Bartimir, me portant sur son dos, rebondit en direction des abords du Sanctuaire de la Purification Apaisante.
Autour du sanctuaire, d'énormes boucliers ronds d'un blanc pur avaient été plantés sur un long périmètre, et l'armée de monstres était incapable de les franchir.
« C'est quoi, ça ? On peut aller et venir comme on veut, mais eux, ils ne peuvent pas. »
« C'est l'autorité de l'armure sacrée, Tireon. Seuls ceux qui possèdent la foi en Dame Artein peuvent traverser ce mur de boucliers sans être arrêtés. »
« Ah, c'est vrai. Dans ce Labyrinthe, on est des croyants de l'Harmonie, non ? »
« Pour être précis, des fidèles de l'Église de la Protection. »
Grâce au truc du Labyrinthe, même si nous étions des hérétiques et des mages noirs de métier à l'époque de la Grande Guerre Sainte, nous pouvions le traverser librement.
Cependant, comme il était constamment attaqué, il ne tiendrait pas plus de trois jours.
D'ici là, les renforts du Royaume de Rymes auraient théoriquement dû arriver, donc nous devrions pouvoir tenir sans trop de difficultés…
Mais quand un Labyrinthe a-t-il jamais favorisé les explorateurs ?
« Une autre variable pourrait apparaître. »
Tout comme dans le précédent Monde Cauchemar, où un scénario inédit était survenu avec la future Leria soignant le Roi des Morts, un autre développement imprévu pourrait surgir.
Tant que nous ne baissions pas la garde, nous serions en mesure de réagir à temps à quoi que ce soit.
J'avais déjà prévenu la Sainte que des situations inattendues pouvaient se produire.
« Tout le monde, surveillez le flanc droit ! »
Alors que nous approchions de la barrière de boucliers blancs, une voix familière retentit.
Valentin.
Vice-Commandant de la Lance de l'Ordre.
Le Chevalier Saint, surnommé l'Écrase-Hérétiques, taillait en pièces golems et poupées sans la moindre pitié.
« Dame Artein veille sur nous ! Notre volonté et nos corps ne seront jamais brisés ! »
Crac !
La plupart des monstres artificiels qui s'approchaient furent détruits dans l'assaut implacable de Valentin.
Il se battait avec une telle vaillance que même tandis que les autres Chevaliers Saints combattaient sérieusement, ils ne pouvaient s'empêcher de jeter des coups d'œil admirateurs sur son style.
« Illia ! »
« Oui, c'est compris ! »
La Chevalière Sainte Illia déversa sa puissance divine dans un artefact sacré rond.
Un chant guerrier digne du champ de bataille résonna à travers la plaine.
— Hérétiques, tremblez. Innocents, abritez-vous derrière nous.
Un vent cramoisi balaya le ciel, diminuant considérablement l'élan des golems et poupées chargeant aveuglément, tout en augmentant dramatiquement le moral des forces alliées.
« Gloire à Artein ! »
« Bénédictions sur la Sainte ! »
« Allons-y ! »
Les Chevaliers Saints, renforcés par la technologie du futur, écrasèrent férocement les golems et poupées arrivants.
Pour le moment…
Il n'y avait pas à craindre d'être submergés.
« Phew… Ils sont incroyablement forts. »
Une fois à l'intérieur de la barrière de boucliers, Bartimir marmonna en reprenant son souffle.
« C'est grâce au Mystère de la Sainte ? »
« Pas seulement à cause de Terre Immaculée, mais aussi à cause de l'écart de niveau. Ce n'est encore qu'un Labyrinthe de rang C, après tout. »
Golemophia était un Labyrinthe de rang A.
Sa véritable force principale, le cœur de l'armée artificielle, n'apparaîtrait que plus tard.
Protéger la Sainte pendant trois jours était un défi destiné à des explorateurs aux alentours des Niveaux 5 à 6.
« Allons aider maintenant. »
« Carrément ! »
« Allons-y ! »
Bartimir dénoua immédiatement les bandages enroulés autour de ses deux bras et les saisit dans ses mains.
Pendrick, son Aura enveloppant Astrimia, sprinta droit vers le champ de bataille.
