Le District 6, les taudis.
Comme toujours, un explorateur homme-bête canin arpentait les rues miteuses qui débordaient de léthargie et de relents nauséabonds.
Une hachette émettant une énergie noire pendait négligemment à sa ceinture.
Ses vêtements étaient maculés de sang de la tête aux pieds.
D'un seul coup d'œil, il dégageait une aura indéniablement dangereuse, si bien que les habitants des taudis au regard percé se rangeaient prestement bien avant qu'il ne les approche.
« C'est qui, ce type ? »
« Un cultiste ? »
« Hé, matez pas. Vous finirez en sacrifice vivant si vous attirez son attention. »
Tandis que les résidents des bas-fonds chuchotaient entre eux en gardant leurs distances, l'explorateur continuait d'inspecter le quartier miteux.
Il finit par s'approcher d'un groupe étalé en travers d'une ruelle, complètement saoul.
« J'ai une question. Ça fait combien de temps que la Guilde de l'Épée Noire a disparu ? »
« L'Épée Noire ? »
L'un des ivrognes alentours afficha un sourire paresseux.
« Ça fait un bail qu'ils ont tous crevé ! Franchement, tant mieux ! »
« Ouais. Ils faisaient tout le temps les gros bras en rackettant la tribute. Mis à part quelques membres, c'étaient que des ordures. »
« Surtout ce salaud de Maken, le maître de guilde ! La vie est devenue vachement plus confortable depuis qu'il a disparu. »
Même dans les taudis, la réputation de la Guilde de l'Épée Noire n'était pas fameuse.
Voler l'argent ou les biens des autres habitants des bas-fonds n'avait rien d'assez inhabituel pour qu'on s'en offusque.
Mais leur arrogance constante et leurs abus les avaient rendus largement haïs.
L'explorateur sortit distraitement une bouteille d'alcool de sa veste et la tendit.
Puis il posa une autre question.
« J'ai entendu une rumeur comme quoi un cultiste demi-elfe de la Vérité Tordue aurait embarqué tous les membres de la Guilde de l'Épée Noire pour les offrir en sacrifices vivants. »
« Tu en penses quoi ? »
« Le cultiste demi-elfe… Tu parles de ce nouveau venu qui s'appelle Karr ? »
« J'y crois pas ! »
Le deuxième ivrogne accepta la bouteille avec un rictus de travers et agita le doigt.
« S'il avait effectué un rituel sacrificiel non autorisé à grande échelle, l'Église de l'Harmonie n'aurait jamais commencé à lui faire confiance ! »
« Putain, t'as des instincts affûtés ! »
« C'est juste ma nature ! »
L'odeur d'alcool était étouffante.
Quand même…
L'info valait le coup.
L'explorateur salua poliment les deux ivrognes.
« T'as appris quelque chose ? »
Après être sorti de la ruelle, un grand homme-bête félin, un œil caché sous un cache-œil, s'avança d'un pas décidé.
L'explorateur triturait machinalement le manche de sa hachette tout en répondant.
« Au vu des circonstances, le demi-elfe Karr ne semble pas être celui qui a directement éliminé la Guilde de l'Épée Noire. Pas quand il vient de gagner une confiance aussi énorme de la part de l'Église de l'Harmonie. »
« Hum. C'est ce que je pensais aussi. Cependant, on ne peut pas écarter la possibilité qu'il ait été impliqué. L'informateur anonyme a parlé avec une certitude absolue. Cette situation est franchement frustrante… »
Karsha, maître de la Guilde de l'Hyène sous l'Alliance Silencieuse, se gratta la tête avec agacement.
On lui avait ordonné de découvrir la vérité derrière la chute de la Guilde de l'Épée Noire.
Mais après plusieurs jours d'enquête…
Ils n'avaient fait strictement aucun progrès.
« Calmez-vous, Maître de Guilde. »
Pierre, le subordonné qui caressait sans arrêt le manche de sa hachette, esquissa un léger sourire.
« J'entrerai en contact avec le demi-elfe Karr. Comme il faut. En explorateur. »
***
« L'air a vraiment bon goût… ! »
Marlin sautillait sur place, excitée.
À côté d'elle, Abel affichait un sourire détendu tout en maintenant sa queue qui frétillait à deux mains.
Tous les deux avaient l'air sincèrement heureux.
Moi non plus, je ne me sentais pas trop mal.
