L'épouse du ministre, madame Lin, demanda anxieusement une audience auprès de l'impératrice douairière dès l'aube.
Après avoir obtenu son accord, elle se hâta vers le palais de l'impératrice douairière.
L'impératrice douairière siégeait droit sur le siège d'honneur, tandis que madame Lin avançait à petits pas pressés et s'agenouillait sur le siège inférieur.
« Cette épouse d'officiel, madame Lin, salue l'impératrice douairière. Puissiez-vous être bénie de paix. »
« Lève-toi. » L'impératrice douairière se réjouit de voir sa cousine maternelle et ordonna à une servante de palais d'apporter du thé.
« Cela fait longtemps que nous ne nous sommes pas vues, ma sœur. Qu'est-ce qui t'amène à me voir aujourd'hui ? »
Madame Lin pleura tout en restant agenouillée sur le siège inférieur.
« Impératrice douairière, je vous supplie de sauver Ying'er.
Hier, elle a été jetée en prison par l'empereur. En tant que jeune femme, enfermée dans un lieu si froid et humide,
je ne sais pas si elle a souffert. Sa vie ou sa mort sont incertaines. Ma fille, ô... »
« Quoi ! »
L'impératrice douairière posa sa tasse et se leva, le visage sévère.
« Qu'est-il arrivé ? Pourquoi a-t-elle été jetée en prison ? »
Madame Lin baissa la tête, les yeux fuyants. Le fait que Lin Wanying se soit déguisée en servante de palais pour entrer dans l'enceinte était une décision prise par la mère et la fille elles-mêmes.
Elles avaient espéré forcer l'empereur à une relation, mais l'impératrice douairière ignorait leur plan.
Après la fin de la sélection des concubines, Lin Wanying était rentrée chez elle en pleurant, désespérée, et l'impératrice douairière ne s'était plus montrée aussi attentionnée envers elle qu'auparavant.
Voyant qu'elle ne pouvait compter sur l'impératrice douairière, elle avait voulu tenter le tout pour le tout. Si elle réussissait, elle deviendrait une personne de haut rang ; si elle échouait,
elle avait encore l'impératrice douairière comme carte maîtresse. L'empereur n'oserait rien contre elles par respect pour l'impératrice douairière.
Devant le silence de madame Lin, l'impératrice douairière eut des soupçons. Elle fronça les sourcils et réprimanda froidement :
« Ying'er a-t-elle fait quelque chose pour irriter l'empereur ? Sinon, l'empereur n'aurait pas jeté quelqu'un en prison sans raison ! »
« Impératrice douairière ! » Madame Lin sanglota en rampant jusqu'aux pieds de l'impératrice douairière.
« Cousine, je t'en supplie, au nom de notre tante défunte, sauve Ying'er.
Elle n'aime l'empereur que trop, c'est pourquoi elle s'est déguisée en servante de palais et a tout essayé pour s'approcher de lui,
espérant lui plaire. Qui aurait cru que l'empereur entrerait dans une telle fureur qu'il l'enfermerait directement. »
La tante dont parlait madame Lin était la propre mère de l'impératrice douairière. Avant de s'éteindre, elle avait retenu son dernier souffle,
serrant fermement la main de l'impératrice douairière, la suppliant à plusieurs reprises de protéger leurs parents maternels.
L'impératrice douairiera laissa ses épaules s'affaisser sans force et se détourna, refusant de la regarder davantage.
Madame Lin avait utilisé sa mère défunte comme talisman protecteur ; c'était une faveur qu'elle devait accorder quoi qu'il arrive.
« Tu peux te retirer. Cette impératrice garantit que Ying'er rentrera au manoir aujourd'hui. Ce sera la seule fois.
Désormais, cette impératrice ne s'occupera plus d'elle. Vous tous, prenez soin de vous ! »
« Impératrice douairière... »
Madame Lin fut terrifiée. Ces dernières années, s'appuyant sur leur statut de parents maternels de l'impératrice douairière,
elles avaient commis maints actes d'oppression hors du palais. Si l'impératrice douairière cessait vraiment de s'en soucier, comment survivraient-elles ?
« Impératrice douairière, vous ne pouvez pas nous abandonner. Avant que tante ne meure... »
« Assez ! » L'impératrice douairière se retourna et la réprimanda, sa colère montant.
« En tant que fille, j'ai fait tout ce que je devais pour mes parents maternels. Y a-t-il quelqu'un parmi vous que je n'ai pas aidé ?
J'ai honoré ma mère dans l'au-delà, mais je suis aussi une mère, une mère qui aime son fils. Je ne permettrai jamais rien qui porte préjudice à mon fils impérial.
Quiconque s'oppose à mon fils est un ennemi de cette impératrice, fussent-ils mes propres parents maternels, cela ne change rien ! »
Madame Lin pâlit de frayeur et resta agenouillée, tremblante. L'impératrice douairière calma ses émotions et ordonna d'un ton posé :
« Cette impératrice est fatiguée. Tu peux te retirer ! »
« Oui, cette épouse d'officiel prend congé. » Madame Lin n'osa rien ajouter et sortit, la tête basse.
L'impératrice douairière s'allongea sur la méridienne de concubine impériale, et sa de confiance, mamie Tang, lui massait les épaules.
« Impératrice douairière, ne soyez pas en colère. Cela nuirait à votre santé, et personne n'en aurait le cœur brisé pour vous.
Vous en avez assez fait pour elles. Désormais, vous devriez penser à vous-même.
Ne laissez pas ces ingrats créer une brèche entre vous et l'empereur ; vous le regretteriez trop tard ! »
L'impératrice douairière pressa son front, épuisée, et tapa doucement la main de mamie Tang.
