« Bienvenue, explorateurs. »
Alors que nous approchions de l'entrée du labyrinthe que nous allions explorer cette fois-ci, un membre du personnel homme-mouton nous accueillit doucement.
« Je m'appelle Skip, guide de labyrinthe affilié à l'Association des Demi-Humains. Écoutez bien ce que j'ai à vous dire, et je souhaite sincèrement à tous une expédition en toute sécurité. »
Parmi les Six Voies Lactées de Pletica, l'Association des Demi-Humains était l'organisation la plus prévenante en matière de sécurité des explorateurs.
Si une expédition mettait beaucoup plus de temps que prévu à conquérir un labyrinthe, ils envoyaient même une équipe de secours.
« Le labyrinthe que vous souhaitez entrer, Cherry Cherry Hill, est officiellement classé rang D. Cependant, malgré sa note, sa difficulté pratique est généralement considérée comme équivalente à un labyrinthe de rang E. C'est parce qu'il y a quelque chose qui vous guide. »
« Un guide ? »
« Oui. Une fois à l'intérieur du labyrinthe, une Fée de Papier viendra vers vous depuis quelque part. La condition pour conquérir le labyrinthe est de suivre les indications de la Fée de Papier et d'accomplir les sept tâches. »
Comme on s'y attendait d'un labyrinthe de rang D, les conditions n'étaient pas particulièrement difficiles.
Le membre du personnel examina brièvement chaque membre de notre expédition avec des yeux faiblement lumineux avant de continuer.
« D'après vos rangs d'âme et votre allure, vous ne devriez avoir aucun mal à le conquérir. Cependant, vous ne devez pas baisser la garde. L'environnement naturel de Cherry Cherry Hill est plutôt… inhabituel. »
« De quelle façon ? C'est un labyrinthe situé dans un futur où le monde est devenu étrange ? »
Entendant la question astucieuse d'Abel, les yeux du guide s'élargirent légèrement avant de sourire chaleureusement.
« Explorateur. Cela peut sembler une question abrupte, mais… Avez-vous déjà rencontré une Fée ? »
« …Non. »
« Pas une seule fois. Peut-être parce que je n'ai toujours vécu que dans les bas-fonds du District 6. »
« Même moi, en tant qu'employé de l'Association des Demi-Humains, je n'en ai presque jamais rencontré. Elles n'interagissent simplement pas avec les autres races. »
Très occasionnellement, des explorateurs croisaient des Fées à l'intérieur des labyrinthes.
Chaque fois que cela arrivait, il valait mieux s'abstenir d'acheter des billets de loterie ou de dépenser de l'argent pour quoi que ce soit impliquant de la chance.
Après tout…
Vous aviez déjà utilisé toute votre bonne fortune.
« Elles sont si rares que même à Pletica, où toutes les races se rassemblent, elles sont difficiles à trouver. Elles ne socialisent même pas beaucoup entre membres de leur propre race. Elles ne vivent que dans de petites "communautés" centrées autour d'un unique chef. »
Les Fées étaient une race incroyablement refermée sur elle-même.
Utilisant des Mystères d'Illusion, elles créaient des espaces isolés complètement séparés du monde extérieur et y passaient leur vie entière.
Comprenant pourquoi le guide se mettait soudain à parler des Fées, les oreilles d'Abel se dressèrent.
« Donc Cherry Cherry Hill recrée l'espace isolé d'une communauté de Fées. »
« Exactement. »
Le guide de labyrinthe sourit avec satisfaction.
Je tapotai la tête d'Abel à la place du guide.
« Les Fées ont généralement des personnalités enfantines. Donc Cherry Cherry Hill est aussi mignon et charmant. »
« Alors ça devrait être assez sûr, non ? »
Cette fois, c'était Marlin qui posait la question.
Je ne dis pas ça juste parce qu'ils sont sous ma responsabilité…
Mais les questions des frère et sœur étaient tranchantes comme des lances.
« C'est assez dangereux. »
« Pourquoi ? »
« À cause de la nature enfantine des Fées dont je viens de parler. »
L'innocence des enfants possédait deux facettes opposées.
La gaieté et la cruauté.
