Les vacances dans un labyrinthe du District 5 étaient prévues pour le lendemain de la fin de mon bras prothétique.
D'ici là, chacun passerait du temps personnel à combler ses lacunes d'explorateur.
« Je vais faire un tour à la Tour des Mages ! Mon Rang d'Âme a augmenté, il faut que j'apprenne de nouvelles magies noires. »
Bartimir regagna temporairement le District 2.
L'une des sept millions de raisons pour lesquelles les mages étaient une classe surpuissante, c'était que la Tour des Mages fournissait à ses mages affiliés les grimoires standards pour chaque niveau de Mystère.
« Je suis niveau 3 maintenant, je devrais enfin avoir accès au Caveau des Calamités. »
La tour de l'école de Magie Noire abritait des installations pour gérer toutes sortes de poisons, maladies, malédictions et créatures vivantes dangereux.
Pour un démon comme Bartimir, c'était pratiquement un coffre au trésor.
S'il y obtenait la malédiction que je lui avais désignée, elle gagnerait une puissance de combat surpassant celle des guerriers du même niveau.
« Capitaine, que devrais-je faire ? »
Pendrick, un surdoué de l'épée doté du trait de Niveau 0 [Maître de l'Épée], mais encore un épéiste inexpérimenté, sollicitait mon avis.
En tant que chef d'expédition, il n'était pas difficile de l'orienter.
« Le problème le plus pressant de monsieur Pendrick, c'est qu'il ne possède à peu près aucun Mystère digne de ce nom. »
Pour l'instant, Pendrick ne possédait qu'un unique Mystère lié à l'escrime.
Et encore, il ne s'agissait que du [Coup Puissant] de premier niveau, dont le seul effet était de lui permettre de frapper un peu plus fort.
On pouvait donc dire que notre surdoué d'épéiste n'était toujours pas capable de manifester pleinement ses véritables capacités.
« Seigneur Karr ne vous a apporté aucun grimoire d'escrime depuis tout ce temps parce qu'il a une raison, n'est-ce pas ? »
« Comme prévu. L'intellect de dame Astrimia est tout aussi exceptionnel que son apparence raffinée le laisse supposer. »
« Ahaha ! »
Astrimia secoua légèrement sa lame.
« C'est exact. Je ne saurais permettre au futur Grand Maître de l'Épée d'apprendre ces Mystères banals et médiocres qu'on trouve partout. »
J'avais fait apprendre à Marlin les Mystères bon marché [Maniement de base de la dague] et [Lancer de base].
Puisque la classe de Voleur se spécialisait dans les compétences utilitaires, mieux valait qu'ils connaissent le plus de Mystères possible.
Mais les guerriers étaient différents.
« Monsieur Pendrick est encore un diamant brut. Ne brillera-t-il pas d'autant plus s'il est correctement poli dès les fondations ? »
« Hmm, ça a du sens ! »
« Patientez juste un peu. Je ferai en sorte que vous puissiez apprendre des Mystères Martiaux. »
Les Mystères Martiaux.
Des Mystères qu'on n'apprenait pas en lisant simplement un grimoire, mais par un entraînement répété.
Les grimoires, qui permettaient de maîtriser instantanément de nouveaux pouvoirs par la simple lecture, s'accompagnaient de la limitation d'hériter aussi de leurs inconvénients.
En revanche, les techniques transmises de génération en génération, accumulant les âmes et les philosophies d'innombrables prédécesseurs, étaient complètes en elles-mêmes.
Plus la maîtrise augmentait, plus cette différence devenait évidente.
« Monsieur Pendrick, plus que l'escrime elle-même, ce dont vous avez besoin d'abord, c'est un entraînement fondamental de guerrier. Tout comme Marlin a d'abord appris les bases du voleur plutôt que la simple prestidigitation. »
« Vous avez raison ! J'ai essayé à ma manière, mais il devient difficile de progresser seul. »
« Par hasard, dans le District 5 où nous nous rendons cette fois, se trouve l'artiste martial Huztis, qui est pratiquement devenu votre frère de serment. »
L'homme-bête chien qui avait débarqué abruptement après notre exploration du Monde Cauchemar n'avait été que balayé par la sociabilité dévastatrice de Pendrick.
Huztis était un explorateur assez renommé du District 5.
« Allez d'abord trouver monsieur Huztis au siège de l'Association des Espèces Hétéromorphes. Puis dites quelque chose comme : "Je suis tellement frustré par ma faiblesse que je ne peux plus le supporter." Il sera probablement ravi de vous aider. »
« Ça a l'air d'une bonne idée… »
Astrimia réfléchit un instant avant de continuer.
