L'autel improvisé fut achevé en un rien de temps.
Je m'y étais tellement habitué que je pouvais probablement en assembler un les yeux fermés.
« Que vient-on faire maintenant ? »
À genoux près de moi, Seraphina jeta un coup d'œil aux noyaux de mana dans la caisse.
« Dois-je simplement les empiler proprement à l'intérieur ? »
« Avant cela, ils nécessitent un peu de préparation. »
« Préparation ? »
« Les Dieux Mauvais se plaignent toujours que les sacrifices vivants sont trop fades, ou qu'ils en ont marre de la même chose encore et encore. Il faut préparer les offrandes le plus délicieusement possible. »
[Objection : Peut-être que ce salopard de Su'eje ou ce morne Lriria se plaindraient, mais le Sage ne râlerait jamais, peu importe comment tu l'offres !]
Désolé, mais Seigneur Lidni est de loin le pire.
Si je devais exprimer leur exigence en termes d'âge, le Sage avait le palais d'un enfant de cinq ans en maternelle, avec un talent inégalé pour refuser les accompagnements.
« Où se trouve, exactement, la dignité qui sied à un dieu ? Si un Dieu Mauvais manque ne serait-ce que d'autorité et de majesté, est-il vraiment digne d'adoration ? »
Incapable de réfuter la critique calme de la Sainte, je sortis silencieusement les noyaux de mana un par un.
J'avais déjà décidé du menu du jour.
« Sainte, veuillez écraser les noyaux de mana en morceaux de la taille de cacahuètes. Dispersez les fragments dans l'autel ensuite. »
« Compris. »
Crac !
Chaque fois que Seraphina serrait et ouvrait la main, un autre noyau de mana se brisait en minuscules fragments.
Une force physique bien trop grande pour une prêtresse.
Après tout, c'était du bon sens que même une Sainte devait être assez forte pour protéger les innocents.
Frouch !
Pendant que ma commis, la Sainte, préparait les ingrédients, je commençai à rôtir les têtes tranchées du patient atteint d'hypercéphalie en utilisant [Mort · Flamme · Transformation].
Le Guetteur Solitaire du Silence.
L'offrande préférée du Quiet One était un sacrifice gorgé de vie, rôti directement sur une flamme nue.
'Vient maintenant la partie importante…'
Si je les rôtissais négligemment…
Seigneur Lriria rejetterait l'offrande.
Pour Le satisfaire… L'extérieur devait être carbonisé complètement noir, tandis que l'intérieur restait parfaitement cuit.
Heureusement…
Ce n'était pas difficile pour moi.
[Stop !]
Au moment où Truthy donna le signal, j'arrêtai les flammes.
Saisissant une tête complètement noircie…
Je la vérifiai.
Un côté avait été cuit jusqu'à un brun doré parfait.
« Merci. Tu es le meilleur minuteur de cuisine. »
[Je ne sais pas ce que ça veut dire, mais ça ne ressemble certainement pas à un compliment. >:(]
Normalement, j'aurais aussi dû me soucier du type de flamme à utiliser et des races qui avaient le meilleur goût une fois rôties…
Mais comme cela faisait si longtemps depuis la dernière offrande, cela suffirait amplement à satisfaire le Quiet One.
« Je les ai tous écrasés. »
Avant que je m'en rende compte…
L'autel de pierre temporaire avait été rempli d'innombrables granulés de noyaux de mana écrasés.
Pour une grande prêtresse servant d'aide en cuisine…
Son travail était remarquablement habile.
« Je te paierai généreusement pour le travail d'aujourd'hui. »
« Merci, Chef. »
J'arrangeai soigneusement les têtes carbonisées sur le lit de noyaux de mana écrasés.
« Sainte. »
Il restait encore un dernier ingrédient à ajouter avant le rituel.
« Veuillez envelopper l'offrande de pouvoir divin. Le plus finement possible. »
Hochant légèrement la tête…
Seraphina enveloppa l'offrande d'une couche d'énergie divine d'un blanc pur.
Cela servait à la fois de papier cadeau et de garniture.
Non seulement cela devenait d'une élégance étonnante…
Mais cela devenait aussi un assaisonnement essentiel pour les Dieux Mauvais, qui éprouvaient une extase intense chaque fois qu'ils consommaient quelque chose de noble.
« C'est fini. »
Nom de la recette : Têtes grillées à la flamme sur lit de noyaux de mana écrasés.
