Au milieu d'une colline aux couleurs de l'arc-en-ciel, sous un ciel rose où le soleil souriant brillait de mille feux…
Les hors-la-loi restèrent figés sur place.
« …Merde. »
De la sueur froide coula naturellement sur leurs visages.
La Colline Cerise-Cerise était un Labyrinthe dont le danger montait au niveau supérieur de la classe C si l'on ne suivait pas les indications de la Fée de Papier.
Ils n'étaient pas différents de gens échoués au milieu d'un lac de lave en fusion.
« Ne paniquez pas. Restez calmes. »
Alors que tout le monde se tenait là, maladroitement, dans le silence, un hors-la-loi encapuchonné parla doucement.
C'était l'explorateur homme-bête qui avait pris l'initiative de monter cette expédition temporaire pour le vol.
Sa présence était si extraordinaire que tous l'avaient tacitement accepté comme chef d'expédition.
« Il est indéniable que notre situation est désespérée. Mais il n'est pas encore temps d'abandonner tout espoir. Après tout, l'objectif est simplement de vaincre sept monstres spécifiques, n'est-ce pas ? »
« …C'est vrai. »
« Peu importe l'environnement ou la créature que nous rencontrons, si nous restons calmes, nous pourrons y faire face. C'est le fondement même de l'exploration. Si nous avons de la chance, nous pourrons tous nous en sortir indemnes. »
« Ce ne sera pas aussi simple que vous le dites, mais… nous n'avons pas vraiment d'autre choix. »
Le hors-la-loi démon, Marsent, acquiesça lentement.
« Heureusement, je suis plutôt vif sur mes pieds. Je donnerai les ordres à partir de maintenant. Suivez-les sans vous plaindre. »
D'ordinaire, une expédition typique de hors-la-loi l'aurait raillé d'un « Qui t'a fait chef ? »
Pourtant, pas la moindre plainte ne s'éleva.
Quiconque aurait été assez stupide pour chercher noise à un explorateur qui portait constamment une aura d'intention meurtrière et de carnage n'aurait jamais survécu aussi longtemps.
« Bien. Avancez prudemment. »
Sur les instructions de l'homme-bête, l'expédition de hors-la-loi se mit à avancer dans la direction où le corbeau avait volé.
« Krruk ? »
« Attendez. »
Un écureuil dont le corps était fait de raisins apparut.
Sans la moindre hésitation, l'explorateur homme-bête agita sa hache, fendant net sa tête en deux.
Sa queue grotesquement allongée, qui s'élançait vers eux, devint immédiatement molle.
« Cette chose était dangereuse. »
« Comment le saviez-vous ? »
« Il est fait de raisins. »
« …Et alors ? »
« Je ne mange pas de raisins. Les pépins sont chiants. »
« … »
Personne ne put comprendre le raisonnement derrière son jugement.
Néanmoins, grâce à l'insight glacial du hors-la-loi homme-bête, l'expédition parvint à se maintenir dans un état surprenant.
Ils continuèrent d'avancer tout en repoussant tant bien que mal les animaux-goûters qui devenaient soudain hostiles.
Mais finalement…
La première victime apparut.
BOOOOM !
« AAAAAHHH ! »
Après la fin des collines colorées, ils atteignirent un marais de miel brûlant.
Sans avertissement, un crocodile-crêpe jaillit de sa surface, happa le hors-la-loi le plus proche et l'entraîna sous le miel.
« … »
Personne ne pleura leur compagnon tombé. Le seul regret était de perdre un bouclier de chair jetable de plus.
Marsent grimça.
Alors qu'il tournait instinctivement la tête… Il se figea.
…Pourquoi sourit-il ?
Tout a complètement déraillé dès le début.
La seule partie visible du visage de l'explorateur homme-bête encapuchonné, sa bouche…
Arborait un sourire radieux.
C'était indéniablement joyeux.
Pourtant…
Des frissons glissèrent le long de la colonne vertébrale de Marsent.
Une fois que ce sera fini…
Je ne m'associerai plus jamais à ce type.
Même selon les standards de hors-la-loi expérimentés…
Cet homme-bête appartenait à ce genre de personnes qu'on ne veut simplement pas avoir près de soi.
***
Lucius était le compagnon d'exploration idéal.
« J'ai accordé Sens Clairs à tout le monde. Vos sens sont devenus plus aiguisés. Vous devriez désormais être capables de réagir plus rapidement chaque fois que Monsieur Karr donne des instructions. »
Le soigneur.
