« Ils ont déjà reçu tous les soins vitaux dont ils avaient besoin, mais aucun d'entre eux ne montre le moindre signe d'amélioration, alors soyez extrêmement prudents. »
Alors que le prêtre Elion examinait les patients alités, il évita délibérément de croiser notre regard.
« Je suis désolé, mais il n'y a pas de distinction entre le jour et la nuit ici. J'apprécierais que vous preniez tous vos repas, vos pauses et votre sommeil à l'intérieur de cette salle de soins. »
« On doit dormir ici aussi… ? »
Les conditions de travail étaient si dures que même Pendrick, l'incarnation de la positivité, parut saisi.
Le prêtre d'âge moyen continua d'éviter notre regard en hochant la tête.
« Nous manquons désespérément de personnel, alors s'il vous plaît, supportez la situation. Après cinq jours de bénévolat, une autre équipe de volontaires arrivera pour vous relever. »
Elion s'inclina profondément.
« Mes excuses les plus sincères, mais d'ici là, merci de continuer à travailler dans cette salle. »
« …Eh bien, dans ce cas, on n'a pas le choix. Ce sera épuisant, mais je suis sûr que ce sera gratifiant ! »
« Une fois votre service bénévole accompli, nous vous accorderons une petite bénédiction. »
La récompense de complétion du Labyrinthe.
Ce n'était pas simplement la formule modeste propre au clergé ; c'était vraiment une bénédiction « petite » qui améliorait la santé.
Pour couronner le tout, elle était temporaire.
Elle ne durait qu'une semaine avant de disparaître.
« Donc la condition de réussite, c'est juste de travailler cinq jours ? Par rapport à tous ces efforts, la récompense est un peu… »
« On ne peut pas s'attendre à une énorme récompense pour du bénévolat, non ? »
Malgré le fait qu'il ne vénérait même pas Artein, Pendrick défendait avec acharnement la compensation plutôt décevante de l'Église de la Protection.
Malgré cela, Astrimiria exprima doucement ses doutes.
« Monsieur Karr, cette récompense n'est-elle pas complètement différente de ce que vous nous aviez dit avant d'entrer dans le Labyrinthe ? Que se passe-t-il ? »
« Je ne mens jamais en matière d'exploration. »
« …Je vois. Je crois comprendre ce que vous voulez dire. »
« Comme on s'y attend de la part de Dame Astrimiria. »
Je lui adressai un pouce en l'air.
Un rire mental fatigué me répondit.
« Comme je l'ai mentionné plus tôt, ce sera une tâche incroyablement éprouvante. Mais si vous prenez du plaisir en travaillant, même la difficulté finit par devenir un simple souvenir précieux. »
Citant quelque chose qui sortait tout droit d'un livre de développement personnel, je me tournai vers Bartimir.
« Tu ne trouves pas ? »
« Ouais ! Notre route de l'épreuve est grande ouverte ! Je n'aurais jamais imaginé qu'il y ait un endroit avec autant de calamités mentales et physiques… ! »
Pour nous…
Ce n'était pas une salle d'hôpital.
C'était le paradis.
« Un Labyrinthe est censé être rempli de souffrances et d'épreuves. Quel est l'intérêt d'une expédition sûre et ennuyeuse ? »
« C'est exactement le bon état d'esprit. »
« Je peux manquer de bon sens, mais j'ai régulièrement appris tout ce qu'un explorateur doit savoir. »
« Excellent. Est-ce que je te caresse la tête ? »
« Je passe. »
Après qu'il eut fermement refusé, je me tournai dramatiquement pour bouder.
À cet instant, Elion revint après avoir brièvement disparu.
Il portait une énorme pile de documents, les posa sur le bureau près de l'entrée, puis pressa une main contre sa poitrine avec une expression grave.
« Ceux-ci contiennent la maladie de chaque patient et les précautions associées. Vous devez les mémoriser. Ce mois-ci seul, plus de dix personnes sont mortes après avoir été prises dans les conditions de patients dont elles n'avaient pas parfaitement appris la maladie. »
« …Plus de dix ? »
« Pour être précis, douze. L'équipe de volontaires précédente… et celle d'avant… ont trouvé une fin tragique. »
C'était la raison décisive pour laquelle le Sanctuaire de la Purification Reposant avait été classé Labyrinthe de rang C.
Si vous échouiez à réagir correctement chaque fois que les diverses calamités mentales et physiques des patients critiques déclenchaient des phénomènes anormaux…
Vous pouviez mourir.
Après avoir confirmé les expressions sombres de tous, Elion joignit les mains en prière.
