« Tu dis que je m'en sors bien ? »
Bartimir afficha un sourire amer et vida le reste de son café d'une traite.
« C'est la première fois que quelqu'un me dit ça. Tous les autres disent juste que j'ai perdu l'esprit parce que je n'ai pas su accepter la réalité. »
« Le bavardage oisif de gens qui ne savent rien. »
« Je sais. C'est pour ça que je ne leur prête aucune attention. »
[Pour être honnête, je pense que les autres mages ont fait des remarques tout à fait raisonnables. Collectionner des maladies et des malédictions ? Et appeler ça admirable ?? Ni toi ni ce démon n'êtes dans votre bon sens !]
D'un geste de la main, je balayai le texte inutile avant de reprendre la parole.
« Les autres ne comprendront peut-être pas, mais moi, si. Vu la constitution que la Guilde des Mages Noirs t'a forgée par ses expériences, tu n'aurais pas pu tourner autrement. »
« …Tu le savais, toi aussi ? »
« Bien sûr. »
Les Traits n'étaient pas de simples mécaniques de jeu.
Ils existaient réellement.
Les Constitutions… ou, comme l'industrie des explorateurs les appelait souvent, les « Traits d'Âme ».
Chaque personne en possédait au moins un.
La plupart étaient si insignifiants qu'ils ne valaient guère la peine d'être mentionnés. Comme [Jambes Pressées], qui se contentait de te faire marcher un peu plus vite.
Du coup, on y prêtait généralement peu d'attention.
En revanche, d'énormes organisations comme la Voie Lactée les testaient en amont au moment de sélectionner les talents prometteurs.
« La Guilde des Mages Noirs t'a gravé deux constitutions, Sir Bartimir. »
Tout comme moi. Il en possédait deux.
« La première est [Âme Pure]. Elle réduit l'influence des effets qui dominent le corps et l'esprit, mais te fait en souffrir bien plus longtemps. »
Un trait qui divisait l'efficacité des altérations d'état par plus de deux… au prix d'une augmentation drastique de leur durée.
« La seconde est [Désir Insensé]. Plus tu subis d'effets qui dominent ton corps et ton esprit, plus ta magie noire devient puissante. En échange, tu ne peux apprendre que des Mystères de Mage Noir. »
Plus tu accumulais d'altérations négatives, plus ta magie noire gagnait en puissance… Mais tu ne pouvais apprendre que des Mystères de la classe Mage Noir.
Je les avais choisis tous les deux personnellement.
Pour être franc, [Âme Pure] n'avait pas spécialement la cote, puisque les altérations d'état se soignaient simplement et que [Désir Insensé] empêchait les mages de profiter de l'un de leurs plus grands atouts : la capacité d'apprendre au moins quelques Mystères d'autres écoles.
Même ainsi…
Je les avais choisis résolument.
Et ils s'étaient révélés encore plus utiles que prévu.
« Quand ces deux constitutions sont combinées, tu peux rester en parfaite santé peu importe le nombre de malédictions et de maladies qui s'accumulent dans ton corps. Tu subiras leurs effets secondaires et symptômes plus longtemps que les autres, mais le danger réel chute drastiquement. Et par-dessus le marché, ta magie noire ne cesse de se renforcer. »
« Exactement… »
« De plus, les démons survivent en se nourrissant des émotions négatives émises par les êtres vivants. Tu peux continuellement absorber l'inconfort et la peur causés par les malédictions et les maladies, ce qui procure l'avantage supplémentaire de maintenir ton corps et ton esprit exceptionnellement sains et résistants. »
Le build Collecteur de Calamités était une synergie parfaite entre traits, caractéristiques raciales et classe.
Sa faiblesse résidait dans la gestion minutieuse requise pour les effets secondaires des malédictions et les symptômes des maladies.
Mais tant qu'on les entretenait avec diligence, ils ne posaient aucun vrai problème.
« C'est exactement ça ! »
Bartimir bondit sur ses pieds, saisit mon bras et le secoua avec enthousiasme.
Un sourire radieux s'épanouit sur son visage.
« Tu connais vraiment ton sujet ! Depuis que j'ai intégré la Tour des Mages Bibliophiles, tout le monde chuchote que les expériences que j'ai subies à la Guilde des Mages Noirs m'ont rendu fou. Ça me rendait dingue ! »
« Même si ces constitutions t'ont été imposées de force, accepter malédictions et maladies te permet de grandir bien plus facilement. Alors pourquoi les refuser ? »
« Exactement ! »
Apparemment, il était si ravi de rencontrer enfin quelqu'un qui le comprenait qu'il me secouait beaucoup trop fort.
Je commençai à avoir le tournis.
« Tu as aussi utilisé "Germe d'Engrais" comme tremplin pour ta croissance, non ? »
« Absolument exact. »
« Ah, je suis jaloux… J'aimerais qu'un dieu me maudisse, moi aussi ! Tu ne pourrais pas demander à tes Dieux Mauvais de me jeter une malédiction ? »
[Le Sage se couvre le visage d'une main et laisse échapper un soupir….]
« Crac… »
Les deux Dieux Mauvais envoyèrent simultanément des révélations exprimant une incrédulité totale.
« Ce serait difficile. Tu manques déjà de foi. Comment pourraient-Ils te maudire personnellement ? De tels miracles ne sont possibles que pour des divinités comptant de nombreux fidèles, comme Dame Meterd. »
« Shake, shake. »
Le Silencieux se mit soudain à agiter frénétiquement le tatouage de serpent sur mon bras, me suppliant désespérément de dire à Bartimir que s'il devenait croyant du Dieu Solitaire du Silence, alors, un jour, dans un avenir lointain, Il lui accorderait une malédiction véritablement magnifique.