La position aristocratique incontestée de toute expédition.
Non seulement il savait soigner…
Mais il possédait également toutes sortes de Mystères de soutien utiles, rendant l'exploration bien plus confortable.
« Monsieur Abel. Il y a un gros rocher sous vos pieds… Non, c'est un morceau de bonbon. Faites attention où vous mettez les pieds. »
Par-dessus tout…
Son attitude courtoise envers les cadets avait déjà fait briller les yeux de Marlin.
« Il est sérieusement incroyable ! »
Apparemment ravi de leur nouveau compagnon, qui avait déjà combattu à leurs côtés au Sanctuaire de la Purification Apaisante, Bartimir claqua répétitivement l'épaule du prêtre.
« On a vraiment quelqu'un d'incroyable dans l'équipe ! »
« Merci… Mais peut-être un peu plus doucement… »
Grâce à la bénédiction de Lucius, suivre les indications de la Fée de Papier devint encore plus facile.
« Ah ! Il y a un autre méchant gamin par là ! »
La Fée de Papier voltigea avec enthousiasme dans les airs, traçant des cercles au-dessus de nos têtes.
C'était l'heure d'affronter le premier « méchant gamin ».
« Kiii-oe-wiiii ! »
Un cri grotesque qui ravissait pourtant les oreilles.
Devant nous…
Un sanglier-pomme rouge avec une vingtaine de têtes humaines poussant sur tout son corps dévorait un écureuil fait de pain.
[Sanglier Pomme à Têtes Multiples (Niveau 4)]
[Un monstre sanglier-pomme dont le corps fait pousser les têtes de ceux qu'il a mangés. Il ne possède aucune capacité spéciale mis à part un léger goût de pomme pourrie quand on le mange. Mais franchement… c'est une apparence incroyablement dégoûtante.]
« …Beurk. »
Même les Yeux Qui Perçoivent la Vérité reculèrent de dégoût.
Marlin frissonna et se cacha derrière mon dos.
Honnêtement… Je le trouvais dégoûtant moi aussi.
S'il n'avait eu que quatre têtes, il aurait été plutôt mignon.
« Grande Sœur. »
Rosalia fonça en avant.
En un seul mouvement, elle décapita le monstre sanglier.
« GAAAAAAAH ! »
Les cris de mort simultanés de vingt têtes humaines résonnèrent avec pitié.
L'assassine impitoyable resta complètement impassible.
Elle agita sa dague trois fois de plus, l'achevant proprement.
« Karr ? »
Marlin tira fortement sur mes vêtements.
« Pourquoi exactement sommes-nous venus ici pour notre pique-nique ? Le paysage est magnifique, c'est sûr… »
« Ce n'est pas encore un pique-nique. Pour l'instant, c'est une expédition. »
« Ah… »
Après avoir aspergé le cadavre de venin acide et l'avoir dissous proprement, Rosalia revint.
La Fée de Papier leva les deux bras et acclama.
« Le méchant gamin est parti ! Merci ! Suivez-moi encore ! »
La guidance reprit.
Grâce à la musique de fond joyeuse qui résonnait partout où nous allions, l'expédition se poursuit agréablement sans incident.
Et pourtant… Pour une raison quelconque… L'atmosphère devint progressivement plutôt morose.
Pourquoi ?
Sûrement… Ce ne pouvait pas être que tout le monde détestait l'exploration ?
Mais Marlin, qui avait semblé réticente avant d'entrer, souriait maintenant joyeusement en admirant la colline.
Ce n'est qu'après avoir observé attentivement les expressions de chacun que je compris le problème.
« Marlin. »
« Oui ? »
« Dis quelque chose. N'importe quoi. Essaie d'animer l'ambiance. Tu es la seule à pouvoir le faire. »
« …C'est vrai. »
Chaque membre ayant pénétré dans la Colline Cerise-Cerise était plutôt mauvais en socialisation.
Abel n'était pas particulièrement extraverti.
Rosalia était excessivement silencieuse.
Bartimir ne montrait de l'intérêt que pour ce qui l'intéressait personnellement.
Lucius était réservé et digne.
Sans Marlin et moi…
Ce groupe aurait probablement passé toute l'expédition à se concentrer silencieusement sur l'exploration.
« Wahou ! Regardez ce champ de fleurs fraises ! C'est si joli ! »
Marlin fit de son mieux pour maintenir la conversation en vie avec un enthousiasme légèrement exagéré.