« Mais l'Association des Espèces Hétéromorphes ne va-t-elle pas discriminer Pendrick parce qu'il est humain ? »
« Dis-leur juste qu'il est demi-elfe. »
« Oh ! T'es un génie ou quoi ? »
« …Qu'est-ce qui est génial là-dedans ?! Si vous vous faites prendre, vous risquez la prison ! »
« Tant qu'on ne se fait pas prendre. »
« T'es vraiment un génie ! »
« Espèce d'idiooot !! »
Il y eut un peu de tumulte.
Mais en tout cas, le couple partit pour le District 5 en premier.
« Quand même, merci d'être prévenant, seigneur Karr ! »
Astrimia, ayant déjà deviné mes véritables intentions, partit en riant gaiement dans les bras de Pendrick.
J'avais mes propres affaires à régler.
« Bonjour ! »
Rachel, l'agent des Ombres Pâles devenue servante chez nous, s'inclina sèchement avec une précision militaire.
« Donnez-moi vos ordres ! Je m'occuperai de tout promptement ! »
« Dans ce cas, pourriez-vous nettoyer les sols et laver les vêtements des enfants ? Ah, et la vaisselle aussi. »
« C'est noté ! »
Jusqu'ici, Abel gérait tout le ménage.
Mais il était temps qu'il se consacre pleinement à sa vie d'explorateur.
Rachel s'inclina à nouveau à quatre-vingt-dix degrés parfaits avant d'attaquer immédiatement le balayage.
J'aimais sa rapidité au travail.
Comme il sied à une voleuse.
Ça aurait été encore mieux si elle avait discrètement mis quelque chose dans sa poche en travaillant.
« Patron, on a presque fini de tout ranger. »
Pendant que je regardais Rachel nettoyer énergiquement, Abel, qui écrivait consciencieusement dans un carnet à la table à manger, prit la parole.
Marlin, grignotant les biscuits plats au sucre qu'elle s'était achetés avec l'argent de poche que je lui avais donné, me piqua légèrement le côté.
« Tu fais quoi ? »
« Abel. Montre-lui. »
Acquiesçant, Abel leva le carnet et nous montra le titre soigneusement écrit sur la couverture.
[Recettes d'offrandes aux Dieux Mauvais]
« …Ah, ça ? »
« C'est ça. Je lui ai demandé de documenter chaque étape de la préparation des offrandes utilisées dans tous les rituels sacrificiels qu'on a faits. Maintenant qu'Abel est officiellement devenu explorateur avec la classe Cuisinier, il est temps d'organiser tout ça sérieusement. »
« Je m'y connais pas beaucoup, mais… je suis à peu près sûre que préparer des offrandes n'a absolument aucun rapport avec être cuisinier… »
Je fourrai un autre biscuit dans la bouche de Marlin.
« Voilà. Fini. »
Abel me tendit le carnet.
Après l'avoir feuilleté brièvement…
Je ne pus m'empêcher d'être stupéfait.
« T'es vraiment doué pour la cuisine. Il ne m serait jamais venu à l'idée que percer un minuscule trou dans un noyau de mana et y insérer du feu cuirait l'intérieur uniformément. »
« C'est rien de spécial. »
« Je ne cesse de le dire, les offrandes et la cuisine n'ont absolument aucun rapport… »
Je fis taire la bouche qui ne cessait d'interrompre en y fourrant un énième biscuit.
Puis je posai ma main droite sur l'épaule d'Abel.
« Tu veux travailler comme mon assistant personnel à partir de maintenant ? »
« Bien sûr, Patron. »
Abel devint mon assistant rituel.
Naturellement, j'avais toujours l'intention de gérer moi-même les parties principales.
Le rituel devait être dirigé par moi pour que les offrandes atteignent les Dieux Mauvais intactes.
Néanmoins…
Toutes les diverses tâches mineures pouvaient lui être confiées en toute sécurité.
« Hm ? »
Rachel, qui dépoussiérait le rebord de la fenêtre avec entrain, se raidit soudain au garde-à-vous comme un soldat.
« Monsieur le Cultiste ! Y a quelqu'un ! »
« Je vois. Fais-le entrer. »
« Oui, monsieur ! Que la connaissance sans borne de seigneur Lidni couvre le monde ! »
L'agent servante glissa une flatterie parfaitement taillée avant d'ouvrir immédiatement la porte.
« Bonjour. »
Lucius, prêtre de la faction de la Lanterne Chercheuse.
Le prêtre à l'air perpétuellement endormi se tenait dehors.
Les bras chargés de toutes sortes de choses.
« J'ai apporté les divers cadeaux que notre Église de l'Harmonie a préparés pour vous, seigneur Karr. »
« Je les prends, Père ! »
Rachel soulagea rapidement le frêle prêtre de son fardeau et rangea tout proprement sur la table à manger.
