Une plaine enneigée imprégnée d'un froid glacial.
« Urgh… »
Un guerrier homme-bête chat, le corps lacéré, serrait son épaule avec sa seule main restante.
Du sang frais s'écoulait sans relâche entre ses doigts, éclaboussant la neige blanche.
Il avait cru avoir déjà perdu assez de sang, pourtant il réalisait à nouveau à quel point le corps humain en contenait réellement.
« Pierre ! Espèce de fils de pute dingue ! C'est parce que t'es un chat ? Tu ne fais que dire des trucs que j'ai pas envie d'entendre. »
Le chasseur, Pierre, jouait distraitement avec ses cheveux bruns secs et rêches avant d'abattre légèrement la hachette qu'il tenait.
Crac !
Le bras restant de l'homme-bête chat fut sectionné à son tour.
« GAAAAAAAH ! »
« Chut. »
Pierre enlaca l'homme-bête chat hurlant par derrière tandis qu'ils roulaient au sol, puis enfonça le manche de sa hache dans la bouche de l'homme.
« Reste tranquille, s'il te plaît. Au moins jusqu'à ce que j'aie lentement écorché ton corps entier. »
……
La requête polie avait peut-être fonctionné.
Les cris étouffés s'apaisèrent vite.
Satisfait, le chasseur homme-bête chien caressa doucement les oreilles du chat dépassant de ses cheveux jaunes avant de parler doucement.
« Je comprends ta confusion. Hier encore, on dévalisait joyeusement d'autres groupes d'expédition ensemble, en tant que "camarades qui s'entendaient si bien". Alors pourquoi ton camarade est-il soudain devenu comme ça ? Tu te sens sûrement à la fois lésé et perplexe. Je ne l'ai jamais vécu moi-même, mais j'ai étudié les émotions des autres, donc je comprends. »
« T-Toi… »
« Je t'ai dit de fermer ta gueule. »
Crac !
Il arracha l'oreille qu'il caressait.
L'homme-bête chat se mit immédiatement à se débattre à nouveau sauvagement.
Mais après que Pierre lui eut arraché l'autre oreille…
Il finit par se calmer.
« Tu te demandes pourquoi j'essaie de te tuer, non ? »
……
Ce n'est qu'à ce moment que l'homme répondit tranquillement par un hochement de tête.
Satisfait, Pierre essuya le sang qui coulait avant de retirer la hache de la bouche de sa victime.
« Pour dire la vérité… Il n'y a pas vraiment de raison. Je me suis juste lassé d'être hors-la-loi avec toi. »
« …Espèce de dingue ! »
Peut-être avait-il compris qu'il n'avait plus aucun espoir de survie.
Le guerrier chat tremblait violemment en crachant ses mots furieux.
« La Guilde Claudi. Tu en as entendu parler, non ? J'en fais partie ! »
« Ah bon ? C'est ça ? Tu avais des appuis bien plus solides que je l'imaginais. »
« Notre guilde est spécialisée dans la traque des gens. Si tu me tues, mes camarades te poursuivront jusqu'au bout du continent et te déchiquèteront membre par membre ! »
Il sourit même chaleureusement, dévoilant ses dents acérées.
Puisqu'il était de toute façon condamné à mourir…
Peut-être voulait-il laisser derrière lui le maximum de peur.
La stratégie en elle-même n'était pas mauvaise.
Malheureusement… Ce n'était que des absurdités proférées par quelqu'un qui n'avait toujours pas saisi la situation.
« Mais par camarades… Tu parles d'eux ? »
Pierre saisit la tête de l'homme-bête chat et la tourna doucement sur le côté.
Là se tenait un énorme chien à deux têtes.
Chaque gueule tenait un cadavre entre ses mâchoires.
Le guerrier chat de la Guilde Claudi poussa un cri d'horreur.
« Le Maître de Guilde…?! Et même le Vice-Maître de Guilde ! »
« Ils m'ont suivi en secret avant qu'on n'entre dans le Labyrinthe. Ils semblaient plutôt doués pour la traque. Je les ai donc tués d'abord, avant qu'ils ne deviennent gênants. »
Quartier Quatre.