Malheureusement…
Ça n'accomplissait pas grand-chose.
« C'est vrai. »
« … »
« Les pétales en fleurs sont beaux. Le parfum de fraise est également charmant. »
« Patron. Je vais cueillir des fleurs. Si vous les ajoutez lors d'un futur rituel d'offrande, elles donneront une fragrance rafraîchissante à l'offrande. »
Personne n'avait la moindre intention de continuer la conversation.
Après avoir bavardé seule pendant un bon moment, Marlin finit par baisser les épaules et me chuchota :
« La prochaine fois… Assurez-vous que Monsieur Pendrick vienne avec nous chaque fois qu'on part en exploration… ! »
« …Je suppose que je devrais. »
Il suffisait qu'une seule personne manque…
L'Équipe d'Expédition Clair de Lune s'était irgendwie transformée en un rassemblement d'élèves modèles sans humour.
Monsieur Pendrick… Vous nous manquez.
J'espère que vous allez bien là-bas.
« Nous sommes arrivés ! C'est ici ! »
Grâce à tous restés concentrés sur l'exploration, nous avions déjà atteint l'emplacement du troisième « méchant gamin ».
Une plage faite entièrement de bonbon dur.
Une mer de soda émeraude s'étendait à perte de vue devant nous.
Simplement sentir l'air me donnait l'impression que ma santé se dégradait à cause d'un excès de sucre.
C'était merveilleux.
Si ce n'avait été de l'arbre s'élevant au centre de la plage de bonbon et gâchant le paysage…
J'aurais pu admirer la vue pour toujours.
[Arbre à Cheveux (Niveau 3)]
[Un arbre qui fait pousser de longues mèches de cheveux au lieu de feuilles. Il capture les créatures qui passent et draine leur force vitale pour se nourrir.]
Cette fois…
Rosalia n'eut pas besoin d'intervenir.
Peut-être était-il temps de tester mon bras prothétique sur le terrain.
Le tatouage de serpent s'enfouit sous le dos de ma main, se reliant à la Braise de Gloire cachée à l'intérieur.
Fwoooosh !
Ma paume gauche s'ouvrit avec un cliquetis métallique.
Des flammes jaillirent de l'intérieur et embrasèrent le monstre végétal entier.
Wow…
Ça brûlait remarquablement bien.
[Pas de félicitations — Flamme Sacrée a atteint le Niveau 3.]
Je l'utilisais sans arrêt depuis le Sanctuaire de la Purification Apaisante.
Enfin…
Son niveau avait augmenté.
Il avait même gagné un nouvel effet.
« Excellent travail ! »
La Fée de Papier acclama les deux bras levés, voltigeant autour de mon visage.
« Ami ! Merci de nous avoir aidés ! Tu dois être fatigué ! Repose-toi aujourd'hui ! Et aide-nous encore demain ! »
« Bien sûr. »
« À demain ! »
La petite créature de papier tapota mon nez plusieurs fois avant de s'envoler.
Cela concluait l'emploi du temps de la journée.
La Colline Cerise-Cerise était un Labyrinthe qui forçait les explorateurs à passer deux jours pour le nettoyer.
« Merci pour votre travail aujourd'hui. »
Après avoir vu la Fée partir, je me retournai.
Tout le monde était là, planté, à fixer bêtement la mer de soda.
C'était une réaction compréhensible.
Le paysage était à couper le souffle.
« Alors ? Qu'en pensez-vous ? »
Posant ma main sur la tête d'Abel, m'adressai à tous.
« Ceci… Est la toute première destination de vacances de l'Équipe d'Expédition Clair de Lune. Êtes-vous tous prêts à en profiter ? »
« Karr… ! »
Marlin leva les yeux vers moi, les yeux brillants.
« Donc… On est vraiment venus ici pour s'amuser ? Ce n'était pas juste un prétexte pour explorer ? »
« Ne l'ai-je pas toujours dit ? Je ne mens jamais au sujet de l'exploration. »
La Colline Cerise-Cerise était un Labyrinthe parfaitement adapté pour prendre un jour de repos.
Vrai…
Nous ne pouvions pas rester longtemps à cause de l'expédition des hors-la-loi.
Mais ce serait tout de même une expérience significative.
« Campons ici et profitons de cette nuit. »
Même les explorateurs ont besoin de repos parfois.
« Vous pouvez tous vous détendre librement maintenant. Ne quittez simplement pas cette plage. C'est dangereux. »
Si Pendrick avait été là…
Il aurait immédiatement ri franchement et entraîné tout le monde vers la mer.