« Mon corps est si léger ! »
Bartimir fit des ravages au centre de la formation ennemie, taillant en pièces et pulvérisant d'innombrables golems.
Sur un champ de bataille…
Les démons devenaient plusieurs fois plus forts que d'habitude.
Après tout, c'était un lieu débordant d'émotions négatives telles que l'intention de tuer, la peur, la haine et la rage.
C'est pourquoi, malgré son seul Niveau 3 de mage noir, il déployait une prowess martiale comparable à celle d'un guerrier de Niveau 5.
— Démon inférieur détecté. Début de l'élimination.
« Venez donc déjà ! »
Un golem de combat de type épéiste d'élite fit tournoyer sa lame lourde, taillant une entaille profonde dans le flanc de Bartimir.
Même ainsi…
Il se contenta de sourire joyeusement.
Faisant tournoyer les bandages imprégnés d'énergie démoniaque comme une épée à deux mains…
Il trancha les golems à la taille et décapita les poupées.
Il avait tout de Lü Bu en personne.
« Ne t'en fais pas trop, Pendrick ! »
« Compris ! »
Pendant ce temps…
Pendrick continuait de se battre avec application.
Tranchant !
Contrairement à Bartimir, cependant…
Il abattait calmement ses adversaires un par un.
C'était grâce au rythme régulier d'Astrimia.
— Humain maniant une épée étrange. La cible doit être traitée avec prudence.
« Étrange ? Vous traitez quelqu'un d'aussi mignon d'étrange ?! »
Provoqué par de telles insultes effrontées envers sa bien-aimée…
Pendrick chargea soudain de manière imprudente.
Les golems et poupées au design unique attendaient justement une telle opportunité.
Ils transpercèrent son corps d'innombrables armes métalliques…
Clang !
Clang !
…mais le corps du génie de l'épée se transforma immédiatement en fer noir, plus dur que l'acier lui-même, déviant chaque attaque.
Corps Résistant.
Faisant confiance au Mystère qui transformait temporairement son corps pour résister à ce qui l'avait blessé…
Pendrick avança hardiment en faisant tournoyer son épée.
« Ô Artein ! »
Un tel style de combat n'était possible que parce que Lucius le soignerait de toute façon ensuite.
« Aaaah ! Pendrick, calme-toi ! »
Le seul léger inconvénient était qu'Astrimia faillit faire une crise cardiaque.
Cela importait peu.
Sûrement qu'un baiser d'amour suffirait à lui faire pardonner.
[À cause de toi, ce guerrier prometteur a pris l'affreuse habitude de surmener son corps…]
Je balayai le texte flottant et marchai vers le champ de bataille.
Bzzzt !
Il est temps de me dégourdir confortablement à nouveau.
***
Nuit du deuxième jour de la vague de golems monstres.
Malgré l'infériorité numérique écrasante…
La guerre contre l'armée artificielle restait parfaitement équilibrée.
Ce ne serait guère une exagération de dire que la présence écrasante du prêtre de Niveau 9… Sainte Séraphine… réprimait l'armée ennemie tout entière.
« Tout se passe bien. »
À présent, la Sainte et l'Ordre des Chevaliers Saints, renforcés par Terre Immaculée, l'un des plus beaux Mystères de Neuvième Hiérarchie, suffisaient à retenir d'innombrables ennemis.
Du moins… pour l'instant.
Une fois le quatrième jour arrivé…
Nous commencerions à être repoussés, tout comme dans l'histoire originale.
— La réorganisation temporaire des forces va commencer.
Suivant l'ordre d'un golem de combat d'élite de Niveau 7…
Toute l'armée de monstres se retira simultanément.
Ils avaient douloureusement appris la nuit précédente que l'obscurité, normalement avantageuse pour les races amies de la nuit, devenait le moment où l'influence d'Artein protégeant les faibles grandissait encore davantage.
[Ces golems et poupées du futur possèdent des capacités d'apprentissage poussées à l'absolu. Ils refusent de répéter des dangers qu'ils ont déjà connus une fois.]
Hier, la vue de la Sainte anéantissant seule chaque golem de combat d'élite de Niveau 7 avait été utterly écrasante.
Jusqu'à l'arrivée d'unités plus fortes…
L'armée artificielle éviterait probablement de s'engager outre mesure.
