Le lendemain, après une bonne nuit de sommeil grâce à l'épuisement du combat…
« Apprenez encore une leçon aux méchants gosses, aujourd'hui ! »
Dès l'aube, nous nous remîmes en route avec la fée de papier qui nous avait rejoints.
Ce fut une exploration simple : suivre la guide et vaincre les monstres sur le chemin.
« Il y a un autre méchant copain là-bas ! »
La fée de papier pointa sa minuscule main vers le sommet d'un arbre anormalement haut.
« Kiiiiii ! »
Pendu à l'une des branches, un singe dont tout le corps était recouvert de tentacules au lieu de fourrure.
Son Rang d'Âme était Niveau 4.
Ce n'était pas un adversaire facile pour un labyrinthe de rang D, mais notre camp comptait un membre que les monstres ordinaires ne pouvaient tout simplement pas contrer.
Thud !
Pendant que le Corbeau Aveugle attirait son attention, Rosalia lança une dague qui transperça le front du singe-monstre droit au but.
La vie de la créature s'éteignit au moment où elle s'écrasa au sol.
« Super ! Il ne reste plus qu'un seul méchant copain ! »
La fée de papier tourbillonna joyeusement sur place avant de nous guider à nouveau.
L'endroit final où elle nous mena fut un lac de chocolat où des poissons guimauve sautaient hors de l'eau par moments.
« Dépêchez-vous de donner une leçon à ce copain ! »
Au milieu du lac… Une girafe banane observait tranquillement les alentours, son long cou dépassant de la surface.
[Girafe Banane Bana Na Nana (Niveau 4)]
[Monstre boss de Cherry Cherry Hill. Puisqu'il a même un nom, ne baissez pas votre garde !]
« Une girafe ? D'une façon ou d'une autre, elle ne semble pas très forte cette fois. »
« Il est encore trop tôt pour juger. »
Les monstres apparaissant au fil des sept étapes des conditions d'exploration de Cherry Cherry Hill devenaient plus forts à chaque étape.
Le dernier, en particulier, était un boss nommé.
Un ennemi redoutable au même niveau que Bloodybeak Bloodrive de la Salle de Banquet du Bloodbird.
Sachant que le Rang d'Âme approprié pour conquérir un labyrinthe de rang D se situait autour des Niveaux 3 à 4, ce n'était de loin pas un monstre facile à vaincre.
« Au moins, il n'est pas dégoûtant cette fois. »
« Attends un peu. »
J'ordonnai au Corbeau Aveugle de l'attirer.
Caw !
« Kweiriiigiii ! »
Avec un cri indescriptible, la girafe banane sortit sur la terre ferme.
Son corps… Était entièrement constitué de parties de corps humains.
Des bras. Des visages. Des épaules. Des cuisses. Des cœurs. Des cerveaux. Des colonnes vertébrales. Des os de jambes.
Chacune appartenait à des explorateurs étant entrés ici auparavant.
« …Aaah ! Grande Sœur Rosalia ! »
Au cri horrifié de sa petite sœur, Rosalia fonça immédiatement et donna un coup de pied dans le monstre.
Le corps unique de la girafe banane bascula sur le côté sous le coup de pied latéral, et son cou absurdement long éclaboussa dans le lac de chocolat.
Était-ce la technique d'assassinat fondue ?
« Red, tu veux que j'aide ? »
« …Distrais-le juste. »
« Compris. »
Les assassins n'étaient pas des spécialistes du combat frontal.
C'étaient des classes qui ne déployaient leur pleine force que lorsque quelqu'un tenait la première ligne.
Pendant que Bartimir attirait l'attention de la girafe banane, Rosalia accumulait les dégâts sur elle avec une aisance encore plus grande.
En observant le combat, Marlin marmonna vaguement :
« C'est le combat final… mais c'est trop paisible. Même si c'est un monstre nommé, c'est encore seulement Niveau 4. Madame Rosalia est Niveau 6. »
Même Bloodybeak Bloodrive n'avait tourné à la bataille désespérée que parce que j'avais personnellement pris les devants pour gagner de l'expérience.