Malheureusement…
Tous ceux qui étaient venus cette fois étaient complètement étrangers aux vacances ordinaires.
« …On est censés faire quoi ici ? »
Bartimir avait passé toute sa vie comme sujet d'expériences de la Guilde de Magie Noire, endurant des expériences dignes de la torture chaque jour.
Il avait rarement connu le simple fait de se reposer comme bon lui semblait.
« … »
Rosalia, dont la vie d'assassine de la famille Brites ne consistait qu'en un entraînement brutal et horrifique… Trouvait le concept même de « liberté » 낯선.
« Abel. Quand les gens vont à la plage… Qu'est-ce qu'ils font d'habitude ? Tes livres n'en parlent pas ? »
« …Je ne suis pas sûr. »
Pour les frères et sœurs, qui avaient été trop occupés à simplement survivre chaque jour dans les bas-fonds…
Même l'idée d'un pique-nique était étrangère.
Regardant tout le monde planté là maladroitement, Lucius laissa échapper un soupir discret.
« Ô Protecteur de Tous… Il y a encore tant de gens dans ce monde qui n'ont pas encore reçu Votre protection. »
Même Artein ne pouvait pas résoudre un problème comme celui-là.
Peu importe à quel point Son pouvoir divin était vaste…
Sûrement ne pouvait-Elle pas intervenir dans le monde mortel simplement pour apprendre aux gens comment s'amuser.
Ce genre de chose…
Devait venir de quelqu'un de proche.
Quelqu'un comme moi.
Le chef d'expédition est responsable de guider chaque membre.
« Tout le monde. Faites attention s'il vous plaît. »
Je battis des mains, attirant l'attention de tous.
« La raison pour laquelle je vous ai tous emmenés à la Colline Cerise-Cerise… Était pour aider à combler les souvenirs qui manquent dans vos vies. »
Ce n'était pas seulement les frères et sœurs dont les cœurs étaient pleins de trous.
Les autres étaient pareils.
Je ne pouvais pas vraiment empathiser avec leur douleur émotionnelle ou leur solitude.
Mais en tant que quelqu'un qui manquait également de quelque chose…
Je pouvais au moins aider à combler ce vide.
« Le Jeune Maître se méfie des liens émotionnels entre les gens. Moi, non. Si nous continuons à empiler des souvenirs partagés ensemble… Je suis certain que nous viendrons à nous comprendre plus profondément. »
Bien sûr…
Peut-être que non.
Ce n'était pas une conclusion à laquelle j'étais parvenu après une réflexion particulièrement profonde.
Peut-être que la philosophie d'Odilon était correcte.
Peut-être que former des relations proches ne menait qu'à des tragédies où, dans des situations nécessitant qu'on sacrifie quelqu'un pour que les autres survivent…
Tout le monde mourait bêtement ensemble au lieu de cela.
Mais… Et alors ?
« Je veux devenir proche de vous tous. Je veux qu'on devienne des compagnons prêts à risquer nos vies les uns pour les autres. Et continuer à explorer ensemble. »
L'amitié et la camaraderie duraient le plus longtemps quand elles transcendaient la pure rationalité.
Je me souviens encore vivement de la loyauté inébranlable de ces employés…
Qui, malgré le fait qu'ils savaient pouvoir échapper à la tyrannie du Manager Choi en se sacrifiant les uns les autres…
N'avaient jamais trahi personne jusqu'au bout.
« Pour commencer… Commençons par un jeu simple. Père Lucius. Avez-vous une pelle par hasard ? »
Je demandais au cas où.
Lucius sorti tranquillement une pelle d'explorateur de son espace de stockage.
La prenant, je l'enfonçai profondément dans la plage de bonbon.
« D'abord… Enterrez-moi dans le sable avec seulement la tête qui dépasse. »
« …Pourquoi ? »
« C'est un jeu. Celui qui cherche bande ses yeux et balance une massue, essayant de fendre la tête de la personne enterrée. C'est un jeu courant à faire une seule fois qu'on apprécie à la plage. »
« …Toi, tu pourrais survivre à ça, Karr. Mais des gens ordinaires mourraient. »
« C'est pour ça que j'ai dit que c'était un jeu à faire une seule fois. »
« … »
Marlin me fixa longuement.
Puis… Elle sourit étrangement.
« Je pense… Que tu devrais commencer par combler tes propres souvenirs manquants en premier. »
…Je ne pouvais pas réfuter ça.