« Vous avez sans aucun doute… des goûts particuliers. »
Lucius murmura sur son ton habituellement calme.
« Peut-on vraiment s'attendre à ce qu'un elfe qui vénère un Dieu Mauvais soit normal ? »
« Merci d'avoir dit ce que je n'osais pas. »
Une fois notre travail terminé et une courte pause prise, Lucius reprit tranquillement.
« Pensez-vous vraiment qu'il soit nécessaire de travailler si dur… pour des fantômes qui n'existent même pas dans la réalité ? »
C'était une question pour le moins provocatrice.
Une interrogation acérée qui frappait aux fondations mêmes de ce Labyrinthe.
« Est-ce une sorte de test de personnalité ? »
« Monsieur Karr, vous avez déjà prouvé votre caractère à plusieurs reprises. Ceci n'est que ma curiosité personnelle. »
'Ding.'
Le tintement clair de la clochette effleura ma tête.
Tandis que je supportais en silence l'énergie sacrée néfaste qui se déversait sur mon crâne, Lucius parla à nouveau.
« Voyez-vous, plus les explorateurs passent de temps dans ce métier, moins ils considèrent les fantômes de Labyrinthe comme de vraies personnes. Après avoir arpenté encore et encore les mêmes Labyrinthes pour les récompenses, ils finissent par croiser des fantômes qui répètent inlassablement les mêmes paroles et les mêmes gestes. »
Un être véritablement intelligent devrait être capable de penser et d'agir selon sa propre volonté.
Les gens préservés à l'intérieur des Labyrinthes…
Ressemblaient davantage à des golems répétant indéfiniment des schémas prédéterminés.
Des pantins sans âme qui poursuivaient mécaniquement les idéaux et les rêves que leurs originaux avaient portés.
« En tant que prêtre gestionnaire de Labyrinthe, j'ai rencontré un nombre énorme d'explorateurs. »
En secouant légèrement la clochette par sa anse, Lucius sourit avec amertume.
« D'après mon expérience… vers leur troisième année, les explorateurs commencent à croire qu'il est acceptable de traiter les fantômes de Labyrinthe avec négligence. »
Le premier stade était une simple négligence et un mépris.
Au moins alors…
Ils les considéraient encore comme leurs semblables.
« À la cinquième année, ils deviennent prêts à les tuer ou à les tourmenter dès que c'est commode. Et à la dixième… Ils cessent totalement de les voir comme des égaux. Ils ne sont plus que de commodes outils d'exploration. »
Appâts pour localiser les monstres. Outils pour désamorcer les pièges. Boucliers de chair commodes.
Les fantômes de Labyrinthe étaient traités misérablement par les explorateurs.
« Père… Est-ce que je deviendrai comme ça un jour ? »
« Eh bien… J'aimerais croire que non. »
Les yeux noirs du prêtre fixaient le vide.
« Quoi qu'il en soit, il est vrai que peu importe le soin assidu qu'on prodigue à ces patients… cela n'a pas vraiment de sens. Même si leur état s'améliore grâce à nous, tout ne redeviendra-t-il pas comme avant dès que le Labyrinthe se réinitialisera ? »
« C'est vrai. »
« Et pour couronner le tout, les récompenses ici sont lamentables. D'une certaine manière… Nous nous tuons à la tâche pour absolument aucune raison. »
Il n'avait pas tort.
Mais il y avait d'innombrables choses en ce monde qui ne pouvaient se juger seulement en termes de bien et de mal.
« Un travail acharné sans aucune récompense. Oui… C'est exactement ce qu'est le bénévolat. Les gens obsédés par le calcul du profit et de la perte ne pourraient jamais accomplir quelque chose d'aussi dénué de sens. »
« Donc vous dites que vous n'êtes pas une personne rationnelle ? »
« Pour être plus précis… Je ne veux pas le devenir. »
Je ne me laissais pas facilement emporter par les émotions.
Il serait plus exact de dire…
Que mon moi intérieur était si aride que je les ressentais à peine.
C'est pourquoi j'ai délibérément choisi des chemins qui ne pouvaient être empruntés que par l'émotion.
Autrement… Le fondement de l'unique existence qui devrait être la plus certaine au monde… moi-même… resterait à jamais instable.
« Oh, on dirait que les patients vont un peu mieux— »
« Wah ! Vingt personnes se mettent à souffrir en même temps ! Urgence ! »
Notre membre d'expédition démon s'écria, l'enthousiasme débordant de tout son corps.