Il y en avait… pas mal.
« Un instant, j'ai cru que vous étiez un colporteur ambulant. Pourquoi en avoir apporté autant ? »
« Prenez cela comme la preuve que notre Église de l'Harmonie considère désormais seigneur Karr comme un invité des plus estimés et honorés. »
Lucius sourit chaleureusement, comme il sied à un prêtre.
« Depuis la conquête du Sanctuaire de la Purification Apaisante, le monastère d'Artea est resté en liesse. Les frères et sœurs, submergés de joie et d'excitation, sont tous entrés ensemble dans le labyrinthe pour rendre hommage à la sainte Seraphina. »
« Hein ? Ils devraient pas d'abord passer cinq jours à soigner des malades ? »
« Exactement. Ils prodiguent tous des soins avec diligence en ce moment même. »
L'obligation de soins n'était levée que pour les expéditions ayant débloqué la route cachée.
« C'est pour ça que quelqu'un comme moi, un prêtre ordinaire, est venu à la place d'un des membres haut placés de l'Église de l'Harmonie. Le monastère est pratiquement vide en ce moment. »
« …Ils devraient pas y aller par roulement ? »
« J'ai pensé la même chose… »
Lucius haussa maladroitement les épaules.
« Néanmoins, je me suis assuré d'apporter tous les cadeaux préparés pour seigneur Karr. J'espère donc que vous vous réjouirez de les découvrir. »
« Mon cœur bat la chamade. Marlin, pose ta main sur ma poitrine. Tu sens pas qu'il bat à tout rompre ? »
« Il est complètement calme. »
« Mon cœur est d'un calme inattendu. Il s'était déjà apaisé avant que tu ne le touches. T'es trop lente. »
« …Père, dépêchez-vous de présenter les cadeaux déjà ! »
Les commissures des lèvres de Lucius se relevèrent imperceptiblement.
Puis il’ouvrit immédiatement une boîte dont le code couleur noir-et-blanc reflétait un équilibre harmonieux.
À l'intérieur reposait un bras prothétique délicat d'un blanc presque pur.
« D'abord, votre bras prothétique. »
[Chef-d'œuvre — Main Qui Saisit la Braise]
[Un bras prothétique contenant l'Artéfact [Braise de Gloire]. Il peut désormais libérer des flammes d'une puissance de feu encore supérieure. Sa synchronisation sensorielle semble également d'assez haute qualité.]
[Attendez… ils ont fabriqué un objet de grade Chef-d'œuvre en seulement trois jours… ? Un maître artisan a dû s'y dévouer sans dormir !]
Honnêtement… Même moi, je ne m'attendais pas à ce qu'ils fournissent quelque chose de qualité Chef-d'œuvre.
Les outils ordinaires valaient mieux pour un usage brutal impliquant de les casser et les remplacer.
Mais l'équipement de haut grade avait l'avantage unique de vous rendre réticent à le maltraiter.
« Notre maître artisan de l'Église de l'Harmonie a collaboré avec un enchanteur de la Tour des Mages pour créer cette prothèse. Veuillez tendre votre bras gauche, s'il vous plaît ? »
J'avais déjà raccourci la manche de Envahisseur Céleste.
Quand je levai mon bras gauche vide, Lucius fixa soigneusement la prothèse.
Clac.
Avec une sensation de picotement comme si d'innombrables épines me transperçaient…
Les sensations de mon bras gauche, qui jusqu'ici n'étaient que douleur fantôme, commencèrent à se propager vers l'extérieur.
Ce n'était pas simplement que la prothèse se connectait à mon corps.
Plutôt…
On aurait dit que mon bras lui-même avait repoussé à toute vitesse.
Tressaillement.
Je pliai légèrement la main.
Mes se refermèrent normalement.
Il y avait un léger décalage.
Mais comparé à ma main droite, la différence était à peine perceptible.
« C'est… C'est incroyable. »
« On dirait un vrai bras ! »
Tandis que les frères et sœurs regardaient, ébahis…
Le tatouage de serpent qui avait atteint mon épaule glissa lentement vers le bas.
Au lieu d'entrer immédiatement dans la prothèse, il s'enroula d'abord sur lui-même.
Il observa nerveusement le membre inconnu avant de ramper prudemment dessus.
Vrille !
Soudain relevant la tête haut, le tatouage de serpent fit claquer sa langue avant de s'enrouler sur le dos de ma main.
« Il a l'air d'apprécier… »
« Il semblerait. »
Alors Lriria m'envoya sa volonté.
« M-Mon familier n'a pas été aussi ravi depuis des milliers d'années… Moi-même, je me trouve assez satisfait… »
« Tant mieux. »
Répondant poliment, je testai la prothèse dans divers mouvements.