C'était une bonne nouvelle pour nous, puisque chaque personne ici subissait une pression énorme.
« Tout le monde, vous avez bien travaillé aujourd'hui. »
À l'intérieur du poste de commandement temporaire construit devant le sanctuaire, à l'aide de parasols et de planches en bois…
La Sainte parla d'une voix légèrement rauque de fatigue.
Elle avait retiré son casque et l'avait glissé sous son bras.
Ses mèches étaient complètement trempées de sueur.
« Vous avez tous grandement contribué à notre défense réussie aujourd'hui. Non, pas du tout. Nous nous sommes simplement battus de toutes nos forces. »
Pendrick répondit poliment, faisant preuve d'une humilité admirable.
Crac. Crac.
L'Exalté m'envoya une pensée plutôt suspecte.
« Notre beau garçon est des plus charmants quand il sourit radieusement. »
…il regardait heureux un autre homme au lieu de moi.
Un minuscule et adorable sentiment de jalousie pointa timidement le bout de son nez.
« Il ne nous reste plus qu'à tenir un jour de plus. »
Aux mots de Séraphine, le commandant de la Torche de la Purification acquiesça.
« J'ai envoyé le Chevalier Saint le plus rapide parmi nous. Dans environ une demi-journée, les renforts devraient arriver. Nous venons de recevoir la nouvelle, ils sont sur le point d'atteindre le Royaume de Rymes. »
« Voilà qui est une bonne nouvelle. »
Bartimir afficha un large sourire.
La Sainte sourit également faiblement avant de tourner son regard vers moi.
« Maintenant, il ne reste que Sir Karr. Tous les autres peuvent aller se reposer. Il y a des choses que nous ne pouvons pas laisser entendre aux autres. Veuillez également faire retirer ceux qui montent la garde pour un moment. »
« Oui, compris. »
Après le départ des membres de l'expédition…
Séraphine, un peu gênée par l'armure lourde qu'elle portait, saisit l'un des pôles du parasol et resta debout.
« Qu'en pensez-vous ? Croyez-vous vraiment que tenir demain suffira ? »
« …En théorie, oui. »
« En effet. Cependant, une chose me tracasse encore. »
« J'avais la même pensée. Disons chacun ce qui nous préoccupe ? Je commence. »
Ce qui m'inquiétait… Était le nouveau contenu.
Une variable imprévisible qui n'était jamais apparue dans le jeu.
« Renforcement du Labyrinthe. »
Regardant Séraphine dans les yeux alors qu'elle gigotait machinalement des pieds par inconfort, je continuai.
« Dans les Labyrinthes de rang B et au-dessus, il y a une certaine probabilité que le monde lui-même change, provoquant une augmentation dramatique de la difficulté. »
« Je comprends que ce Labyrinthe est de rang C. Normalement, un tel phénomène ne devrait pas s'appliquer. Puisque vous le mentionnez quand même… je suppose que vous avez déjà vécu quelque chose de semblable ? »
Étant la Sainte d'Artein, bénie par la Déesse de la Sagesse Claire…
Elle n'avait pas besoin de longues explications.
« C'est exact. J'ai déjà vécu le renforcement d'un Labyrinthe de rang C. Alors… peut-être la même chose pourrait-elle se produire cette fois-ci ? »
« Nous ne savons pas encore. Mais il n'y a pas de mal à rester prudents, n'est-ce pas ? »
« Vous faites un bon point… »
Séraphine acquiesça d'un air grave.
« J'ai eu des inquiétudes similaires. Nous nous sommes préparés bien plus thoroughly que dans l'histoire originale. Surtout grâce aux informations que vous avez fournies, Sir Karr. Nous nous sommes même procuré en urgence un Mystère partagé spécialisé dans la foudre. Nous nous en sortons remarquablement bien. »
C'était certainement vrai.
Compte tenu de la différence de nombre…
Le cours de la bataille penchait effectivement lourdement en notre faveur.
Mais… Est-ce que cela durerait ?
« Peut-être à cause de nos succès continus, le corps principal de l'armée de monstres a commencé à avancer plus tôt que prévu. »
« J'avais la même pensée, Sainte. »
Nos avis s'alignaient parfaitement.