Si Rosalia l'avait vraiment voulu, elle aurait pu le tuer facilement.
Pendant que le membre le plus fort du groupe démontrait sa prowess, m'approchai de la fée de papier.
Il y avait quelque chose que je devais faire avant de remplir les conditions de complétion.
« Madame la Fée. »
« Oui, ami ! Tu m'as appelée ? »
« Ce doit avoir été un temps inimaginablement difficile pour toi. »
« Qu'est-ce que tu veux dire, ami ? »
Avant que la fée de papier ne penche la tête, confuse, je m'inclinai profondément.
« Je suis venu présenter mes condoléances. Chef. »
« … »
L'expression joyeuse de la fée de papier devint instantanément glaciale.
On aurait dit qu'elle allait utiliser la magie des fées pour faire exploser ma tête à tout moment.
Avant que cela n'arrive, je fis avancer les morts-vivants en hâte.
Les deux hors-la-loi transformés en morts-vivants sont imprégnés de [Mort · Flamme · Transformation], des flammes regorgeant de vitalité.
« Mon cadeau de condoléances. »
« …Force vitale. »
Les yeux de la fée de papier s'élargirent.
Elle agita frénétiquement les deux mains dans les airs.
Immédiatement, l'adorable décor de Cherry Cherry Hill se fendit.
Au-delà apparut un monde désolé.
La forêt entourant la dimension indépendante où vivait la communauté des fées.
Une forêt de morts-vivants où les esprits et les animaux avaient tous fui, ne laissant derrière eux que la mort.
« …Merci. »
Murmurant d'une voix à peine audible, la fée emmena les deux morts-vivants dehors.
Alors que l'espace déchiré se refermait à nouveau, un Livre de Mystère rose et une clé tombèrent du ciel.
[Tome de Mystère Universel de Niveau 1 – Youpi Youpi, Amis Pour Toujours !]
[Crée un pont mental entre ceux ayant appris le même Mystère. Permet une communication simple par la pensée.]
Un Mystère qui favorisait grandement la coopération et l'unité du groupe.
Avec cela, le lien entre nos membres d'expédition se renforcerait considérablement.
« …Karr. »
Marlin tira légèrement ma manche.
« C'était une Pièce Cachée, tout à l'heure ? »
« C'en était une. Elle exigeait de sacrifier au moins deux compagnons. »
Une Pièce Cachée ne s'active qu'en sacrifiant des compagnons.
Pour quelqu'un comme moi, vivant en cultiste modèle… C'était un type exceptionnellement embêtant.
« Qu'aurais-tu fait s'il n'y avait pas eu ces morts-vivants hors-la-loi… ? »
« Dans ce cas, j'avais prévu d'utiliser la girafe banane là-bas comme sacrifice de substitution. On n'aurait pas obtenu ceci, par contre. »
Je ramassai la clé gisant à côté du Livre de Mystère.
[??? – Clé Menant Quelque Part]
[Insérez-la au bon endroit, et une porte s'ouvrira. Il semble qu'elle déverrouille un labyrinthe.]
Un objet ouvrant l'accès à un labyrinthe impossible à entrer au point actuel.
Cependant…
Je n'avais aucune intention de le tenter maintenant.
'Peu importe à quel point on se prépare, un labyrinthe de rang A reste impossible.'
Un jour. Quand nous aurions continué à devenir plus forts… et serions enfin devenus Explorateurs Badge Or.
Ce serait le jour où le regret persistant de la Fée Chef serait finalement résolu.
« À la prochaine, Chef. »
Alors que je rangeais soigneusement la clé dans mon stockage dimensionnel…
Rosalia trancha net le long cou de la girafe banane.
Shiiing.
Immédiatement après, la porte de sortie apparut.
Il était temps de mettre fin aux vacances tranquilles qu'on s'était offertes pour la première fois depuis des lustres…
Et de retourner à notre quotidien intense.