Les Fées incarnèrent par hasard les deux à la perfection.
« En résumé… Cherry Cherry Hill est mignon et vivant, mais des éléments dangereux sont disséminés partout. Cependant, si vous suivez simplement les indications de la Fée de Papier dont je parlais tout à l'heure, votre expédition sera confortable et simple. Alors ne vous inquiétez pas. »
L'employé homme-mouton sourit avec bienveillance avant de nous tendre un dépliant contenant les procédures d'urgence.
En le prenant, Marlin se pencha et chuchota :
« Tous les employés de l'Association des Demi-Humains sont aussi gentils ? »
« Bien sûr. Ils étendent généreusement leur gentillesse et leur bienveillance à toutes les races qui ne sont pas humaines. »
« Donc ils n'aiment pas les humains ? »
« Ils les détestent. Ils les méprisent. »
« … »
Marlin, qui avait posé la question, et Abel, qui écoutait les oreilles dressées, grimaçèrent simultanément avant de se tourner vers Lucius, le seul « humain » présent maintenant que Pendrick n'était pas là.
Le prêtre droit dans ses bottes sourit chaleureusement comme pour leur dire que ce n'était pas un problème.
« Je suis prêtre de l'Église de l'Harmonie, donc ça va. Si un humain ordinaire comme Sir Pendrick avait été ici, les choses auraient pu devenir plutôt gênantes. »
« …C'est pour ça que vous l'avez envoyé en entraînement ? »
« Exact. Je prévoyais déjà qu'il commence un entraînement aux Mystères Martiaux. Cela a simplement été l'occasion parfaite. »
Le District 5 était merveilleux à bien des égards.
Mais il était plutôt inconvenant pour les humains ordinaires.
Faire semblant d'être un demi-elfe rendait les choses un peu plus faciles…
Bien que cette astuce ne marchât que pour les gens bénis d'une beauté extraordinaire, comme Pendrick.
Dans ce monde, les humains trop beaux étaient souvent supposés être des demi-elfes.
« D'autres questions ? »
L'employé homme-mouton sourit avec bienveillance, même envers un elfe de sang mêlé.
« Aucune. L'Association des Demi-Humains est vraiment la meilleure. »
« Merci, explorateur demi-elfe. Vous pouvez maintenant entrer. »
Juste au moment où moi, agissant en tant que chef d'expédition, m'apprêtais à toucher le chocolat fondu accroché à l'herbe, l'entrée du labyrinthe…
Rosalia s'approcha et tapota légèrement mon épaule.
« …Queue. »
Bien que sa voix fût si faible qu'on l'entendait à peine malgré qu'elle se tenait juste à côté de moi…
Je compris immédiatement ce qu'elle voulait dire.
Un groupe suspect avait suivi notre expédition.
Je n'étais pas particulièrement surpris.
« Merci de me l'avoir signalé. Je me disais que c'était à peu près l'heure. »
Hors-la-loi.
La plus grande plaie de la Cité des Labyrinthes.
Des gens qui voyaient les labyrinthes comme des lieux de vol et profanaient l'acte sacré de l'exploration.
Apparemment, une expédition de hors-la-loi avait l'intention de nous voler à l'intérieur du labyrinthe.
C'était tout à fait naturel.
Depuis que nous avions conquis la route cachée du Sanctuaire de la Purification Apaisante, mon nom était devenu si célèbre dans tout le District 6 que pratiquement tout le monde le connaissait.
Bougeant à peine les lèvres, je chuchotai :
« Faites confiance à ce demi-elfe ingénieux, Karr. Il n'y a pas de quoi s'inquiéter. En fait… j'ai spécialement choisi ce labyrinthe en tenant compte de la possibilité d'une attaque de hors-la-loi. »
« … »
Rosalia me fixa droit dans les yeux.
Ce regard sceptique familier qu'elle avait fini par arborer si souvent.
« S'il vous plaît, ne laissez pas paraître que vous avez compris. Agissez naturellement. »
L'assassin, qui était étonnamment douée pour écouter les autres, acquiesça docilement d'un minuscule hochement de tête.