« Qu'Artein illumine vos vies… »
C'était une prière terriblement solennelle pour des gens qui s'apprêtaient simplement à soigner des patients.
« Alors je vais partir. Faites de votre mieux. »
Le prêtre d'âge moyen s'en alla, l'inquiétude et la culpabilité écrites en toutes lettres sur son visage.
Par la suite…
Valentin s'avança, son expression tout aussi sérieuse.
« Vous avez tous entendu le prêtre. Douze personnes sont mortes ce mois-ci seulement. C'étaient tous des fidèles de l'Église de l'Harmonie qui étaient entrés ici pour faire du bénévolat. Si nous baissons la garde, nous risquons de finir de la même façon. »
Sanctuaire de la Purification Reposant.
La période était le pic de la Grande Guerre Sainte, lorsque d'immenses campagnes étaient menées contre les églises des dieux mauvais, les démons et les armées de monstres.
Le cadre était un établissement fondé par une Sainte désintéressée pour soigner chaque patient venu de tout le continent.
« Je le souligne une fois de plus. Ce Labyrinthe contient probablement plus de situations où vous ferez face à la mort que n'importe quel autre Labyrinthe de rang C que vous ayez jamais connu. »
« …… »
Les visages des membres se remplirent de tension et de peur.
Je me demandais…
Quelle expression portais-je ?
Un esprit de défi et d'anticipation ?
Ou de l'excitation et de l'enthousiasme ?
Quoi qu'il en soit…
L'état d'esprit dont j'avais besoin était déjà décidé.
« Puisque Monsieur Karr dirige le bénévolat d'aujourd'hui… Est-ce que vous accepteriez de dire quelques mots avant de commencer ? »
Sans refuser, je pris immédiatement la parole.
« Vous ne devez pas baisser la garde ne serait-ce qu'un instant. Cet établissement de soins est rempli de calamités contagieuses horrifiantes… fléaux mortels, malédictions qui se propagent, poisons conscients, et folie qui infecte les gens rien qu'en regardant son porteur. »
La mort en elle-même ne m'effrayait pas beaucoup.
Mais… je n'avais aucune envie de mourir stupidement, d'une manière totalement dénuée de stimulation.
Ce Labyrinthe était l'endroit parfait pour exactement ce genre de mort.
C'est pourquoi… Un sourire imperceptible s'étendit sur mon visage.
« Si quelqu'un ne souhaite plus faire de bénévolat, dites-le-moi maintenant. Le prêtre Elion vous escortera hors du temple. Il vous suffira de rester dehors jusqu'à ce que la condition de complétion du Labyrinthe soit remplie. »
Naturellement…
Pas un seul membre n'exprima le désir de se retirer.
J'acquiesçai fermement en balayant la salle du regard.
« Alors commençons par aérer la pièce et nettoyer les sols. »
***
Soigner des patients est un travail épuisant.
Il faut prendre en charge des gens incapables de gérer leur vie quotidienne, s'occuper d'eux jour et nuit.
Ce n'était pas quelque chose qu'un état d'esprit ordinaire pouvait endurer.
Un amour ardent, un esprit professionnel inébranlable, ou peut-être un dévouement né du respect ou de la foi.
Quelle qu'en soit la source…
Sans au moins un pilier émotionnel pour alléger le fardeau sur votre corps et votre esprit, il devenait difficile d'éviter la catastrophe émotionnelle qui consistait à finir par ressentir de la rancœur envers vos patients.
« Tout le monde, bougez vite ! »
Pour des explorateurs qui n'avaient presque certainement jamais rêvé de devenir soignants…
Le Sanctuaire de la Purification Reposant, où tout ce qu'ils faisaient était soigner les malades, devait être le pire Labyrinthe imaginable.
« Frère Lucius ! Le patient numéro cinquante-trois est en détresse ! »
« J'arrive… ! »
Le prêtre Lucius se précipita vers le patient indiqué par Valentin et agita lentement une cloche noire et blanche enroulée de branches d'olivier.
« Ding. »
Une cloche rafraîchissante retentit.
« Ô Artein, Protectrice de tous les innocents. Puisse Ton bouclier soutenir cette fragile fleur sauvage, tremblante sous la violence impure. »
« Saaaa… »
Alors que la lumière blanche se répandait à partir de la cloche…
Le patient, qui se tordait violemment en gémissant d'agonie, retrouva progressivement un teint paisible.