« Tout le monde. Vous avez apprécié vos vacances ? »
Labyrinthe de rang D.
Cherry Cherry Hill.
Nous promettant de rencontrer un jour le vrai corps de la Fée Chef plutôt que son simple avatar de papier…
Le labyrinthe fut conquéri.
***
La toute première chose que je fis en ressortant… fut un acte sacré que seuls les explorateurs diligents peuvent accomplir.
« Nous avons été attaqués par une expédition de hors-la-loi. »
La délation.
« …Je vois. »
L'employé homme-bête mouton qui nous accueillait à la sortie de Cherry Cherry Hill durcit son expression et lança un regard meurtrier à l'homme-bête chien ligoté.
Pierre, les bras attachés dans le dos, se contenta de fixer le vide malgré le regard assassin dirigé vers lui.
L'effet de Cœur Gelé.
Un trait empêchant de jamais perdre son sang-froid ou son jugement rationnel…
Au prix de plonger périodiquement son porteur dans une folie meurtrière envers ses compagnons.
'C'est pour ça qu'il a rejoint la Guilde Hyène.'
Si tu vis en hors-la-loi, cherchant constamment l'occasion de tuer tes propres camarades…
La pénalité de Cœur Gelé devient sans importance.
C'est pour ça que j'avais élevé le Chasseur Pierre comme hors-la-loi.
Le Pierre devant moi avait probablement lui aussi commencé à dépouiller les explorateurs simplement pour pouvoir tuer librement ses compagnons.
« …Je suis terriblement désolé, Explorateur. »
Après avoir dévisagé l'homme-bête chien un long moment, l'employé homme-bête mouton s'inclina devant moi.
« Je n'ai pas su filtrer les hors-la-loi. Nous fournirons une compensation par la suite. »
Tap.
Rosalia me poussa l'épaule du doigt avant de pointer l'employé du menton.
« C'est pour ça qu'on est venus en vacances dans le District 5 ? »
« Une des raisons. »
Il y avait une forte probabilité que des hors-la-loi me ciblent, explorateur prometteur, en me suivant dans un labyrinthe.
C'est pour ça que j'avais délibérément choisi le District 5.
Je n'étais pas du genre à m'obstiner à presser chaque bénéfice possible d'une situation.
Mais si le profit tombait pratiquement dans mes bras comme ça… Je le prenais volontiers.
De même, j'avais tendance à apprécier les pertes absurdes et injustes.
« Nous, à l'Association des Demi-Humains, ferons en sorte que ce hors-la-loi reçoive une punition stricte. »
L'employé tendit la main, me demandant de lui remettre Pierre.
J'appréciais la bonne volonté manifestée pour protéger le droit des explorateurs à explorer en sécurité.
Cependant…
Ce serait plutôt gênant.
Pour la suite, j'avais besoin d'entendre ce que Pierre avait à dire.
« Je suis désolé. Mais la punition de ce hors-la-loi sera gérée par notre Église de l'Harmonie. »
Lucius parla exactement comme je lui avais ordonné avant de quitter le labyrinthe.
« Selon la Loi des Labyrinthes, la punition des hors-la-loi relève normalement de l'autorité de l'organisation gérant le district. Cependant, si l'expédition victime comprend un prêtre ou un chevalier saint de l'Église de l'Harmonie, notre église peut exceptionnellement assumer la juridiction. »
« … »
L'employé plissa les yeux vers Lucius.
Du dégoût parce qu'il était humain.
Des sentiments positifs parce qu'il était prêtre de l'Église de l'Harmonie qui répandait les idéaux d'harmonie.
Le total donnait probablement un chiffre légèrement négatif, frôlant le zéro.
Pourtant, semblant vouloir éviter un conflit inutile, l'employé homme-bête mouton finit par dire platement :
« Très bien. Faites comme vous voulez. »
« Merci. »
« Ne me remerciez pas. C'est simplement ce que dit la loi. »
L'air légèrement mécontent, l'employé se tourna brusquement.