« Les enfants, vous êtes contents qu'on soit venus ? »
Les frère et sœur hochèrent la tête l'un après l'autre.
« J'avais entendu dire que le District 5 était un endroit merveilleux pour les hommes-bêtes et les elfes, mais je n'imaginais pas que ce serait si bien ! »
Nous étions actuellement dans le District 5, juste à côté.
Un district géré par l'Association des Demi-Humains, une organisation dédiée à la protection des droits de toutes les races intelligentes autres que les humains.
Sa caractéristique la plus célèbre était l'énorme parc écologique, où les paysages intacts du Continent Oriental avaient été préservés presque exactement tels quels, à l'abri de l'influence de la technologie et du capital.
« Patron, vous avez dit que la majeure partie du District 5 consiste en ce parc écologique. »
Ne parvenant plus à contenir sa queue qui fouettait l'air, Abel prit la parole.
« Ça ne fait pas de la zone résidentielle un endroit plutôt petit ? »
« C'est pas grave. À l'intérieur du siège de l'Association, il y a un sous-espace où les gens peuvent vivre au contact de la nature. Pas mal de gens y campent même en permanence. »
« Je suppose que ça conviendrait aux elfes. J'ai lu qu'à l'époque ancienne, ils traitaient la nature elle-même comme leur foyer et dormaient où bon leur semblait. Apparemment, l'elfique ancien avait même des centaines de mots différents pour "dormir à la belle étoile" ou "camper". »
« Tu as été assidue à la bibliothèque, on dirait. »
Contrairement à sa grande sœur, qui détourna instinctivement le regard en se sentant bizarrement coupable…
Abel était sincèrement érudit.
Je tordis le bord du chapeau à larges bords de Marlin avant de parler.
« Le problème, c'est que je suis maudit par Meterd. Donc les paysages naturels magnifiques, c'est pas franchement confortable pour moi. »
Dès que nous entrâmes dans cet environnement pur à l'air frais…
La malédiction personnellement infligée par le Père de la Nature, le germe d'engrais qui bourgeonnait sur ma poitrine, se mit à palpiter douloureusement.
« …Même so, vous êtes venu jusqu'au District 5 pour nous ? »
« Non. J'aime plutôt être mal à l'aise. Tu sais pourquoi ? »
« Je préférerais ne pas savoir… »
« Pourquoi tu abandonnes déjà ? Continue à argumenter, s'il te plaît. »
« Non. »
Marlin refusa en secouant la tête.
Je posai une main sur sa tête.
« On fait une petite balade tranquille en admirant le paysage ? »
Nous déambulâmes à un rythme paisible sous la brise rafraîchissante.
Sans nous perdre…
Nous atteignîmes bientôt notre destination.
« Karr, c'est là, non ? »
Une vaste prairie où un ruisseau babillait doucement.
L'herbe verte et luxuriante avait été teinte de la couleur du chocolat fondu.
[Entrée de Cherry Cherry Hill]
« Attendons ici un petit moment. »
Nous avions convenu de retrouver les autres à l'entrée du labyrinthe.
« Je vais étaler le tapis de pique-nique. »
Suivant silencieusement derrière nous, Lucius déploya une couverture de pique-nique à l'ombre d'un arbre surplombant le lac.
La couverture était ornée d'une adorable illustration d'un monstre mascotte de niveau 1, l'Ourson Tout-Voyant, dont le corps entier consistait en globes oculaires, levant ses deux petites pattes.
Les frère et sœur, qui s'apprêtaient à remercier le gentil prêtre, se raidirent soudain.
« …Père. Vous trouvez l'Ourson Tout-Voyant adorable ? Ou cool ? Ou peut-être que vous avez toujours voulu en élever un ? »
« Hein ? »
Apparemment pris au dépourvu, Lucius cligna des yeux, hébété.
« Pas du tout. C'était simplement le dernier qui restait au magasin de fournitures d'exploration. Je n'avais pas le choix, j'ai dû l'acheter. Désolé de n'avoir pas trouvé un motif plus mignon. »
« … »
Après avoir entendu les sincères excuses du prêtre, Marlin marmonna doucement :
« C'est bizarre. Karr l'a recruté sans la moindre hésitation. »
« De quoi tu parles ? »
« Le Père nous a apporté un tapis de pique-nique avec un ourson en peluche si adorable. »
« …Assieds-toi déjà ! »
M'attrapant par la manche, Marlin me tira violemment sur la couverture.
