« Tu es vraiment quelque chose, gamin ! »
Pat ! Pat ! Pat !
Brunelda rit aux éclats en me tapant répétitivement dans le dos.
Bien qu'elles fussent clairement censées être des tapes de félicitations, mon corps valsa comme si on me pilonnait à coups de poing.
« Donc tu savais que j'avais toujours rêvé de m'entraîner avec le Maître de Guilde, et c'est pour ça que tu es apparu sous sa forme ? »
« C'est exact. Si j'avais emprunté l'apparence de quelqu'un d'autre, vous n'auriez pas été le moins du monde ébranlé, Monsieur Brunelda. »
« T'es un vrai p'tit monstre ! »
Thump ! Thump ! Thump ! Thump !
« Merci. Mais ça fait vraiment mal. »
« Kuhahahaha ! »
« Ah, tu n'as plus besoin de te retenir. Je crois que ma taille a déjà cassé. »
« Tu as un sacré sens de l'humour ! »
« Je ne plaisantais pas, mais merci quand même. »
J'avais réussi le test de Brunelda.
[Dark Clouds Rumble] + [Transformation].
L'une des combinaisons les plus puissantes qu'un demi-elfe cultiste multi-croyances personnellement sélectionné par Karr puisse déployer.
Naturellement, c'était une supercherie à usage unique qui ne marcherait pas deux fois.
Mais comme je n'aurais jamais à l'affronter en ennemi, je pouvais librement exposer mes tactiques jusqu'à me retrouver complètement à nu.
« J'ai apprécié. C'était une stratégie intéressante. Comme prévu, un explorateur prometteur qui attire autant l'attention est vraiment différent ! Quand j'ai fait un combat d'entraînement dans les mêmes conditions, j'ai été mis KO en dix secondes ! »
Les membres ordinaires de la guilde participant à la Guerre des Guildes s'approchèrent et me saluèrent chaleureusement.
[Archer Spirituel Rai (Elfe du Jardin Marin, 73 ans). Spécialité : Arts des Esprits. Calme de tempérament, comme un Elfe du Jardin Marin.]
[Dran de Teramea, Moine (Homme-bête mouton, 25 ans). Spécialité : Repos. En tant que croyant de la Déesse Folle de Guerre, il possède une puissance de combat surpassant les limites de sa race.]
Ces deux-là formaient l'alignement le plus fort parmi les explorateurs de niveau 7 de la Guilde du Loup Gris.
Des vétérans dotés à la fois de compétences et d'expérience abondantes.
Puisque le labyrinthe de la Guerre des Guildes égalisait le niveau de tout le monde, l'expérience était un avantage indéniable.
« Félicitations, Seigneur Karr ! »
Le Vice-Maître de Guilde Yallen s'approcha avec un temps de retard sur les autres, sautillant autour de moi avec énergie.
Pour n'importe qui, il ressemblait à un enfant innocent.
« … »
« …Hmm. »
Rai et Dran détournèrent discrètement le regard du vice-maître de guilde nain qui bondissait autour.
« Puisque tu as battu Brunelda à l'entraînement, je suppose que tu feras de grandes choses pendant la Guerre des Guildes aussi ? J'ai le droit de m'en réjouir à partir d'aujourd'hui, non ? »
[Signification réelle : Si tu échoues à faire une performance correcte, prépare-toi à te couvrir de ridicule complètement. Voici une énorme charge de pression !]
Baissant les yeux sur Yallen, je répondis avec assurance.
« Placez vos attentes le plus haut possible. Je suis un demi-elfe capable d'accomplir encore plus que ça. Vous pourriez même ressentir une émotion comparable à la descente d'un dieu. »
« …Vraiment ? »
« Pour être honnête, j'ai un peu peur. Je m'inquiète que Seigneur Targon puisse m'attraper par le bas de pantalon et me supplier de rester membre de la guilde pour toujours. Mon cœur est plutôt tendre, donc si ça arrive… je pourrais vraiment être swayé. »
« … »
L'expression joyeuse du nain se fissura juste un instant.
Les membres de guilde qui regardaient à côté se détournèrent vivement et se couvrirent la bouche, réprimant difficilement leur rire.
« Kuhaha ! Je te l'ai dit, t'es hilarant ! »
Brunelda me pilonna à nouveau la taille avec vigueur.
Mon corps voltigea comme une feuille de papier partout où sa main atterrissait.