« Allons-y. »
Touchant le chocolat qui servait d'entrée, nous entrâmes dans Cherry Cherry Hill.
Whoosh.
Au moment où nous entrâmes, une brise rafraîchissante portant le parfum de cerises nous enveloppa.
Une colline horrifiantement belle accueillit les explorateurs avec son ciel rose vif et ses champs aux couleurs de l'arc-en-ciel.
[Labyrinthe de Rang D – Cherry Cherry Hill]
[Un labyrinthe rempli de paysages aussi ridiculement enfantins que son nom le suggère. Le membre du personnel a déjà expliqué les détails, je vais donc les passer. De toute façon, vous savez déjà tout sur cet endroit. :)]
Pyororong !
Soudain, accompagné d'un joyeux effet sonore…
Une feuille de papier rose apparut en l'air et commença à se plier d'elle-même.
Abel parla prudemment.
« C'est donc la Fée de Papier dont le guide a parlé. »
« C'est exact. »
Flap, flap !
Quelques instants plus tard, le papier plié prit la forme d'une minuscule fée.
Après avoir voltigé autour de nous, elle s'écria dramatiquement :
« Amis ! Aidez-nous s'il vous plaît ! De mauvais enfants sont arrivés à Cherry Cherry Hill ! »
La condition pour conquérir Cherry Cherry Hill.
Vaincre les « mauvais amis ».
Tous les sept stades d'entre eux.
Avant que la véritable exploration ne commence, j'encourageai tout le monde.
« Rappelez-vous s'il vous plaît que ce labyrinthe est censé être plus des vacances qu'une exploration. Tant que nous suivons fidèlement les indications de cette Fée de Papier… Rien de dangereux n'arrivera. »
« Et si on ne les suit pas ? »
« On se fait tuer par de féroces animaux-gâteaux. »
« Ça a l'air bien. »
« …Comment ça, ça a l'air bien ? »
Marlin fixa Bartimir avec incrédulité.
Puis…
Elle finit par hocher la tête, comprenant on ne sait comment.
« Ah, c'est vrai. Vous êtes pratiquement pareil que Karr. »
« Tu ne trouves pas que tu as accepté ça un peu trop vite ? »
Tapotant l'épaule de Marlin qui fronçait les sourcils, je continuai :
« Bougeons. Je prends la tête. Sir Bartimir, restez tout à l'arrière. Lady Rosalia, restez au centre. »
Après avoir formé une formation de marche approximative, je regardai vers la Fée de Papier.
« Oh mon Dieu ! Nous allons vous aider ! Où devons-nous aller ? »
« Suivez-moi, amis ! »
Flap flap.
La petite créature de papier s'envola énergiquement devant nous.
Nous traversâmes des collines recouvertes d'herbe aux couleurs vives.
Bientôt…
Une chanson joyeuse et adorable résonna de quelque part.
Sans m'en rendre compte, je me mis à balancer les épaules au rythme en marchant.
Puis un chat dont le corps était entièrement fait de gelée s'approcha gracieusement.
« Miaou. »
« Viens ici. »
J'aime les chats.
Leur froideur qui ne s'approche que quand elles en ont envie est charmante.
Peu après… Un autre chat s'approcha.
Son corps était entièrement fait de chocolat.
« FIIIIT ! »
« Voulez-vous bien partir ? »
Je déteste les chats.
Les chiens sont vraiment les éternels compagnons de l'humanité.
« FIIIIIIIT ! »
Soudain, le chat en chocolat gonfla jusqu'à atteindre presque la taille d'un rhinocéros et trancha de ses griffes.
Slash.
Rosalia sectionna distraitement l'une de ses pattes avant avant d'enchaîner avec un coup de pied ascendant qui s'écrasa dans sa mâchoire.
La tête de la bête géante en chocolat explosa d'un seul coup.
« …Ça m'a surpris. »
« Marlin. Comment un tigre peut-il avoir peur d'un chat ? »
Après cela…
Toutes sortes de créatures adorables nous accueillirent.
Même le soleil lui-même nous souriait joyeusement.
Me suivant silencieusement, Marlin me tapota le dos.