« Monsieur Bartimir, je vais aider ! »
« Monsieur Pendrick, dépêchez-vous ! »
J'administrai immédiatement les traitements appropriés aux patients présentant des signes d'infection massive ou de détérioration vitale.
Ce n'est qu'après avoir couru dans tous les sens que l'infirmerie retrouva enfin son calme.
« …Êtes-vous absolument certain de ne pas vouloir échanger vos rôles ? »
Quand je revins m'effondrer sur le sol, Lucius suggéra prudemment d'inverser nos tâches.
Naturellement… Je refusai.
« Absolument pas. »
Aucune chance que je cède un travail qui remplissait mon cœur d'une telle vitalité.
« Je meurs… ! »
Bartimir tituba vers moi et s'affala, utilisant ma cuisse comme oreiller.
« Là, là. Dors bien, petit. »
Je tapotai doucement son épaule un instant.
Ses yeux se fermèrent immédiatement.
« Il doit être épuisé. En fait, c'est le symptôme du Mystère [Cauchemar Soudain]. »
Un Mystère maudit qu'il avait appris grâce au Tome de Mystère surpuissant obtenu à la Bibliothèque du Péché.
À chaque fois qu'il dormait, toute sa fatigue disparaissait complètement.
En échange… Il développa une narcolepsie et eut la garantie de faire des cauchemars.
Lucius ríta avec gêne.
« …Si c'est une malédiction, pourquoi ne la faites-vous pas soigner ? Même le Grand Prêtre a personnellement proposé de le guérir. »
« Monsieur Bartimir adore les calamités mentales et physiques. »
« …… »
Peut-être parce que j'avais résumé les choses bien trop brièvement…
Le prêtre poli arbora une expression comme s'il venait de croquer dans un insecte.
« Urghhh… »
Lucius observa le démon endormi qui souffrait de son cauchemar avant de parler.
« Vous êtes tous les deux très étranges. Ce démon… et vous aussi, Monsieur Karr. »
« Moi aussi ? »
« Mais c'est peut-être exactement pour ça… Que même dans dix ans, je pense que vous traiterez encore les fantômes de Labyrinthe comme des gens. C'est juste l'impression que j'ai. »
C'était une observation d'une perspicacité étonnante.
« Bien sûr. »
Les fantômes de Labyrinthe étaient des êtres sensibles.
Les PNJ étaient des gens, tout comme nous.
C'était une conviction frôlant l'irrationalité.
Et parce qu'elle n'était pas rationnelle…
Je continuerais volontiers à porter cette conviction en mon cœur.
N'était-ce pas exactement ce qu'était un jugement émotionnel ?
« Monsieur Bartimir. »
Après avoir essuyé la sueur froide sur son front et l'avoir réveillé, le mage noir Collectionneur de Calamités se redressa lentement.
Son visage était d'une misère absolue.
« …Je veux me débarrasser de ces Mystères. »
« Ne vous l'ai-je pas dit ? Endurez. Les retirer compliquerait considérablement les choses. »
« Urgh… »
« Allez. Reprenons le travail. »
Une fois encore, nous nous immergâmes dans les soins.
« Monsieur Karr ! Numéro Vingt-Trois ! »
« J'y vais ! »
Nous étions vraiment occupés.
Pas même une journée entière n'avait passé…
Pourtant, il n'y avait à peine le temps de souffler.
J'étais déjà complètement épuisé.
'…Je suis en vie.'
Du moins en cet instant… J'étais plus loin de la mort que quiconque.
***
Toutes les calamités qui existaient à peine dans le monde réel…
S'étaient rassemblées ici.
Résultat…
Malgré l'épuisement, les yeux de Bartimir continuaient de briller intensément.
« Oh ! Une maladie qui remplace vos yeux, votre nez et votre bouche par des neufs chaque jour. Ça n'a pas l'air mal, non ? »
« Non. À la fin, ça commence à remplacer votre cerveau aussi. »
« Et alors la malédiction de ce nain ? Elle ne fait que rendre votre corps rouge, pas vrai ? »
« Cette malédiction transforme votre sang en l'apparence de l'hôte… Et l'hôte devient du sang. Une malédiction terrifiante. »
Cependant…
Même le démon qui avait d'abord été excité comme quelqu'un parti faire les magasins finit par se démoraliser.
« Il n'y a rien qui vaille la peine d'être intégré à mon corps… »
« Bien sûr que non. Si ces calamités étaient inoffensives, pourquoi auraient-elles fini dans ce temple ? »
« Ah… c'est vrai. »
« Attendez encore un peu. Quand nous aurons plus de marge, j'en trouverai quelques-unes qui vous conviendront. »
Même après minuit…
Naturellement, nous ne pouvions toujours pas nous reposer.