Pendant que je m'habituais à sa sensation encore un peu étrangère, Lucius continua ses explications.
« La Braise de Gloire a été incrustée dans le dos de la main où repose le tatouage de serpent. Le projecteur de flammes s'active quand la paume s'ouvre. Il fonctionne exactement comme avant. »
Clac.
Par la pensée, une ouverture circulaire apparut dans ma paume.
« C'est stylé. »
« Pour votre information, c'est fait en Pierre des Champs de Neige, un métal à la résistance au feuextraordinaire. Donc pas de souci pour les brûlures. »
Le cadeau suivant fut de 1 000 or comme paiement pour l'information.
Une somme suffisante pour faire dresser la queue de Marlin, l'adolescente qui aimait l'argent, bien droit dans les airs.
Apparemment, comme le labyrinthe revêtait une telle importance historique pour l'Église de l'Harmonie, ils avaient pris un soin particulier pour la récompense.
« Voici votre badge d'identification certifiant votre statut de membres honoraires de l'Église de l'Harmonie. »
Nous reçûmes aussi trois badges d'identification d'explorateur portant l'emblème du bouclier.
C'étaient tous des objets déjà promis.
Le cadeau final, en revanche, fut une complète surprise.
Une dague dont la lame courbait légèrement comme un croissant de lune.
Contrairement aux armes létales que les voleurs privilégiaient d'ordinaire, celle-ci servait un tout autre dessein.
« C'est une dague cérémonielle. »
[Artéfact — Exécuteur de la Pleine Lune]
[Lorsqu'elle est utilisée pendant les rituels sacrificiels, la probabilité que vos offrandes satisfassent les Grandes Divinités augmente considérablement. Elle peut aussi établir un autel temporaire. Ce prêtre de cette déesse hypocrite vous apporte quelque chose de vraiment remarquable !]
Exécuteur de la Pleine Lune.
Parmi les dagues cérémonielles, elle figurait parmi les meilleures.
Considérant que le moyen légitime le plus rapide de l'obtenir normalement impliquait de mener une attaque terroriste contre le monastère d'Artea et de massacrer les bas-fonds…
C'était indubitablement le meilleur cadeau possible.
Même moi, je n'avais pas envie de créer un nettoyage aussi gênant.
« Elle appartenait autrefois à un cultiste infâme. Le pape d'il y a deux générations, aujourd'hui décédé, nous a instruits de la présenter à tout cultiste qui obéirait fidèlement à l'Église de l'Harmonie. »
Lucius sourit doucement.
« Nous croyons fermement que seigneur Karr est la personne qui incarne le mieux ces mots. »
Je fixai silencieusement l'Exécuteur de la Pleine Lune avant de m'incliner profondément sur-le-champ.
« Dès aujourd'hui, je servirai l'Église de l'Harmonie avec la loyauté d'un chien. Je peux même ramper à quatre pattes en aboyant si vous voulez voir. »
« …Ce ne sera pas nécessaire. »
Ainsi s'acheva le déballage palpitant dans une atmosphère de liesse chaleureuse.
Cependant…
Il restait encore un dernier cadeau.
« Seigneur Karr. »
Lucius s'inclina légèrement et sourit.
« Grâce à votre conquête du Sanctuaire de la Purification Apaisante, vous avez encore accru le Minerai de Confiance sur la Balance de l'Harmonie. »
En d'autres termes…
J'avais déjà obtenu le palier suivant d'avantages cultistes.
« Seigneur Karr peut désormais engager l'un de nos Chevaliers Saints ou prêtres pour rejoindre votre expédition. »
Un compagnon de l'Église de l'Harmonie.
Une fois intégrés à l'équipe, ils tireraient aisément leur propre poids et souvent bien plus.
En fait… Il était déjà là.
« Je souhaiterais recruter le père Lucius dans l'Équipe d'Expédition Clair de Lune. »
Je regardai Lucius droit dans les yeux.
Il acquiesça comme s'il avait attendu ces mots depuis le début.
« Car telle est la volonté de la Sainte. »
« N'est-ce pas ? »
« … »
Le prêtre aux cheveux bleus écarquilla les yeux.
Puis il sourit.
« Rien ne peut être caché à seigneur Karr. »
« Plus précisément, seigneur Lidni sait tout. »
« Je vois… »
« La durée du contrat sera d'un an. »
« Je ferai de mon mieux à partir de maintenant. »
« Au plaisir de travailler avec vous. »
Nous échangeâmes les salutations d'usage en serrant la main droite.
Lucius, prêtre de l'Église de l'Harmonie.
A rejoint l'Équipe d'Expédition Clair de Lune.