« …Compris. »
Lucius sourit amèrement en saisissant la corde liant Pierre.
« Merci pour votre travail, Prêtre. »
Même un prêtre de l'Église de l'Harmonie recevait ce genre de traitement.
Le District 5 était un endroit plutôt difficile pour un humain ordinaire travaillant comme explorateur.
C'est pour ça que chaque fois que je jouais un personnage cultiste humain…
Je venais toujours ici avec un grand enthousiasme.
Alors que je repensais à ces souvenirs passés de discrimination et de mépris…
Marlin me piqua le côté.
« Karr, tu ne vas pas vendre l'info sur la Pièce Cachée ? »
« Toutes les Pièces Cachées de Cherry Cherry Hill sont déjà connues. Elles sont faciles à découvrir. »
Puisqu'elles nécessitaient de sacrifier des compagnons pour s'activer…
L'Association des Espèces Demi-Humaines punissait naturellement quiconque le faisait.
Bien sûr… Sacrifier des vies de hors-la-loi était complètement légal.
« En plus du Livre de Mystère et de la clé, il y avait aussi un Artéfact qu'on pouvait obtenir. Mais celui-là exigeait de jeter cinq compagnons dans une fosse. Seul le premier découvreur pouvait jamais le recevoir, donc ce n'était pas particulièrement significatif. »
« …C'était vraiment censé être facile ? »
« Pour des hors-la-loi ? Extrêmement facile. »
C'était un avantage de vivre en hors-la-loi.
Puisqu'ils entraient toujours dans les labyrinthes avec des cibles de vol d'urgence…
Ils rentraient rarement les mains vides.
« Patron. Maintenant que les vacances sont finies, on rentre à la maison ? »
Abel demanda en tirant doucement ma manche.
« Ou on attend que Seigneur Pendrick finisse son entraînement ? »
Je posai une main sur la tête d'Abel.
« Rentrons. Seigneur Pendrick aura encore besoin d'un peu de temps. »
Les Mystères Martiaux impliquant des techniques de respiration comme la culture du Qi n'étaient pas faciles à apprendre.
Pour les humains, qui n'étaient ni elfes ni hommes-bêtes…
Simplement sentir le mana naturel autour d'eux était déjà un obstacle considérable.
« Moi aussi, je préférerais rentrer. »
Le prisonnier hors-la-loi acquiesça soudain.
« Le District 5 est un endroit qui apaise le cœur. Mais je ne l'aime pas particulièrement. L'influence étriquée de Meterd imprègne chaque recoin. J'adore Talendros, qui accorde un traitement approprié tant qu'on possède une foi sincère. »
« …Grande Sœur. Tu pourrais faire en sorte qu'il ne puisse plus parler ? »
Rosalia exauça immédiatement la demande de sa gentille petite sœur voleuse.
CRAC !
Un coup de talon dévastateur s'abattit sur l'arrière de la tête de l'homme-bête chien hors-la-loi.
Pierre roula instantanément des yeux et perdit connaissance.
« …En fait, je voulais dire de le bâillonner. »
« Grande Sœur, on est censés négocier avec lui. Si tu l'assommes, comment on est censés faire ? »
« … »
Rosalia détourna tranquillement le regard.
Puis rangea l'homme-bête chien inconscient dans son ombre.
« Ah ! Donc les créatures vivantes ne peuvent être stockées dans ton ombre que si elles sont inconscientes ou mortes ! Tu as puni exprès le hors-la-loi avec le Talon de la Justice ! Si on l'avait traîné attaché comme ça, les gens auraient pu mal comprendre. »
Acquiescement.
« Comme on s'y attend de Madame Rosalia ! Juste ce qu'on attend du membre le plus fort de l'Équipe d'Expédition Clair de Lune. »
Je levai le pouce vers Rosalia qui acquiesçait fièrement.
« Nos vacances sont finies. Maintenant… Retournons à notre quotidien. »