« …Repose-toi confortablement, ne serait-ce qu'un petit moment. »
« Frère Lucius ! Numéro cent quatre-vingt-dix-neuf ! »
« Compris ! »
Le rôle du prêtre Lucius : Apaiser et protéger les esprits et les corps des patients souffrant de toutes les maladies imaginables.
« Ding. »
« Ô Artein ! »
À chaque son de cloche…
Un autre patient recouvrait la stabilité.
Bien que sa puissance sacrée fût consommée régulièrement…
Lucius ne parut que somnolent tout du long.
« Ilia ! Patient numéro trois cent quatre-vingt-treize ! »
« Compris. »
La Chevalier Sainte Ilia insuffla de la puissance sacrée dans un instrument sacré rond.
« Puisqu'Artein veille sur nous, que toute peur s'en aille ! »
L'hymne clair résonna dans toute la salle de soins, où les cris et les coups contre les lits d'hôpital emplissaient l'air.
Ses effets ne se limitaient pas au son.
De douces vagues blanches, la présence même d'Artein, flottèrent dans l'air.
[La vitesse à laquelle les esprits et les corps des patients se détériorent a ralenti de façon spectaculaire. Aussi révoltant que ce soit à entendre, même le Sage admet que c'est remarquablement efficace !]
Un hymne remarquable…
Assez puissant pour attirer l'attention d'un dieu mauvais.
Le rôle d'Ilia était d'utiliser en continu des instruments sacrés musicaux pour ralentir l'aggravation de l'état des patients.
[Plus j'y pense, plus je crois que soigner est nuisible au patient. Plutôt que de les forcer à prolonger leur vie en se tordant dans une agonie insupportable, le repos éternel ne serait-il pas préférable ?]
Du point de vue d'un dieu mauvais…
C'était admettablement un avis logique.
Fermant les fenêtres qu'on avait ouvertes pour aérer, je secouai la tête.
« S'ils peuvent juste tenir assez longtemps… La Sainte, une prêtresse de haut rang, peut les guérir complètement avec un Mystère de haut niveau. Elle doit aussi constamment dépenser de la puissance sacrée pour maintenir les défenses du temple, ceci dit. Au maximum, elle ne peut soigner que vingt patients par mois. »
Et cette salle seule en abritait mille.
Toutes les autres étaient tout aussi pleines.
Le fardeau pesant sur chaque volontaire ne cessait de s'alourdir.
« Monsieur Pendrick, patient deux cents vingt ! »
« Monsieur Bartimir, quatre cents soixante-et-un ! »
« Monsieur Karr, merci de vérifier le numéro trente-trois ! »
« Compris ! »
Suivant les instructions de Valentin, Pendrick et Bartimir se précipitèrent.
Je courus aussi vers mon patient assigné.
« Numéro cinq cent cinquante-cinq ! »
« Trois cents deux ! »
« Dix-sept ! »
« Neuf cents vingt ! »
À peine avais-je géré l'urgence d'un patient…
Qu'un autre développait immédiatement d'étranges symptômes.
Sans pause, je me ruai vers le suivant.
Cela se répétait déjà depuis trois heures d'affilée.
« Phew… Je commence à fatiguer. »
« Un peu ? Tu as l'air complètement épuisé ! »
« Dame Astrimiria, au lieu de dire ça, encouragez-moi plutôt. »
« C'est ça ! »
Moi. Pendrick. Bartimir.
Le rôle qui nous était assigné à nous trois…
Était de répondre de manière appropriée chaque fois que les patients présentaient des symptômes anormaux.
D'une certaine manière…
C'était la responsabilité la plus importante de toutes.
Si nous échouions à réagir à temps…
Non seulement la maladie se propagerait aux autres patients dont le système immunitaire était déjà critique…
Mais nous serions nous-mêmes en danger.
« …Je suis déjà fatigué. »
Une tâche épuisante pour le corps et l'esprit.
Bien plus drainante que je ne l'avais prévu.
Mais… Aussi plus gratifiante que n'importe quelle bonne action que je puisse imaginer.
Honnêtement…
J'étais incroyablement satisfait.
« C'est ça. Ma vocation. »
J'avais l'impression d'avoir enfin trouvé le métier pour lequel j'étais né.
***
Les soins continuèrent.
« Monsieur Karr ! Patient huit cent quatre-vingt-huit ! »
À peine eus-je calmé la crise d'un patient souffrant d'une malédiction parasitaire créée par le Mystère d'un dieu mauvais aujourd'hui éteint…
Qu'une autre urgence surgit immédiatement.
Cette fois-ci…
Un esprit resté attaché par regret de n'avoir jamais atteint la maîtrise d'épéiste avait possédé le corps d'un patient.