« Excellent ! À partir d'aujourd'hui, tu fais partie de ma tribu ! Je t'appellerai Tribal Karr à partir de maintenant ! »
« Alors achetez-moi quelque chose de bon, Chef. »
« Tu t'adaptes vite ! J'aime ça encore plus ! Allez ! Puisque le festival bat son plein, il y a toutes sortes de stands incroyables dehors ! »
« …Attendez une seconde, Brunelda ! »
Juste au moment où le vice-maître barbare me passait un bras sur l'épaule et tentait de m'entraîner dehors, Yallen l'arrêta précipitamment.
« On ne pourrait pas manger plus tard ? Il nous reste encore l'entraînement conjoint et la réunion de stratégie avant la Guerre des Guildes. »
« Hmph ! Peu importe combien vous vous entraînez, c'est inutile. Ce qui compte, c'est le vrai combat. »
« Parole de sage, Chef ! »
Passant en mode cultiste flatteur, je me frottai les mains.
Les gens occupant des postes finissant par -chef avaient naturellement besoin d'un subalterne lèche-bottes qui ne faisait que les flatter.
Ce n'est qu'ainsi que la dignité propre était atteinte.
« Et pour la stratégie… Yallen, tu t'en charges. La classe Stratège n'est-elle pas censée se spécialiser précisément dans ce genre de chose ? »
« Chaque parole que vous prononcez atteint la vérité elle-même, Chef ! »
« … »
Le vice-maître nain me regarda avec des yeux faiblement tremblants avant de forcer un sourire maladroit.
« D'accord ! Maintenant que j'y pense, Brunelda a raison… ! »
« Yallen a approuvé aussi, donc tout le monde, on sort et on profite du festival ! »
« Ça marche. »
« Yay ! »
Les autres membres de guilde suivirent immédiatement Brunelda qui s'élançait dehors.
« Seigneur Yallen. »
Juste avant de les suivre, je parlai doucement en posant une main sur sa petite épaule.
« …Qu'est-ce qu'il y a ? »
« … »
Après avoir soutenu son regard en silence, je baissai la tête et chuchotai à son oreille.
« Vous êtes l'un des cinq plus grands stratèges de toute Pletica. Je n'ai aucun doute que vous ferez d'énormes contributions pendant la Guerre des Guildes. »
Ce n'était pas de la pression délivrée par un discours indirect.
Après tout, je faisais toujours de mon mieux pour vivre poliment, en m'adressant à tout le monde avec respect.
Il n'y avait aucune chance que je fasse un truc pareil.
J'étais un cultiste dont l'apparence extérieure et les pensées intérieures étaient exactement les mêmes.
« Concentrez-vous uniquement sur la survie des membres de la guilde. Je m'occuperai de tout le reste. »
Yallen me fixa hébété avant de tourner lentement la tête.
« …D'accord. »
Pat. Pat.
« J'ai hâte de voir ça. »
Après avoir poliment salué le vice-maître, je passai le reste de la journée à faire joyeusement connaissance avec les membres de la guilde en préparation de la Guerre des Guildes.
Alors les festivals pouvaient être aussi agréables.
Ce n'est que maintenant que je réalisais à quel point ma vie avait été ennuyeuse, à travailler, jouer à des jeux, et m'adonner occasionnellement à de minuscules actes de rébellion.
« Prenez soin de vous ! »
« Bon voyage ! »
Après avoir passé la journée entière à profiter des festivités, la nuit finit par tomber, et je rentrai à l'auberge où mes compagnons avaient réservé des chambres.
C'était un hôtel de luxe onéreux.
Presque de standing hôtelier, avec des chambres remarquablement spacieuses et impeccables.
« Karr, tu es de retour ? »
« Bienvenue. »
Je partagerais une chambre avec les frère et sœur dont j'avais la charge.
Apparemment, ils avaient eux aussi profité du festival à fond.
Masques de loup, biscuits, griffes jouets, peluches et divers souvenirs étaient éparpillés dans toute la chambre.
« Vous vous êtes amusés ? »
« J'ai enfin réalisé que le District 6 était en fait un endroit incroyablement ennuyeux ! »
« C'est inévitable. C'est mostly habité par le clergé. »
Après avoir pris un bain rapide et être ressorti vêtu seulement d'une robe, je trouvai Rachel qui m'attendait déjà devant la salle de bain, la tête profondément baissée.