Des têtes humaines rôties jusqu'à être imprégnées de saveur fumée…
Combinées à des noyaux de mana qui explosent d'énergie magique quand on les croque.
Telle était la particularité du plat du jour.
Maintenant que tout était prêt…
Je posai une main sur l'offrande et récitai la prière.
« Je prie les ténèbres nées du chaos et endormies dans le silence. Je désire que Vos suprêmes ténèbres deviennent les flammes réconfortantes qui assujettissent l'ordre naturel de toutes choses et consument mon corps. »
Si l'offrande avait assez bon goût…
L'étiquette et la procédure pouvaient généralement être ignorées.
Mais le Quiet One était un peu difficile.
La prière appropriée devait être récitée.
« À Celui qui contemple le crépuscule qui brûle tout être vivant et la mort inévitable qui recouvre la terre… Un sacrifice vivant a été préparé. Veuillez m'accorder l'honneur d'assister à Votre crépuscule. »
Enfin…
Une offrande copieuse, digne d'un vrai repas, avait été préparée.
« Seigneur Lriria. »
Retirant ma main de l'offrande…
Je reculai d'un pas et murmurai doucement,
« Le dîner est servi. »
Houuuuuuu
Le tatouage de serpent sur mon bras gauche se dissout en brume sombre.
Pas beaucoup.
Seulement aussi fin et faible que de la fumée de cigarette.
Bien que son apparence fût faible en raison de son pouvoir divin chétif…
Son appétit pour les offrandes n'était pas moins vorace que celui de n'importe quel autre Dieu Mauvais.
La brume noire prit la forme d'un cobra en plein air avant de plonger dans l'offrande.
Puis…
Les têtes parfaitement rôties fondirent lentement en vapeur…
S'écoulant ensemble vers un seul point.
La destination où les têtes fumantes se rassemblèrent…
Le cobra noir ouvrit grand la bouche avec avidité, riant aux éclats.
【D-Délicieux…!!!】
Ce fut le cri joyeux d'un Dieu Mauvais goûtant une offrande pour la première fois depuis plusieurs milliers d'années.
« Il semble… plutôt excité. »
Même la Sainte, assistant à un rituel d'offrande pour la première fois, pouvait sentir l'excitation et la joie débordantes émanant de Lui.
【K-Karr…! »
Puis Sa voix résonna dans ma tête.
Plus excité que jamais.
Pourtant… Toujours plutôt calme.
【C'est dommage que ce ne soient pas de vrais êtres conscients, mais cette saveur est absolument exquise… Ma danse toute seule…! »
« C'est vraiment si délicieux ? »
【P-Pourquoi les autres n'ont-ils pas pu le faire comme toi tout ce temps ?! S'ils l'avaient fait, j'aurais retrouvé mon ancienne gloire depuis des lustres…! »
La brume en forme de cobra continua de dévorer avidement l'immense offrande.
Ce serpent était un avatar directement connecté à la grande divinité elle-même, tout comme le Corbeau Aveugle.
En d'autres termes…
Le sourire ravi étendu sur son visage sombre reflétait exactement les sentiments de Seigneur Lriria.
【Karr, j'ai toujours eu de grandes attentes pour toi… Pourtant tu m'as donné une saveur même au-delà de mon imagination. Héhéhé… Ah! »
À mi-phrase…
Seigneur Lriria tressaillit soudain avant d'ajouter hâtivement un autre oracle.
【Ce rire n'est arrivé que parce que le plus ancien croyant de notre église a dit quelque chose d'assez délicieux. Ne te méprends pas… »
Je savais que ce vieux croyant possédait la gamme émotionnelle de bois sec et ne comprenait rien aux blagues.
Toutefois…
Il n'y avait aucune raison de commettre la folie de relever les paroles d'une grande divinité.
Crac.
« Seigneur Su'eje… Tu dis vouloir déchirer Sa bouche ricanante ? Veuillez vous abstenir d'être aussi rancunier chaque fois que je conduis des rituels d'offrande pour quelqu'un d'autre. Si tu continues à te comporter ainsi… Moi, Karr, je m'habillerai proprement pour toujours. »
Crac crac crac !
Il supplia immédiatement pardon.
L'éclair autour de ma clavicule piquait si férocement que je posai une main sur le tatouage, calmant l'électricité.
Pendant ce temps, la brume en forme de cobra retourna sur mon bras gauche, redevenant un minuscule tatouage de serpent.