Heureusement, des applaudissements et des louanges suffirent à l'apaiser.
« Bien joué– »
« Le patient deux cent vingt-et-un est critique ! »
L'instant où une situation se terminait…
Une autre apparaissait.
« J'y vais ! »
Bartimir courut vers un patient dont la peau pourrissait de son vivant.
Il agita légèrement le [Dévoué] enroulé autour de sa main.
La brume porteuse de maladie, capable d'infecter quiconque la touchait simplement, fut instantanément absorbée par les bandages et disparut.
« Comment c'était ? »
« Tu t'en es bien sorti. »
« Mais cet endroit est sérieusement dangereux ! »
Bartimir claqua de la langue.
Bien qu'il progressât régulièrement dans la construction du Collecteur de Calamités…
Il n'était pas un démon qui devenait fou à la simple vue d'une maladie ou d'une malédiction.
« Capitaine. »
Pendant que je m'immergeais joyeusement dans ce travail d'infirmier épuisant, Pendrick, qui semblait encore relativement en forme, m'interpella.
« Tu as déjà travaillé à l'hôpital ? Tu fais pratiquement le boulot de cent personnes. »
« Quel hôpital embaucherait jamais un cultiste ? »
« Ah… c'est vrai. Alors comment tu es si doué pour ça ? »
« Je sais simplement beaucoup de choses. »
Mille patients.
Mille conditions différentes.
Dans le jeu…
Le Sanctuaire de la Purification Reposant était un Labyrinthe infâmement épuisant qui lançait cent questions à choix multiples consécutives aux joueurs sur les diverses calamités mentales et physiques des patients.
Une seule mauvaise réponse… Et il fallait tout recommencer depuis le début.
C'était un Labyrinthe si pénible que tout le monde le détestait.
Et le tout premier joueur à avoir compilé le guide de réponses complet…
Avait été moi.
[Un jour, je devrais retirer toute cette connaissance excessive de ta tête. Tu n'aurais d'autre choix que de compter sur moi !]
« C'est cruel. »
Vivre en dépendant des [Yeux Qui Perçoivent la Vérité] honnêtement ne serait pas une si mauvaise décision.
La partie la plus attirante…
Était que si je m'en remettais aveuglément et laissais ma propre réflexion devenir paresseuse, mon jugement et mes capacités analytiques finirairaient par rouiller.
Alors, un jour…
J'en subirais les conséquences.
« Monsieur Karr ! Numéro quatre cent quarante-sept ! »
Pendant que j'étais brièvement perdu dans mes pensées…
Une autre urgence survenait.
Pour un patient dont les doigts s'étaient couverts de globes oculaires grotesques…
Je fis soigneusement un contact visuel avec chacun.
Ensuite, mes propres yeux me lancèrent comme s'ils allaient sortir de leurs orbites à cause des effets secondaires.
Me les frottant brièvement, je m'appuyai contre le mur.
« Ça va ? »
Le prêtre Lucius, qui faisait sonner sa cloche à côté, demanda doucement.
« Bien sûr que ça va. On dirait que vous passez un merveilleux moment. »
« C'est honnêtement un peu embarrassant. La première fois que je suis venu ici faire du bénévolat, je pensais que j'allais mourir d'épuisement. Tout ce à quoi je pouvais penser, c'était trouver des excuses pour faire une pause. Ce n'est pas comme si j'étais heureux tout le temps, non plus. Si je fais ne serait-ce qu'une petite erreur, ça deviendra une catastrophe majeure. »
Si l'un de nous réagissait mal…
Tout le monde serait mis en danger.
Surtout les patients… Leur système immunitaire est déjà affaibli à l'extrême.
Ils perdraient immédiatement la vie après être pris dans diverses calamités mentales et physiques.
On avait l'impression de marcher sur un fil.
C'était précisément pour ça… que je trouvais ça satisfaisant.
« C'est épuisant. Et c'est exactement pour ça que j'aime ça. »
Seulement quand mon corps et mon esprit étaient violemment secoués jusqu'à ce que je sois complètement brisé…
Je me sentais vraiment vivant.
Anormal. Excentrique. Dingue.
Peu m'importait ce que les autres pensaient de moi…
Ou les mots qu'ils utilisaient pour me décrire.
« Même si vous suppliez… Je n'échangerai absolument pas de rôle avec vous. »
Le Sanctuaire de la Purification Reposant poussait les gens à leurs limites absolues…
Mentalement et physiquement.
Et grâce à ça… C'était un Labyrinthe premium où l'on pouvait vraiment vivre une vraie exploration.