« Dame Artein insiste toujours sur une chose. Si vous souhaitez protéger les faibles complètement, vous devez toujours vous préparer aux situations inattendues. C'est pourquoi je reste constamment vigilante. »
« Oh, je suis exactement pareil. »
« Quoi que je fasse, je garde toujours le pire scénario en tête. »
[Vos avis et ceux de cette déesse hypocrite se ressemblent certainement… mais vos buts et intentions sont absolument différents….]
« Je m'assurerai que tout le monde reste vigilant jusqu'au bout. »
S'étirant occasionnellement le dos endolori avec un soupir…
La Sainte porta ensuite son regard vers plusieurs caisses empilées dans un coin de la base.
« Et les objets que vous avez demandés sont là-bas. »
« Merci beaucoup. »
Traînant la caisse lourde…
Je la posai au centre de la salle de commandement.
Criiic.
Le vieux couvercle refusa de s'ouvrir facilement.
Quand je parvins enfin à l'ouvrir… À l'intérieur se trouvaient d'innombrables pierres bleues.
Chacune était un noyau de mana de golem ou de poupée, gravé de cercles et circuits magiques complexes.
J'ouvris une autre caisse.
À l'intérieur… Elle était remplie de têtes légèrement plus petites que des têtes humaines.
« Elles appartiennent à un patient souffrant d'Hypercéphalie. »
La Sainte parla en fronçant légèrement les sourcils.
« Une maladie dans laquelle des têtes supplémentaires poussent continuellement à l'arrière de la tête du patient. Nous ne savions pas comment les gérer, alors nous les avons simplement stockées. »
« Alors je vais m'en débarrasser toutes. »
« Mais… est-ce vraiment suffisant ? »
Séraphine jeta un regard prudent vers le ciel avant de demander :
« Les têtes, passe encore… mais les noyaux de mana ne sont-ils pas un peu légers comme offrandes ? »
« Pas nécessairement. »
« Je vois. »
« Demandez-moi pourquoi ils fonctionnent. »
« Pourquoi ? »
« Eh bien… »
J'avais toujours voulu que quelqu'un me laisse expliquer cela.
Enfin, quelqu'un le fit !
« Un noyau de mana est le composant central responsable du fonctionnement d'un golem ou d'une poupée et de la formation de sa conscience. Une âme sans conscience est insérée dans une pierre magique par la magie noire. Puis, par un processus extrêmement complexe, un ego propre est créé. C'est pourquoi ils peuvent être offerts aux Dieux Mauvais. Ils possèdent âme, esprit et corps à la fois. »
J'aurais pu continuer bien plus longtemps…
Mais compte tenu des circonstances, m'arrêtai là.
Sortant les matériaux nécessaires de mon sous-espace…
Je levai les yeux vers Séraphine.
Puis, par précaution, je demandai prudemment :
« Pardonnez-moi… mais accepteriez-vous de m'aider ? »
« C'est certainement le genre de demande pour lequel il faut s'excuser. »
Après avoir réfléchi un instant…
La Sainte répondit :
« Pourtant… pourquoi pas ? J'aiderai. »
Pour la première fois de l'histoire…
Un rituel d'offrande assisté par une Sainte allait avoir lieu.
« Mais, Sir Karr. »
Séraphina me dévisagea rapidement.
« Vous ne vénérez pas seulement le Chercheur de Vérité Tordue, n'est-ce pas ? À quel Dieu Mauvais ferez-vous l'offrande ? »
[:)]
Crac.
Tortillement.
Tous les Dieux Mauvais tournèrent leur attention vers moi simultanément.
Malheureusement…
Les matériaux étaient limités.
Je ne pouvais pas tous les satisfaire.
Je prononçai les noms que j'avais déjà choisis.
« Je ferai des offrandes au Seigneur Lidni… et au Seigneur Su'eje. »
Puis je caressai doucement le tatouage de serpent abattu sur ma main gauche.
« J'ai menti… Seigneur Lriria… Réjouissez-vous à l'avance. »
Le rituel d'offrande d'aujourd'hui…
Deviendrait une première étape importante vers l'achèvement de la construction du Cultiste Immortel.