Dans le paradis des hors-la-loi gouverné par la famille Brites…
Les hors-la-loi à moitié motivés ne survivent pas.
« Je chérirai la brève mais précieuse amitié et camaraderie que nous avons partagées. Adieu. »
« A-Attends… ! »
Crac !
Pierre enfonça la hache dans le front de l'homme.
L'homme-bête chat mourut sur le coup.
« Lulu. Lili. »
« Venez ici. »
« Ouaf ! »
« Ouaf ! »
Le chien à deux têtes abandonna les cadavres qu'il mangeait et remua la queue en s'approchant de son maître.
Pierre tapota doucement chacune des têtes de son partenaire bien-aimé avant de grimper agilement sur son dos.
« Notre travail ici est fini. Allons chercher la Pièce Cachée. Direction les montagnes enneigées. C'est là qu'elle se trouve le plus probablement. »
« Ouaf ! »
Lulu et Lili s'élancèrent joyeusement, leurs grandes oreilles battant l'air.
Pierre s'allongea sur leurs dos, ferma les yeux pour profiter d'un bref repos.
Puis… Une nouvelle urgente est arrivée.
Une voix fluette émergea du tatouage de communication gravé sur sa paume.
C'était le Maître de Guilde de la Guilde de l'Hyène, l'organisation à laquelle appartenait Pierre.
— La Guilde de l'Épée Noire a été anéantie.
……
La nouvelle chassa instantanément la somnolence de son esprit.
« Qui a fait le coup ? »
— Selon un informateur anonyme, un demi-elfe nommé Karr, Cultiste de la Vérité Tordue, les a tous offerts en sacrifice.
« L'info est fiable ? »
— …Honnêtement, l'identité de l'informateur est inconnue, donc sa crédibilité est faible. Cela dit, ce n'est pas quelque chose qu'on peut simplement ignorer.
Pierre acquiesça.
Il n'avait jamais parlé personnellement avec le Maître de la Guilde de l'Épée Noire.
Mais ils s'étaient croisés lors des rassemblements de l'Alliance Silencieuse.
La personnalité de l'homme avait été mémorablement pire que celle du hors-la-loi moyen.
Qui aurait cru que ce serait leur dernière rencontre ?
« Comme c'est malheureux. »
— Pourquoi j'entends de l'amusement dans ta voix ?
« Mes émotions n'ont rien à voir. C'est juste une sorte de maladie incurable. »
La vitalité inonda le cœur habituellement sans émotion de Pierre.
'Karr…'
Un homme capable de détruire la Guilde de l'Épée Noire, l'un des piliers de l'Alliance Silencieuse.
Cela signifiait qu'ils se reverraient sûrement.
Quelle joie.
Plus les épreuves et l'adversité l'attendraient… Mieux ce serait.
— Cependant, le Boss nous a ordonné de ne pas chercher la vengeance imprudemment. Notre priorité est de renforcer nos forces internes.
La vraie identité du Boss, le véritable maître derrière l'Alliance Silencieuse…
Était inconnue même des membres de guilde ordinaires comme Pierre.
Et il s'en fichait pas mal.
Cet homme n'était sans doute qu'un autre lâche qui faisait semblant d'être prudent sur tout.
— Rentrez d'abord à la planque. Il faut discuter de la façon de satisfaire ses souhaits.
« Compris. »
Sa réponse fut obéissante.
Mais en vérité…
Il connaissait déjà la réponse.
L'Alliance Silencieuse actuelle était incomplète.
Une pitoyable assemblée de gens sans passion ni ambition…
Vivant confortablement sous le soutien stable de leur protecteur.
Des hors-la-loi qui s'endormaient dans la réalité… Finissaient inévitablement par être éliminés.
Regardez la Guilde de l'Épée Noire.
Ils s'étaient contentés de voler de pauvres gens.
Et à la fin… Ils avaient été rayés de la carte.
'Ça ne va pas.'
Pierre ne désirait pas quelque chose d'aussi banal qu'une vie stable.
Pour atteindre son but ultime…
Il devait d'abord drainer toute l'eau stagnante… et la remplacer par de l'eau fraîche et pure.
'…Je commencerai par notre propre guilde.'