« Karr, ce labyrinthe n'est pas très dangereux. »
« C'est exact. Le membre du personnel nous l'a dit tout à l'heure. La difficulté pratique est pratiquement seulement de rang E. »
Au niveau actuel de l'Équipe d'Expédition Clair de Lune…
Cherry Cherry Hill n'était pas difficile du tout.
Même des explorateurs débutants comme Marlin et Abel pouvaient l'explorer en toute sécurité.
« Amis ! Continuez à me suivre ! »
Bien sûr…
Cela ne s'appliquait que tant que nous suivions fidèlement les indications de la Fée de Papier.
Tap.
Rosalia s'approcha silencieusement avant de jeter un coup d'œil vers le chemin par lequel nous étions venus.
« …Ils sont là. »
« Je comprends. Merci. »
Immédiatement, j'envoyai mon œil droit voler hors de son orbite.
« Crac. »
Le corbeau aveugle s'élança au loin.
Peu de temps après…
Un cri horrifié résonna depuis l'autre côté de la colline.
« Qu'est-ce que c'est que ce corbeau dingue ?! »
« Karr… Qu'est-ce que tu as fait ? »
« Les hors-la-loi nous ont suivis dans le labyrinthe. Alors j'ai préparé un petit événement pour eux. »
Bientôt, le corbeau aveugle revint.
Il déposa délicatement la Fée de Papier, désormais immobile, dans ma main.
Ce n'est qu'alors que les yeux de Marlin s'écarquillèrent.
« Attends… Ils n'ont pas dit que ça devenait incroyablement dangereux sans elle ? »
« C'est exact. Tu as bonne mémoire. »
Acquiesçant tandis que des cris mêlés d'injures continuaient de résonner au loin, je dis :
« Sans les indications de la Fée de Papier… La difficulté pratique de Cherry Cherry Hill monte à environ rang C. »
***
Les explorateurs prometteurs étaient les proies favorites des hors-la-loi.
Inexpérimentés. Faciles à dépouiller.
Pourtant porteurs de nombreux butins précieux.
S'ils appartenaient à l'une des Voies Lactées ou à une grande guilde, ils survivraient assez longtemps pour devenir plus forts.
Mais un explorateur sans affiliation… N'était rien de plus qu'un coffre au trésor sur pattes.
Même s'il a gagné la confiance de l'Église de l'Harmonie, il n'est encore qu'un novice.
Le demi-elfe Karr. Un cultiste. La plus faible classe de toutes.
En plus de ça, un individu de sang elfe maudit s'il vénère une divinité autre que Meterd.
Malgré de tels désavantages écrasants…
L'explorateur cultiste avait récemment accumulé des exploits remarquables à une vitesse étonnante.
Il était devenu assez célèbre pour que même les bas-fonds connaissent son nom.
« Karr ! Retenez ce nom ! Un jour, il deviendra sûrement l'un des Douze Héros ! »
La voix de Valentin était déjà assourdissante.
Puisqu'il allait partout en clamant haut et fort à quel point l'avenir de Karr serait brillant…
Comment quelqu'un pouvait-il ne pas le savoir ?
Même les hors-la-loi chevronnés trouvaient gênant qu'il ait des liens avec l'Écrase-Hérétiques.
Néanmoins… Le demi-elfe Karr était une proie qui valait le risque.
Il avait découvert plusieurs pièces cachées.
Sûrement possédait-il de nombreux trésors précieux.
« Vous pouvez maintenant entrer. »
L'expédition de hors-la-loi temporaire dont les membres ne partageaient rien d'autre que la cupidité…
Entrèrent dans Cherry Cherry Hill au moment où le guide finit de parler.
Marsent.
Un hors-la-loi démon des bas-fonds.
Il croyait que ce vol se terminerait aussi facilement que tous les autres.
« CRAC ! »
« …Hein ? »
Jusqu'à ce qu'un corbeau apparaisse soudainement…
Arrache la Fée de Papier qui voltigeait vers eux…
Et s'envole.
« … »
Seuls les sots et les lents étaient éliminés rapidement.
La plupart des hors-la-loi possédaient des instincts aiguisés.
Et donc… Marsent atteignit sa conclusion presque instantanément.
« …On est foutus. »