Nous dormions à tour de rôle par courtes siestes tout en soignant les patients.
[Seulement maintenant un jour complet s'est enfin écoulé !]
[Temps restant avant la condition de complétion — 4 jours.]
Deuxième jour de l'expédition.
Enfin…
Le compte à rebours de complétion avait diminué d'un.
Mais les bénévoles… Étaient déjà physiquement et mentalement usés jusqu'à la corde.
« …Je suis fatigué. »
Tenant toujours sa clochette, Lucius s'assit par terre et ríta avec lassitude.
« Tout mon corps est déjà lourd. Et il faut qu'on continue comme ça pendant encore quatre jours. »
« Je meurs aussi. »
Même si ma statistique d'Endurance avait considérablement augmenté…
La fatigue s'était accumulée si violemment en si peu de temps qu'elle refusait simplement de disparaître.
Ce Labyrinthe méritait vraiment son classement de rang C rien que pour la charge de travail.
[Donc même toi, tu es capable de comprendre le concept d'être « fatigué. »]
« C'est pour ça que le service bénévole est évité même au sein de notre propre Église. »
Lucius avala son pain de petit-déjeuner en se repoussant les cheveux en désordre.
« Il faut se pousser à la limite absolue pendant cinq jours dans une infirmerie où la mort rode à chaque coin. Même une foi inébranlable ne suffit pas à l'endurer facilement. En fait… Quatre de mes frères et sœurs ont perdu la vie ici. »
« Mes condoléances. Ce n'est vraiment pas un Labyrinthe facile. »
Grâce à mes allers-retours constants…
Notre groupe entier était resté en vie.
Normalement… Au moins une personne mourait ici.
« Cet endroit est si difficile. Et pourtant la récompense n'est qu'une bénédiction qui ne dure qu'une seule semaine. Même ainsi… Avez-vous encore du plaisir à soigner ces patients ? »
Adossé au mur, j'acquiesçai silencieusement.
Ce n'est qu'à présent…
Que Lucius semblait avoir enfin accepté ce que je ressentais vraiment.
Sans un mot de plus, il acquiesça à son tour.
« Si Monsieur Karr y trouve du plaisir… Alors je suis heureux aussi. Le bonheur des moins fortunés est la joie de nous, fidèles de l'Église de l'Harmonie. »
Étais-je vraiment un cultiste assez pitoyable pour mériter la compassion d'un prêtre ?
En y repensant…
Que ce soit dans ce monde ou l'autre… J'étais vraiment un orphelin au carré.
Le passé du Cultiste Karr avait commencé par sa propre famille vendant le demi-elfe qu'elle méprisait à l'église d'un Dieu Mauvais.
Après avoir réfléchi un moment en silence…
J'appuyai l'arrière de ma tête contre le mur avant de parler.
« Je ne pense pas avoir vécu une vie assez pitoyable pour mériter des regards compatissants. »
J'étais devenu si habitué à l'adversité…
Que la plupart des épreuves ne pouvaient plus ébranler qui j'étais.
Si c'était le cas… Ne pouvais-je pas dire que j'avais vécu une vie relativement paisible ?
Comparé à ceux que le malheur sans fin use jusqu'à les acculer…
Je me considérais chanceux.
« …… »
Le prêtre à l'air somnolent ne dit rien.
Il me contenta de me fixer en silence.
Pour un cultiste d'un Dieu Mauvais…
C'était un regard d'une lourdeur insupportable, comme si mon corps allait fondre rien qu'en croisant ses yeux.
« Reprenons le travail. »
Des cris d'agonie résonnèrent à nouveau dans l'infirmerie.
Chacun regagna fidèlement ses tâches respectives.
« Monsieur Karr ! Numéro Trois Cent Trente ! »
« Compris ! »
Une malédiction qui faisait sortir sans fin d'adorables petites créatures faites de griffes des orbites d'un patient.
Un poison charmant et mortel qui prendrait le contrôle de l'hôte s'il était ignoré.
Une maladie parfaitement ordinaire qui faisait fondre tous les organes internes.
Les mages noirs et cultistes de l'âge d'or avaient clairement fait des heures supplémentaires pour créer tous les cauchemars imaginables.
L'infirmerie ne connaissait jamais un instant de répit.
Des soins qui frôlaient l'absurde…
Où tout le monde serait en danger si nous avions ne serait-ce qu'un instant de retard ou une seule erreur.