« Cultiste, j'ai accompli avec succès la tâche que vous m'avez confiée. »
« Merci pour votre travail. »
Tout en séchant mes cheveux mouillés avec [Mort · Flamme · Transformation], je fis un geste de la main.
Rachel comprit immédiatement ce que je voulais dire et commença son rapport.
« J'ai visité les tavernes près des quartiers généraux des cinq guildes participant à la Guerre des Guildes en dehors de la Guilde du Loup Gris, ainsi que les tavernes fréquentées par les gens bien informés sur le District 3. Je portais un masque de loup, changeais de vêtements à chaque fois, et utilisais un Mystère d'infiltration différent à chaque fois. Je ne crois pas que qui que ce soit ait remarqué que je rassemblais des informations. »
« Votre travail est vraiment impeccable. Je m'assurerai d'informer Seigneur Sergius. »
Je n'avais pas attendu d'elle une telle performance.
Comme prévu d'une vétéran du renseignement personnellement entraînée par le majordome avec des décennies d'expérience.
« Selon mon enquête, exactement trois explorateurs correspondaient aux conditions que vous avez décrites. Voici la liste. »
J'examinai rapidement le billet que Rachel me tendit.
– Guilde de la Tortue de Feu / Raenis (Elfe Joyau, Mage de Mana Pur)
– Guilde du Grand Guerrier / Heavyclaw (Homme-bête ours, Berserker)
– Guilde de la Main de Jade Blanc / Mordan Emberhammer (Nain du Continent Oriental, Forgeron)
L'un de ces trois.
L'un des Six Apôtres… Le Conspirateur.
Lequel c'était n'avait pas été prédéterminé.
La cible que le Conspirateur imitait était choisie au hasard.
« Raenis, Heavyclaw, Mordan. »
Un elfe joyau svelte.
Un homme-bête ours presque aussi massif que Targon.
Un nain du Continent Oriental de petite taille.
Chacun possédait des caractéristiques physiques complètement différentes.
Considérant les propriétés du Mystère de classe Ninja [Vêtement de Peau]…
« …Héhé. »
Un gloussement m'échappa.
Je comprenais exactement quelle stratégie le Conspirateur avait ourdie.
« Cultiste, pourquoi souriez-vous ? »
« Parce que c'est risible. »
Temps de jeu Donjon Cauchemar : 20 800 heures.
Expérience de la Guerre des Guildes ?
Je n'avais pas compté, mais au moins plus de mille fois.
Le stratagème soigneusement élaboré par l'un des Six Apôtres bénis par le Grand Monstre n'était, pour moi, rien de plus qu'un schéma standardisé parmi d'innombrables autres.
***
Le champ de bataille de la Guerre des Guildes était un labyrinthe.
Un labyrinthe abandonné par les groupes d'exploration parce que ses récompenses étaient trop maigres, mais parfaitement adapté à la compétition.
Son entrée consistait en deux fragments séparés.
Seulement en tenant les deux pièces ensemble l'entrée s'ouvrirait, permettant à chaque fragment d'être librement transporté ailleurs.
Ainsi, ils étaient maintenant fièrement exposés au centre de l'arène ovale sur la Promenade Animée à l'est du District 3.
« Merci à tous d'avoir attendu ! »
La voix de l'annonceur tonna à travers l'arène via un dispositif d'amplification vocale magique.
Le public remplissant les gradins éclata en acclamations.
« Je suis Dilmo, Vice-Maître de Guilde de la Guilde du Loup Gris et hôte de la Guerre des Guildes d'aujourd'hui ! »
[Vice-Maître de Guilde Dilmo (Gnome Souterrain, 52 ans). Bien que seulement niveau 7, inférieur aux autres vice-maîtres de guilde, sa Sagesse est la plus élevée, ce qui en fait un gnome souterrain exceptionnellement intelligent.]
C'était ce gnome-là même qui avait rassemblé les indices infimes laissés par le Conspirateur et conclu que Rigobert avait vraiment divulgué des informations.
De plus, grâce à sa personnalité, qui refusait de laisser des failles dans quoi que ce soit… il était le membre de guilde le mieux adapté pour servir d'hôte parfaitement impartial.
« Un concours d'exploration entre six guildes ! Laquelle gagnera l'honneur de gouverner le District 3 ?! »
« Waaaaaaah !! »
D'énormes acclamations et applaudissements explosèrent du public.