« Je suis là ! »
Ça arriva pendant qu'on partageait tous les snacks que Marlin avait sortis de son sac en cuir.
Un gars démon au visage innocent, le haut du corps entier, visage compris, enveloppé de bandages, arriva en trottinant.
Il posa promptement sa tête sur ma cuisse osseuse.
« Maman. »
« Je me suis fait maudire ! »
« Bien joué, ma fille. »
Les frère et sœur baissèrent la tête simultanément.
« S'il vous plaît, n'l'appelez pas comme ça là où y a autant de monde. Et ne dites pas non plus à la légère que vous êtes maudit. Tout le monde commence à nous regarder bizarrement… »
Les gens qui profitaient de leur sortie chuchotaient vraiment en nous regardant.
Je leur fis un signe de main joyeux.
Ils tressaillirent…
Puis se remirent immédiatement à chuchoter encore plus fort en reculant.
C'est quoi le problème ?
« … »
Pendant que je rangeais les cheveux du gars démon endormi, qui s'était déjà endormi à cause de Cauchemar Soudain…
Une assassine cramoisie émergea silencieusement de l'ombre d'un arbre proche.
« Bonjour, Sœur. »
Rosalia, qui avait accompagné Odilon au District 3 comme garde du corps avant de revenir seule, s'assit tranquillement à côté des frère et sœur.
Elle les salua même d'un hochement de tête.
« Qu'est-ce que le Jeune Maître fait pour être encore au District 3 ? »
« …Du travail. »
« Donc il négocie encore les affaires liées à la Guerre des Guildes. »
Il était probablement enfermé dans un bras de fer avec Elvira, la secrétaire de Targon.
Puisqu'aucun des deux ne tolérait le moindre désavantage, ça ne pouvait qu'aboutir à une lutte à armes égales.
« Tu sais combien de temps il va encore y rester ? »
Rosalia secoua la tête.
« Enfin, je suppose qu'il n'a plus besoin de ta protection. Il continue de voyager avec le guerrier le plus fort de Pletica, après tout. »
Je passai le temps à caresser doucement la tête de Bartimir pendant qu'il se tortillait confortablement.
Peu de temps après, Marlin finit presque tous les snacks et sourit, satisfaite.
« Maintenant, il nous faut juste Pendrick et Astrimia. »
« Ils viendront pas. »
« Hein ? Pourquoi pas ? »
« Dame Astrimia n'aimait pas du tout l'idée de vacances en exploration. Du coup, j'ai décidé d'être attentionné. »
Il y avait une raison pour laquelle j'avais pris la peine d'arranger un maître pour Pendrick juste avant la sortie.
« …Pour être honnête, Abel et moi non plus on n'est pas franchement emballés à l'idée de passer nos vacances dans un labyrinthe. »
« Ah. Le voilà. »
Marlin se tourna vivement vers la direction que je pointais.
Puis elle me regarda avec des yeux interrogatifs.
Quelqu'un marchait vers nous depuis la direction du siège de l'Association des Demi-Humains.
Ce n'était pas le grand Pendrick. C'était un petit gobelin.
« Frère ! »
Le gobelin agita la main avec enthousiasme en s'approchant.
C'était quelqu'un que je connaissais.
[Mek l'Invincible, le gobelin importun (Gobelin, 25). Tout aussi laid que la dernière fois où tu l'as vu.]
« Ravi de vous revoir, Monsieur Mek. Vous allez bien ? »
« Bien sûr que non. Vous avez déjà vu un gobelin vivre paisiblement ? »
Ricanant, Mek sortit un cigare de sa poche.
Après un coup d'œil aux jeunes frère et sœur… Il le remit tranquillement dedans.
« Alors, qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Huztis m'a envoyé. C'est pour votre épéiste. »
Je lui tendis des biscuits, qui étaient relativement plus sains que les cigarettes.
Le gobelin pouffa.
« Rien de grave. Huztis est juste en train d'entraîner à mort ce beau gosse. »
« Je vois. »
« Tu le savais ? Il a vraiment dit à Huztis : "Je suis tellement frustré d'être si faible." C'est pratiquement la même chose que de supplier pour se faire dévorer ! »
Crac. Crac.