[Deuxième jour de souffrances inutiles !]
[Temps restant avant la condition de complétion — 3 jours.]
Deuxième jour de bénévolat infirmier.
Pendrick travailla si dur… Qu'il faillit s'effondrer.
Si Lucius n'avait pas lancé des Mystères de guérison sur lui à temps…
Notre épéiste de génie serait déjà allongé dans l'un des lits d'hôpital.
« J'aurais dû me reposer davantage avant de venir ! »
« Accroche-toi, Pendrick ! »
[Vous travaillez tous incroyablement dur.]
[Temps restant avant la condition de complétion — 2 jours.]
Troisième jour de bénévolat.
Nos mouvements avaient considérablement ralenti.
Même Valentin, qui s'était contenté de nous diriger jusqu'alors, se jeta finalement dans le gouffre sans fond des soins.
Il travailla avec une telle acharnement… Que son teint devint rapidement d'une pâleur mortelle.
« Ça va, Monsieur le Chevalier Saint ? »
« …Il n'y a pas de problème. »
« Comparé aux péchés et à la corruption qui gangrènent ce monde… Ce petit surmenage est un adversaire trivial. »
Il haletait constamment.
L'une de ses jambes boitait déjà.
Ce n'était pas très convaincant.
Tout en séchant Sky Invader, maintenant trempé de sueur, j'essuyai mon front avec mon bras.
'Nous atteignons tous nos limites.'
J'avais l'impression que mon esprit était encore plus épuisé que pendant notre marche forcée à travers le même Monde Cauchemar de rang C.
Là-bas au moins… Je pouvais évacuer le stress en tabassant à mort n'importe quel prêtre ou mage noir qui se pointait.
Ici… Le stress ne faisait que s'accumuler sans aucune issue.
Naturellement, ce n'était pas sain pour l'esprit.
Pourtant… Je pouvais endurer.
Au minimum… J'étais encore capable de marcher.
« Urgh… »
Bartimir chancela, les jambes lui manquant.
Je le rattrapai in extremis.
Malheureusement…
Puisque je pesais moins que lui…
Nous tombâmes tous les deux.
« …Désolé. »
« Relevons-nous. »
Soutenant le démon qui s'appuyait pratiquement sur moi, je l'aidai à se relever.
Toujours étourdi, Bartimir s'accrocha à moi un instant avant de demander soudain :
« Les cinq jours de soins… c'est seulement la condition de complétion normale, n'est-ce pas ? Les récompenses dont vous parliez avant d'entrer dans le Labyrinthe sont liées à la Pièce Cachée. »
« C'est exact. »
« Alors comment obtient-on la Pièce Cachée ? Est-ce qu'on continue vraiment juste à soigner les gens comme ça ? »
Il était temps qu'il commence à se poser la question.
Alors que je réfléchissais à la façon d'y répondre…
Valentin, malgré la distance qui nous séparait, avait d'une manière ou d'une autre entendu notre conversation et s'approcha.
« Frère Bartimir. Le Sanctuaire de la Purification Reposante est un Labyrinthe dont la Pièce Cachée n'a jamais été découverte. Cela fait sept ans que ce Labyrinthe est apparu, pourtant nous n'avons rien appris. Nous avons épuisé tous les mystères de sagesse accordés par Artein. Et pourtant… Nous n'avons pas réussi à la découvrir. »
« Hmm. Avez-vous fouillé tout le temple ? Et l'extérieur ? »
« Nous avons examiné minutieusement chaque recoin jusqu'aux frontières du Labyrinthe. Mais nous n'avons trouvé absolument rien. »
Après avoir parlé, le Chevalier Saint aux dents blanches se tourna lentement vers moi.
Un espoir innocent…
Et une excitation indéniable…
Brillaient dans ses yeux.
Peut-être que le devoir d'une étoile… Était de ne jamais décevoir ses fans.
« Oui, je sais… Juste comme je le pensais. »
Valentin haussa les sourcils et posa un poing serré contre sa poitrine.
« Seriez-vous disposé à nous le dire ? »
« Bien sûr que j'en ai l'intention. Cependant… »
Je jetai un coup d'œil autour de l'infirmerie.
Les poussées soudaines de symptômes anormaux continuaient dans toute la pièce.
Mais dans l'ensemble… L'état de tout le monde s'était considérablement stabilisé.
Ce qui signifiait… Qu'il était enfin temps pour cette personne d'arriver.
« Pour l'instant… Concentrons-nous sur les soins aux patients. Il y a des gens ici qui attendent nos mains secourantes. »