« Les actuels dirigeants du District 3, la Guilde du Loup Gris, affronteront les cinq guildes aux meilleures performances des deux dernières années ! Le pouvoir changera-t-il enfin de mains ? Ou le District 3 restera-t-il le territoire des loups ? »
Dilmo leva dramatiquement la tête.
Le mouvement apparut sous l'angle parfait sur l'écran de diffusion flottant au-dessus.
Pas seulement ça… des dispositifs visuels similaires installés dans tout le District 3 le diffuseraient en direct partout.
« D'abord, la Guilde de la Tortue de Feu ! Ils ont accompli l'exploit remarquable de conquérir le labyrinthe de rang A [Mer de Flammes] en seulement un mois ! »
Les membres de guilde portant des tenues d'exploration décorées de carapaces de tortue rouges ne saluèrent ni ne reconnurent la foule.
Comme le nom de leur guilde, ils restèrent simplement là en silence.
Tout au devant se tenait un guerrier d'âge mûr.
« L'Inexpugnable » Lufrite.
Parmi les participants de cette année, il arrivait en second, juste après Targon.
« J'aimerais me battre contre cet homme un jour. »
Brunelda regarda le Maître de la Guilde de la Tortue de Feu avec un esprit de compétition brûlant.
Pendant ce temps, mon attention restait fixée sur le membre de guilde se tenant directement derrière lui.
Raenis.
Une elfe joyau, tout comme la secrétaire de Targon, Elvira.
Une personne d'intérêt.
« Ensuite ! La Guilde de l'Amour de l'Ours Nunun, qui a magnifiquement conquis [Grande Cachette de Pirates], un donjon invaincu depuis quatre ans ! »
« C'est ça ! On est cette guilde incroyable ! Donnez-nous vos acclamations ! »
Les explorateurs portant des uniformes décorés d'adorables ours Nunun agitaient les deux bras et sautaient partout avec enthousiasme.
Ils étaient l'exact opposé de la guilde terne à côté d'eux.
Ensuite, les présentations continuèrent, chaque guilde participante affichant son caractère unique.
« La Guilde du Grand Guerrier ! Ils ont réussi à conquérir pas moins de vingt-neuf labyrinthes de rang B ou supérieur ! »
Une guilde axée guerriers menée par Heavyclaw, un homme-bête ours presque aussi grand que Targon, mais possédant le tempérament exactement opposé, fougueux et explosif.
« La Guilde de la Main de Jade Blanc ! La guilde qui a découvert la Pièce Cachée de [Forteresse Démoniaque], qui était restée introuvable pendant les dix dernières années ! »
Une guilde centrée sur des explorateurs artisans, menée par l'artisan Sang-Dragon Eradra.
« Et enfin, une guilde participant à la Guerre des Guildes pour la toute première fois ! Faites un chaleureux round d'applaudissements à la Guilde de l'Étoile Filante, qui a découvert la percée pour conquérir le labyrinthe de rang A [Enfer d'Extermination du Tigre] ! »
Je pouvais tranquillement les ignorer.
Finalement, ce fut notre tour.
« À ce stade, pas besoin de lister chaque exploit un par un ! »
Au moment où Dilmo se mit simplement à parler, le public devint incomparablement plus bruyant qu'avant.
« Les dirigeants du District 3 ! La plus grande guilde incontestée de toute Pletica ! La Guilde du Loup Gris !! »
« WOOOOOOOOO !! »
Le public explosa sous le cri passionné de l'hôte.
D'innombrables regards brillants se déversèrent vers l'arène.
Un niveau d'attention qui pourrait submerger une famille d'introvertis.
« Y en a vraiment beaucoup. »
Bien que je fusse plus calme et plus timide que n'importe qui, je n'avais pas peur d'être au centre de l'attention.
Si anything, mon cœur battait la chamade.
Si je devenais la raison principale de notre défaite à la Guerre des Guildes tout en recevant autant d'attention…
À quel point cela serait-il insupportablement humiliant ?
Même quand j'avais été forcé de participer à un concours de karaoké d'entreprise et avais oublié les paroles au milieu d'un rap ultra-rapide, mon cœur n'avait pas bronché le moins du monde.
Mais cette fois, sûrement que ce serait différent.
« J'ai déjà hâte de ressentir ce que ça fait d'être un perdant. »
« Hahaha ! Tribal Karr, tu es exceptionnellement doué pour provoquer les gens ! »
Aux mots de Brunelda, plusieurs explorateurs de la Guilde de l'Étoile Filante voisine me dévisagèrent de travers.