Après tout… Le nettoyage commence toujours par l'endroit le plus crasseux.
***
« Karr ! »
Marlin et Abel, qui couraient devant, sautillaient sur place en se retournant.
« On est presque arrivés ! Accroche-toi ! »
« Patron, plus qu'un petit effort ! »
« …D'accord. »
J'étais en footing matinal avec les frère et sœur.
Ma statistique d'Endurance avait désormais dépassé la leur.
Cependant…
À cause de la malédiction d'une certaine divinité bienveillante…
Mes autres attributs restaient pitoyablement bas.
Du coup…
J'étais simplement un lent avec une endurance légèrement supérieure à la moyenne.
Pourtant… Pouvoir persévérer avec le cœur steadfast d'une tortue n'était pas une si mauvaise condition.
« …Pouf. »
Quand tout mon corps fut trempé de sueur…
Nous atteignîmes enfin les abords du domaine d'Odilon.
Se tenant à mes côtés, les mains sur les genoux, reprenant son souffle…
Marlin rayonnait.
« Courir tous les matins et soirs, ça fatigue de moins en moins chaque jour ! »
« Moi aussi. »
« Il semble que vos statistiques d'Endurance à tous les deux aient augmenté. »
Même un exercice régulier peut faire monter ses attributs.
J'étais trop occupé à explorer des Labyrinthes pour en profiter moi-même.
Mais Marlin et Abel s'étaient entraînés avec assiduité…
Et semblaient avoir obtenu des résultats à la hauteur de leurs efforts.
« Bien joué. »
Alors que je caressais doucement leurs têtes en marchant…
Je remarquai un visiteur arrivé au domaine de bon matin.
« Bonjour. »
Des Chevaliers Saints vêtus d'armures noires et blanches.
Quiconque trop ignorant pour reconnaître ce code couleur ne survivrait pas longtemps à Pletika.
« Enchanté. Je suis Valentin. Un humble bouclier du Seigneur Artein. »
« Bonjour ? »
Charlotte, qui se levait toujours tôt car elle gérait la cuisine, se frotta les yeux en relevant la tête vers Valentin.
« Qu'est-ce qui vous amène ? »
« Eh bien… Nous avons reçu des signalements répétés indiquant que d'horribles cris provenaient du sous-sol de ce domaine ces derniers temps. »
C'étaient sans aucun doute les cris d'agonie des voleurs de la Guilde de l'Épée Noire.
Sergius les entraînait actuellement dans le sous-sol.
Pour les voisins…
Les bruits devaient être plutôt terrifiants.
S'ils avaient appartenu à des classes raffinées comme Chevaliers Saints ou Prêtres au lieu de voleurs…
Les gens auraient pu simplement croire qu'une fête avait lieu.
« Je doute fort que le Jeune Maître Odilon s'implique dans quelque chose d'aussi difficile à dire… Mais nous apprécierions tout de même une explication. »
Son ton restait doux.
Mais l'atmosphère… Pas du tout.
Une personne faible d'esprit s'évanouirait probablement rien qu'en se tenant à côté.
Un Chevalier Saint correctement entraîné possédait une présence aussi tranchante qu'une lame.
Vraiment…
Si ce n'avait pas été une villa appartenant à la famille Brites… Il n'aurait pas poliment demandé une explication.
Il serait entré de force dès l'arrivée du signalement et aurait arrêté tout le monde à l'intérieur.
« Hum. Je suis à peine un hérétique déséquilibré qui viole l'Harmonie. Ne croyez-vous pas que vous nous dévisagez un peu trop intensément ? »
Contrairement à quand elle buvait…
Charlotte était calme, rationnelle et d'une acuité d'esprit tranchante.
« Mes excuses. Nous avons reçu tant de signalements que je suis devenu un peu nerveux. »
Valentin recula d'un petit pas après sa protestation posée.
Pourtant, il ne retira pas son regard perçant.
Une main reposait toujours sur la garde de l'épée à sa taille.
« Tous les Chevaliers Saints de l'Église de l'Harmonie s'excusent-ils de façon aussi odieuse ? »
Charlotte ne recula pas.
Elle prépara silencieusement à sortir le couteau de cuisine caché sur elle.