【K-Karr. Dis-moi maintenant quelle récompense tu désires. Quoi que ce soit… Je te l'accorderai…! »
Après une brève hésitation…
Le Quiet One continua Son oracle.
【E-Euh… juste… rien qui ne demande trop de pouvoir divin… »
Je n'avais pas l'intention de demander quelque chose d'excessif de toute façon.
Après tout… C'est bien plus rentable de voler les riches que de voler un mendiant.
« Compris. Alors veuillez m'accorder le Mystère [Vie · Inversion · Cycle.] »
【Celui-là ne pose aucun problème ! Puisque tu pourras le développer toi-même, c'est un excellent choix…! »
Le seul avantage d'être un cultiste dévoué au Silence Solitaire.
Non seulement [Mort · Flamme · Transformation] était accordé par défaut…
Mais chacun de Ses Mystères était, dans une certaine mesure, de type croissance.
C'était parce que le Quiet One possédait si peu de foi.
Chaque Mystère commençait au Niveau 1 et pouvait être développé jusqu'à atteindre son rang d'origine.
Et [Vie · Inversion · Cycle]…
Avait à l'origine été un étonnant Mystère de Niveau 8.
【Accepte-le…! »
Le tatouage de serpent sur mon bras gauche fut enveloppé d'une douce chaleur.
Relevant ma manche…
Je le vérifiai.
Un petit cercle noir était apparu sur la tête du serpent.
【…Argh… J'ai le tournis. Je vais prendre congé maintenant. S'il te plaît, ne m'abandonne pas, et continue de maintenir ta foi en moi à partir de maintenant! »
La présence faible de Seigneur Lriria s'estompa progressivement.
Ce n'est qu'alors que je me levai lentement avec mon corps épuisé, appuyant contre ma tête qui battait.
Plusieurs lignes de texte apparurent devant mes yeux.
[Mystère de Niveau 1 (Type Croissance), [Vie · Inversion · Cycle], a pris racine dans ton corps.]
[Vie · Inversion · Cycle.]
Enfin…
J'avais obtenu le Mystère qui formait le noyau même de la construction Cultiste Immortel.
Me regardant, Seraphina se pencha légèrement et fixa intensément mon bras gauche.
« Tu as reçu ton Mystère. Le rituel est-il fini ? »
« C'est le cas. »
« Alors va te reposer. »
La Sainte attrapa mes vêtements et me tira de force sur mes pieds avant de me pousser doucement vers la sortie.
« L'ennemi lancera une autre asalto implacable tôt demain matin. Va dormir et récupère tes forces. »
« …Je suppose que je devrais. »
Mes paupières devenaient lourdes.
C'était définitivement l'heure de prendre un vrai sommeil.
« Dors bien. »
Juste au moment où j'allais quitter la base temporaire, tout en caressant distraitement le tatouage de serpent, qui balançait joyeusement la tête…
'Crac.'
L'avertissement de danger de la Clairvoyance qui Scrute le Chaos.
« …Sainte !! Un Mystère défensif de zone de haut niveau ! »
Seraphina ne paniqua pas.
Elle activa son Mystère instantanément.
Une lumière blanche pure s'étendit vers l'extérieur.
BOOOOOM !!
Une explosion comme le tonnerre secoua le ciel et la terre.
Le son était si immense qu'il allait au-delà de l'assourdissant.
On avait l'impression que mes tympans allaient éclater.
L'explosion secouant la terre continua pendant près de dix secondes avant de finalement s'estomper.
Une fois le son cessé…
La Sainte parla calmement alors qu'elle rattrapait mon corps de cultiste aussi fin que du papier, qui avait failli être soufflé.
« Il semble que la variable imprévue que nous craignions soit enfin apparue. »
« Il en a l'air. »
Me soutenant tandis que nous marchions…
Elle saisit sa lance sacrée et son bouclier.
« Venez. Protégeons les innocents. »
Nous sortîmes à l'extérieur.
Le sanctuaire était maintenant entouré d'une barrière protectrice blanche brillante.
Ciel Immaculé.
Un Mystère de Neuvième Rang simple mais extraordinaire qui érigeait une immense barrière protectrice sur une vaste zone.
Grâce à l'incantation rapide de la Sainte…
L'attaque surprise nocturne avait été repoussée avec succès.
Mais la véritable épreuve… Ne faisait que commencer.