Je leur fis un signe de main joyeux.
Pour une raison quelconque, ils tressaillirent tous avant de se détourner vivement.
…Quel était leur problème ?
« Avant de commencer officiellement la Guerre des Guildes, je vais brièvement expliquer les règles et les lois régissant le labyrinthe ! »
Après avoir tranquillement savouré l'excitation du public, Dilmo pointa vers les deux fragments reposant au centre.
Moitié de soleil. Moitié de lune.
[Entrée du [Champ de Bataille du Soleil et de la Lune]. Vous ne pouvez y entrer qu'en touchant les deux moitiés pendant qu'elles sont jointes.]
« Le labyrinthe de rang B servant de champ de bataille aujourd'hui, [Champ de Bataille du Soleil et de la Lune], est une ruine antique ! Une fois à l'intérieur, les explorateurs seront aléatoirement divisés entre le Champ de Bataille du Soleil et le Champ de Bataille de la Lune ! »
Pointant dramatiquement vers le soleil suspendu dans le ciel, Dilmo continua.
« Collectez un total de six Fragments Primordiaux dans votre champ de bataille respectif, et vous accéderez à la tour menant au niveau le plus profond ! La condition pour conquérir le labyrinthe et gagner la Guerre des Guildes est d'obtenir la relique sacrée [Orbe de Lumerlan] du niveau le plus profond ! Ça a l'air presque trop simple, non ? »
Ça avait l'air facile. En réalité, ce n'était pas le cas.
Il y avait une raison pour que ce soit du rang B.
« Dans tout le labyrinthe, des orbes de cristal de diffusion installés par le Corps de Gestion des Labyrinthes enregistreront chaque recoin ! Tout le District 3 regardera vos exploits en direct ! Alors s'il vous plaît, concourez loyalement ! »
« Tribal Karr. Si tu as des Mystères ou Artéfacts que tu préfères garder secrets, ne les utilise pas. Nos membres de guilde ont déjà tout exposé, donc ça n'a pas d'importance pour nous. Tu as dû travailler dur pour acquérir de nouveaux Tomes de Mystère et outils spécifiquement pour la Guerre des Guildes. Ça doit être malheureux. »
« Pas du tout. Si mes ennemis deviennent plus forts, tant mieux. Ça rendra simplement leur défaite plus difficile. »
« ! »
Je levai le pouce vers Brunelda.
Comme prévu d'un barbare du Continent Septentrional, il comprenait vraiment ce que le plaisir voulait dire.
« Maintenant pour le point le plus important ! »
Dilmo leva dramatiquement une main.
« Dans le Champ de Bataille du Soleil et de la Lune, vampires et goules mènent une guerre sans fin pour revendiquer la relique sacrée dormant dans les profondeurs ! Les explorateurs deviendront des vampires servant l'ancien Seigneur Vampire, Haimatus Anteste ! »
Les goules vénéraient Solmiran, Créateur du Soleil Ardent.
Les vampires vénéraient Selbaran, Juge de la Lune Brillante.
Depuis d'innombrables âges, les deux factions menaient des guerres sans fin d'intrigues et de conspirations.
« Le Rang d'Âme de chaque participant sera équitablement ajusté au Niveau 5, et les capacités physiques de tous seront également égalisées ! Et si vous mourez, vous serez immédiatement éjecté vers l'extérieur, donc il n'y a rien à craindre ! »
Personnellement, c'était une explication que je trouvais difficile à comprendre.
L'exploration n'était-elle pas moins excitante si on ne pouvait pas risquer sa vie ?
« Participants ! Êtes-vous tous prêts ?! »
Même si quelqu'un ne l'était pas, aucun explorateur capable de se retirer à ce stade n'aurait été qualifié pour participer à la Guerre des Guildes en premier lieu.
Après avoir jeté un coup d'œil aux membres de guilde qui s'étiraient, discutaient et se détendaient, Dilmo hurla finalement de toutes ses forces.
« Alors que la Guerre des Guildes… commence !! »
« Allons-y. Vers la victoire. »
Avec les mots d'encouragement indifférents de Targon, nous entrâmes dans le labyrinthe.
À cet instant, une seule pensée occupait mon esprit.
« Qu'est-ce que je vais dire dans mon discours de victoire ? »