À ce rythme…
Ils semblaient prêts à s'entretuer à tout moment.
Alors j'intervins rapidement entre eux.
« Eh bien, eh bien. Regardez qui voilà. »
En m'approchant et le saluant familièrement…
Valentin se tourna vers moi avec une expression mécontente… Puis ses yeux s'écarquillèrent.
« Oh ! « N'est-ce pas Sir Karr ?! » »
Le Chevalier Saint affichait un sourire éclatant, comme s'il retrouvait un frère bien-aimé, et m'enlaça immédiatement.
« J'ai entendu parler de votre conquête de la Library of Sin. On dit que vous y avez découvert non pas une mais « deux » Pièces Cachées. Et vous avez même fait un noble sacrifice pour un autre groupe d'expédition ! De tels actes méritent un sourire printanier chaleureux de la part de Dame Artein Elle-même ! »
…Était-ce vraiment le même homme qui mettait la pression à Charlotte il y a un instant ?
Toute sa voix débordait de rires joyeux.
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? Par hasard, j'ai rejoint le groupe d'expédition du Jeune Maître Odilon. »
« Je vois ! Merveilleux ! Vous avez enfin trouvé quelqu'un capable de reconnaître vos talents, Sir Karr ! »
Valentin arbora un autre sourire éblouissant.
Charlotte… Qu'il confrontait encore il y a quelques instants…
Avait déjà complètement disparu de son attention.
L'aura oppressante qui l'entourait s'était évanouie sans laisser de trace.
« À propos… J'ai once entendu une rumeur incroyable venant du District Trois. On disait qu'un donjon inexploré avait été conquis par un groupe d'expédition mené par un Cultiste de la Vérité Tordue. Ne me dites pas… Que c'était vous aussi ? »
« C'est exact. »
« Dame Artein ! Il semble que Son regard sage se soit posé sur votre corps et votre âme, Sir Karr ! »
« Je le crois aussi. Grâce à Celui qui protège tous les gens, caressant doucement ma tête… J'ai pu découvrir en toute sécurité des secrets qu'aucun explorateur avant moi n'avait jamais découverts. »
J'avais dit délibérément exactement ce qu'il voulait le plus entendre.
Les narines de Valentin se dilatèrent légèrement.
Alors qu'il acquiesçait avec une satisfaction visible… Je saisis l'occasion et continuai.
« Sir Valentin. En vérité… Le sous-sol de ce domaine sert de terrain d'entraînement pour former les Ombres Pâles. »
« Ah ! C'était donc ça ! Tant que Dame Artein veille sur le monde, il n'y a pas de secrets sous les cieux, n'est-ce pas ? »
« Pour le bien de citoyens innocents… Les Ombres Pâles du Jeune Maître, qui identifient et analysent chaque menace et catastrophe à l'avance, ne sont-ils pas ceux dont l'œuvre s'aligne le mieux sur la volonté de la Déesse ? »
[Cette déesse hypocrite se fiche probablement éperdument de ce que foutent une bande de voleurs !]
Peut-être que c'était vrai.
Toujours est-il…
Dame Artein n'était pas le genre de divinité à foudroyer quelqu'un sous prétexte qu'un cultiste a prononcé son nom en passant.
Alors je décidai de la louer à propos.
……
Pour une raison quelconque… Valentin m'étudia d'un air bizarre un instant.
Puis il sourit chaleureusement, révélant ses dents impeccables.
« Sir Karr. Vous avez ajouté encore plus de minerai de confiance aux Balances de l'Harmonie qu'auparavant. Vous recevrez désormais une armure de protection divine encore plus épaisse. »
En d'autres termes…
J'avais assez bien géré ma réputation pour gagner des avantages supplémentaires.
Compte tenu de tous les exploits et du prestige accumulés grâce à l'exploration de Labyrinthes…
Il était temps que je dépasse le stade des demandes de récupération de cadavres.
Le privilège spécial que l'Église de l'Harmonie s'apprêtait à m'accorder cette fois…
Était quelque chose que même moi j'accueillais à bras ouverts.
« Sir Karr. Vous êtes désormais éligible pour participer au Service Volontaire. »