« …Sainte. »
Le commandant de la Torche de Purification s'approcha le visage grave et pointa vers le nord-est.
Au-delà de la barrière blanche et du mur de boucliers…
Cinq golems gigantesques, chacun comparable en taille au Roi des Morts, avançaient lentement.
[Géant Destructeur Golem (Niveau 8)]
[La différence de rang empêche une analyse complète, mais c'est un énorme golem de guerre armé de nombreuses armes magiques. Même sous les effets de Terre Immaculée, personne d'autre que la Sainte et le commandant de la Torche de Purification ne peut en vaincre un seul !]
Ces monstres artificiels de Niveau 8 apparaissaient à l'origine à partir du quatrième jour.
'…Alors ça s'est finalement produit.'
Ce labyrinthe avait finalement été renforcé.
Une crise de vie ou de mort était arrivée.
Pourtant…
Il y avait un point encourageant.
Contrairement au Monde Cauchemar, nous avions été préparés à la possibilité de nouveau contenu.
« Sainte. Ils sont tous de Niveau 8. »
« …Je vois. »
Tandis que Seraphina serrait les lèvres…
Un golem en forme de paon qui était arrivé avec les golems géants battit gracieusement des ailes et parla.
— Écoutez, pauvres êtres conscients piégés dans une chair faible !
De tous les moments… Pourquoi celui-ci devait-il parler comme ça aussi ?
— Si vous vous rendez maintenant, ceux de niveau supérieur seront épargnés de devenir du carburant biologique et auront plutôt l'opportunité de servir comme esclaves !
Puisque les joueurs ne pouvaient pas converser avec des monstres ordinaires dans le jeu…
Je ne m'en étais jamais rendu compte.
Malheureusement… Le créateur de cette série de golems absurdement joyeuse devait être un archimage encore plus grand que je ne l'imaginais.
« Que devons-nous faire ? »
Le commandant demanda prudemment.
Bien qu'il ne fût probablement pas véritablement curieux.
Quiconque connaissait le caractère de la Sainte connaissait déjà sa réponse.
« Nous devons tenir jusqu'à l'arrivée des renforts. Quoi qu'il arrive. »
Si nous échouions à détruire ces golems géants…
Nous mourrions.
Le problème était…
Le reste de l'ennemi n'allait certainement pas attendre poliment pendant que nous nous occupions d'eux.
[Non seulement ces Géants Destructeurs Golems, mais tous les autres golems et poupées ont aussi augmenté de niveau moyen.]
Après que j'eus partagé l'information…
Seraphina serra les deux poings avant de baisser la visière de son casque.
« Tous ! Nous avons maintenant le dos contre une falaise sheer ! »
Sa voix, amplifiée par le pouvoir divin, tonna à travers le sanctuaire.
« Si nous échouons à surmonter cette épreuve ensemble… Non seulement nous-mêmes, mais tous ces patients innocents seront piétinés sous l'armée de monstres ! »
Seraphina leva sa lance haut.
« Protégeons ceux qui souffrent sans culpabilité ! Pour Artein ! »
Les Chevaliers Saints, qui s'étaient rapidement rassemblés, levèrent tous les deux mains et crièrent en chœur.
« Pour Artein !! »
« Pour Celle qui protège tout ! »
Les Chevaliers Saints d'Artein…
Brillaient le plus quand il y avait quelqu'un qu'ils devaient protéger.
C'est pourquoi…
Même face à des ennemis d'une puissance écrasante…
Leur esprit de combat brûlait plus fort que jamais.
« Je m'occuperai de trois golems géants ! Commandant, vous en prenez un ! Les Chevaliers Saints restants, arrêtez les ennemis qui avancent au sol ! »
Puis…
La Sainte se tourna vers moi.
« Le commandant et moi seuls ne pouvons pas arrêter les cinq golems géants. Veuillez vous occuper du dernier. Pouvez-vous le faire ? »
Ce ne serait pas facile.
Mais je le ferais. Je devais.
Un labyrinthe de rang C était bien trop indigne de devenir ma tombe.
« Laissez-moi faire. Je l'abattrai avec style. »
« Merci. »
Il n'y avait pas assez de temps pour échanger des regards déterminés ou raffermir notre résolution vacillante avant la bataille.
Seraphina saisit immédiatement sa lance et son bouclier à deux mains et chargea en avant.
« Gloire éternelle à Artein ! »