« Tu as raison. Cette impératrice les aidera une dernière fois, sauvera Ying'er et lui trouvera un mari. Ce sera remplir mon devoir. »
L'impératrice douairière posa la main sur le poignet de mamie Tang, se redressa sur la méridienne et ordonna à la servante de palais proche :
« Faites préparer par les cuisines impériales un bol de conge de lys et de graines de lotus. Cette impératrice ira parler à l'empereur. »
« Oui. »
Devant le palais Qiankun, Zhang Wuqi et An Quan montaient la garde de part et d'autre de l'entrée.
Apercevant de loin le palanquin de l'impératrice douairière s'approcher du palais Qiankun, An Quan se redressa et cria à pleine voix :
« L'impératrice douairière arrive ! »
Dans la pièce, Chunyu Lie donnait des pâtisseries et du thé à Su Qingli.
Entendant le tumulte dehors, il saisit le rouleau de peinture et l'accrocha au mur.
Su Qingli s'essuya la bouche à la hâte et prit une pose allongée sur le côté sur la méridienne de concubine impériale.
Mamie Tang soutenait l'impératrice douairière tandis qu'elles entraient. Chunyu Lie alla au-devant pour aider l'impératrice douairière à s'asseoir.
« Mère a-t-elle quelque chose à discuter avec ce fils impérial ? »
Depuis qu'il avait traité l'affaire de Lin Wanying la veille, Chunyu Lie avait deviné
que sa mère viendrait certainement aujourd'hui. L'impératrice douairière ordonna à une servante de palais d'apporter le conge de lys et de graines de lotus à l'empereur.
« Tu dois déjà savoir pourquoi cette impératrice est venue aujourd'hui.
Ying'er est une enfant qui agit inconvenablement, mais elle n'a pas d'intentions malveillantes. S'il s'agissait d'un crime de trahison, cette impératrice ne dirait mot et la laisserait à ta discrétion.
Cette fois, je t'en prie, par égard pour ta mère, épargne-la.
En tant que femme, avoir passé une nuit dans cette prison froide et humide, elle a déjà retenu la leçon.
Ta mère garantit qu'on ne la laissera plus jamais entrer dans le palais ! »
Chunyu Lie tenait le bol de porcelaine blanc de jade de sa grande main et but le conge de lys et de graines de lotus sans se presser, sans répondre.
L'impératrice douairiera posa sur son fils grand et beau un regard tendre ; elle se sentait à la fois fière et le cœur brisé.
Elle était fière de l'excellence de son fils, mais le cœur brisé qu'il ait grandi et ne soit plus proche d'elle.
Pourtant, son fils était très respectueux et filial envers elle, et cela suffisait.
Chunyu Lie finit le conge et posa le bol sur la table. An Quan lui tendit promptement un mouchoir blanc.
Il prit le mouchoir pour s'essuyer la bouche avant de regarder l'impératrice douairière.
« Mère veut-elle dire que je devrais simplement la laisser partir comme ça ? »
L'impératrice douairière soupira, comprenant instantanément son sens.
« Que veut l'empereur ? »
Chunyu Lie courba les lèvres en un sourire prompt. « Le sceau du Phénix ! »
L'expression de l'impératrice douairière se raidit. « À qui veux-tu donner le sceau du Phénix ? Ce ne serait pas ce rouleau de peinture, par hasard ? »
« Oui ! »
« Empereur, il y a des bornes à ta folie. C'est le sceau du Phénix, pas quelque bibelot ! »
Chunyu Lie la regarda d'un air calme et dit d'une voix grave :
« Mère, j'ai déjà nommé une impératrice. Selon les règles, le sceau du Phénix doit revenir à l'impératrice. »
L'impératrice douairière se leva brusquement et pointa avec colère Su Qingli dans le rouleau de peinture.
« Empereur, ce n'est qu'une peinture ! Tu es véritablement obsédé, tu as perdu la raison pour une peinture.
Tu as toujours été posé et maîtrisé dans tes actes. Maintenant, pour une peinture, tu as fait tant de choses déraisonnables.
As-tu perdu l'esprit ? Cette impératrice finira par brûler ce rouleau de peinture ensorcelant ! »
Su Qingli fut stupéfaite par ces injures. Maudit pour rien, et apprenant qu'on allait la brûler,
elle fut très en colère, mais elle ne pouvait pas bouger. Chunyu Lie se tenait devant le rouleau de peinture,
ses yeux devenant de plus en plus froids, son aura tournant progressivement à la violence.
Tous furent si effrayés qu'ils s'agenouillèrent par terre, tremblants.
Mamie Tang rassembla son courage et tira légèrement la manche de l'impératrice douairière, secouant la tête d'un air inquiet.
Voyant l'allure de l'empereur, l'impératrice douairière recula, choquée.
Ce fils qui la rendait fière la regardait pour la première fois avec de tels yeux froids, et elle suait à froid de peur.
Elle crut que s'il n'avait pas été l'impératrice douairière et sa mère biologique, elle aurait déjà perdu la vie à cet instant.
« Empereur. »
Chunyu Lie s'efforça de contrôler la violence qui s'agitait en lui. Les yeux injectés de sang, il fixa l'impératrice douairière et dit froidement :
« Veuillez retourner à votre palais, impératrice douairière. Ne me forcez pas à faire quelque chose d'irréversible ! »
L'impératrice douairière frissonna. Après un moment, elle serra les dents et demanda :
« Et Ying'er ? »
« L'impératrice douairière doit échanger le sceau du Phénix contre elle ! »
L'impératrice douairière regarda l'empereur avec déception.
« Bien, bien, mon fils est vraiment capable, s'emparant personnellement du pouvoir de sa propre mère.
Une fois de retour, cette impératera ordonnera qu'on t'envoie le sceau du Phénix. Quant à Ying'er, j'espère que tu la libéreras bientôt ! »
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