un magistrat de comté, qui était dodue et manquait de la beauté délicate d'une femme.
Mère Qi avait immédiatement assombri son visage, refusant d'accepter que Zhen Baobao entre au manoir Qi, faisant obstruction à chaque étape et refusant de célébrer le mariage.
Maintenant, le magistrat de comté et son épouse étaient en route.
Ils arriveraient à Shangjing demain, mais à cause de l'obstruction de Mère Qi, le manoir n'avait pas encore préparé le mariage.
« Que se passe-t-il ici ! »
Qi Xianzhi s'avança d'un pas décidé, prit le thé brûlant des mains de Zhen Baobao et le posa sur la table.
Il fronça les sourcils en regardant ses mains. Les yeux de Zhen Baobao se remplirent de larmes, et elle mordit sa lèvre, pleine de grief.
Une expression de panique apparut sur le visage de Bai Rourou, tandis que celui de Mère Qi était légèrement courroucé.
« Je lui enseigne les règles du manoir Qi. En tant que simple fille de magistrat de comté épousant notre manoir Qi,
issue d'un milieu modeste, elle ne connaît pas les règles. Je ne veux pas qu'on se moque de nous ! »
« Des règles ? » La voix de Qi Xianzhi était froide. « J'ignorais que la famille Qi avait de telles règles. »
« Je lui enseigne comment être une belle-fille filiale, et vous voulez vous en mêler aussi ! »
Qi Xianzhi prit la main de Zhen Baobao et marcha vers l'extérieur.
« Très bien, puisque Mère ne l'aime pas et refuse de l'accepter,
j'irai au palais maintenant demander à Sa Majesté de révoquer le décret. Si Sa Majesté me trouve coupable de désobéissance et m'exile à la frontière, j'espère que Mère prendra soin d'elle-même ! »
« Tu ne peux pas ! » Mère Qi fut saisie d'effroi et se leva précipitamment pour le retenir.
« Xianzhi, n'y va pas. Mère l'acceptera, mais j'ai une condition à laquelle tu dois consentir. »
« Quelle condition ? »
« Tu dois aussi épouser Rourou comme concubine de rang égal. »
Qi Xianzhi refusa froidement.
« Selon les règles de la famille Qi, on ne peut prendre qu'une seule épouse. Mon père n'a épousé que Mère toutes ces années. Maintenant, Mère veut briser cette règle elle-même.
Très bien, peut-être que cette règle devrait commencer par mon père. Quand mon père reviendra de sa mission diplomatique à l'étranger,
nous lui trouverons une belle concubine de rang égal, et alors je me marierai. Qu'en pense Mère ? »
« Fils impie ! »
Mère Qi fut furieuse. À Shangjing, qui n'avait pas trois épouses et quatre concubines ? Seule elle avait la chance d'avoir un mari qui n'avait épousé qu'une seule femme.
Les autres dames nobles l'enviaient, et elle en avait toujours été fière.
Mais maintenant, son propre fils voulait trouver une femme pour voler l'affection de son mari ; c'était quelque chose qu'elle ne pouvait absolument pas tolérer.
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