Le Seigneur Sue'je insistait avec passion que le vrai charme ne vient pas de séduire agressivement les autres.
Plutôt…
Un regard doux et une disposition naturellement bienveillante qui captive les gens sans même s'en rendre compte… c'est ce qui compte vraiment.
J'approuvais de tout cœur.
Le seul problème, c'est qu'il y avait beaucoup trop d'éclairs qui fusaient partout.
« …Il vient de jaillir un éclair près de votre clavicule. Ça va ? »
« Ça arrive tout le temps. Donc votre message se résumait à nous dire que Sir Pendrick ne viendra pas ? »
« Ouais. Huztis dit qu'il va lui apprendre la technique de respiration du Continent Oriental. Un truc genre… Ung… Un-gi… »
« Ce devrait être l'Ungi Josik. »
Une technique de respiration qui, selon la légende, s'était développée uniquement sur le Continent Oriental, où le mana naturel était le plus abondant.
En respirant, on accumule de l'Énergie Interne, une forme purifiée de mana raffinée dans le dantian.
Cette Énergie Interne peut ensuite être utilisée au combat.
Bien que ce soit un Mystère Martial surtout adapté aux artistes martiaux…
Il est aussi très utile pour les autres classes de guerriers.
« Ouais… c'est ça. Bref, il lui apprend ça. Cette belle épée m'a demandé de vous dire que votre gars est trop occupé à apprendre pour venir. »
« Je comprends. Merci d'être venu jusqu'ici. »
« Y a pas de quoi. De toute façon, je suis enfermé à l'intérieur depuis trop longtemps ces temps-ci. »
Pendant que Mek roulait distraitement des épaules…
Il se pencha soudain vers moi et murmura :
« J'ai entendu dire qu'un explorateur cultiste a découvert la pièce cachée du Sanctuaire de la Purification Apaisante, et que l'Église de l'Harmonie est devenue complètement dingue. C'était vous, pas vrai ? »
La rumeur s'était déjà répandue jusqu'au District 5 ?
Il n'y avait aucune raison de le nier.
Alors j'acquiesçai.
« …Il s'avère que je me suis lié d'amitié avec quelqu'un d'incroyable. »
Mek remua les sourcils avant de me donner un léger coup de poing sur le bras.
« Frère… plus tard… »
« Je comprends. »
« …J'ai même rien dit encore. »
« Le Seigneur Lidni sait tout. C'est pas à cause du Père Invincible ? »
« … »
Le gobelin me fixa, les yeux écarquillés.
Puis il se frotta la nuque.
« …C'est impossible de cacher vos vraies pensées à un cultiste de la Vérité Tordue ? »
« Naturellement. Je connais déjà les circonstances. »
[Ouf. Cette fois, même moi je savais. Au moins j'ai réussi à garder un peu de dignité. :D]
« Si les choses prennent une tournure désagréable, venez me trouver. Même si je suis dans le bain, je sortirai tout nu. »
« …Mettez au moins des vêtements d'abord. Bref… merci, frère ! »
Visiblement bien plus soulagé, Mek s'en alla.
Je regardai ses pas désormais nettement plus légers s'éloigner dans le lointain avant de me lever.
« Puisque Sir Pendrick ne nous rejoint pas, tous ceux qui viennent en vacances sont déjà là. On y va ? »
Marlin me claqua la taille avec sa queue.
« C'est quand même une exploration de labyrinthe. Quel est le vrai objectif à part "s'amuser" ? »
« …Eh bien. J'espère que notre Équipe d'Expédition Clair de Lune deviendra un peu plus soudée. »
« Oh. Donc il y a un grimoire de Mystère qui relie les membres de l'équipe d'une façon ou d'une autre ? »
« Si on a un truc aussi utile, notre travail d'équipe va s'améliorer c'est sûr. »
« Tout le monde, vous l'avez entendu, non ? Donnons le meilleur de nous-mêmes ! »
Faisant mine d'être la chef d'expédition, Marlin leva le poing avec assurance.
L'assassine taciturne.
Le démon collectionneur de catastrophes.
Le prêtre fiable.
Chacun esquissa un léger sourire avant de répondre à sa manière.
« On y va. »
« Patron, on entre dans le labyrinthe. »
« …Très bien. »
Tandis que les frère et sœur me poussaient en avant par le dos…
Je marmonnai tout bas :
'On y va vraiment juste pour s'amuser.'