J'aurais voulu exaucer ce vœu.
Mais c'était tout simplement impossible.
« Ça ne peut pas se faire. À cause de la malédiction [Moquerie de l'Athée], tu es incapable de posséder de la foi, Sir Bartimir. »
Une malédiction qui fixait définitivement la stat Foi à zéro.
Bien qu'elle coupait complètement une source de Mystères — le divin — elle n'affectait aucun attribut lié au combat, ce qui la rendait surprenamment avantageuse.
« Droop… »
Le tatouage de serpent baissa la tête tristement avant de se retirer lentement sous ma manche.
Finalement, Bartimir, qui semblait prêt à m'attraper pour danser ensemble, finit par se calmer.
Il s'assit de nouveau par terre et croisa les bras.
« Je commence vraiment à penser que rejoindre ton équipe d'expédition était le bon choix. »
« Ne te satisfais pas si vite. Je ne t'ai même pas encore dit quelles malédictions et maladies tu dois collectionner. L'ordre est particulièrement important. Fais donc bien attention. »
Si on acquérait des malédictions ou des maladies dans le mauvais ordre…
La croissance pouvait s'arrêter net.
C'étaient des bêtes aussi difficiles à apprivoiser que des monstres sauvages.
Elles demandaient des soins aussi méticuleux que ceux d'un soigneur élevant un bébé dragon de Komodo.
« D'abord, contracte le [Syndrome de Coagulation du Flux], puis acquiers la malédiction [Faillite Éparpillée]. Cette séquence rend l'atténuation des effets secondaires remarquablement facile. Retiens… l'ordre est crucial. »
Je dévoilai tous les secrets et techniques du build Collecteur de Calamités sans rien retenir.
Au début, le démon écouta en s'affalant sans façon.
Mais au fil de l'explication… Il devint progressivement plus respectueux.
À la fin… Il était à genoux.
« Assieds-toi confortablement. Veux-tu que je te cède ma place ? »
J'essayai de me lever.
À la place, il accrocha ma jambe et me fit basculer, me renvoyant dans la chaise.
« Ne bouge pas. C'est ma façon à moi de montrer le respect. »
L'éclat stellaire dans ses yeux à lui seul traduisait parfaitement son admiration.
Peut-être parce qu'il possédait une telle façon de penser inhabituelle…
La simple écoute de mon explication avait suffi.
Il avait déjà parfaitement compris mon build et décidé de le suivre fidèlement.
« Maintenant, j vais t'expliquer les Mystères et les artefacts. »
« D'accord ! »
« Hocher. Hocher. Hocher. »
Il hocha la tête si vigoureusement que les bouts effilochés des bandages enroulés autour de son visage voltigèrent sauvagement.
« Le Mage Noir Collecteur de Calamités dépend moins des Mystères et des artefacts que les autres mages, mais ils restent indispensables. Surtout cet artefact. Tu en as pris grand soin. »
Ces bandages enroulés tout autour du torse de Bartimir, visage inclus…
Ils n'étaient pas là pour rien.
[Artéfact – Dévot]
[Enroulé autour du corps, il protège la santé mentale des secousses causées par la maladie.]
C'était la récompense de Pièce Cachée qu'il avait obtenue du [Tombeau des Elfes de Terre].
Un artefact qui allait à Bartimir comme un gant.
Mais… Il l'utilisait mal.
« Il produit un effet bien plus grand quand on l'enroule directement sur la peau nue plutôt que par-dessus les vêtements. »
« Mm. Je sais. »
« Alors pourquoi le porter comme ça ? »
« Parce que l'enlever à chaque fois que je me lave est pénible et l'enrouler directement sur mon corps me semble trop contraignant. Mais surtout… Il y a une raison très importante. »
Bartimir jeta un coup d'œil sur lui-même avant de bombarder fièrement le torse.
« Ça ne fait pas plus cool, ça ? »
« …… »
Dans ce cas…
Il n'y avait plus rien à dire.
« J'avais tort. Tu as parfaitement raison. »
Une apparence magnifique était l'une des préoccupations les plus importantes encodées dans les gènes de tout animal.
Bartimir sourit.
« Donc tu ne connais pas toutes les vérités de l'existence, après tout ? Le seul qui sait tout, c'est Seigneur Lidni. »
La leçon personnalisée, hautement instructiva, se poursuivit sans pause.
Je lui donnai même des conseils pour rendre son style de combat plus efficace.
Avant que je ne m'en rende compte…
Le soleil avait commencé à plonger sous l'horizon.
J'avais probablement parlé sans arrêt pendant près de deux heures.
« C'est tout. Des questions ? »
« J'ai tout compris. »
« Tant mieux. J'étais si épuisé que je n'avais aucune intention de l'expliquer deux fois. »
« Mais je continuerai à poser des questions. »
Bartimir sourit faiblement en levant les yeux vers le ciel.
« Hé. »
Il contempla en silence les cieux couleur de coucher de soleil pendant un long moment avant de parler soudain.
« Quand j'étais petit… On m'a vendu à la Guilde des Mages Noirs. Pour cinquante pièces d'argent, un prix dérisoire. »
« Au moins, ils n'ont pas baissé ton prix jusqu'au cuivre, ce qui est heureux. »
« …Vraiment ? »
Je fixai silencieusement la même direction que Bartimir avant de me renfoncer dans ma chaise.
« Quand j'étais jeune… Mon cadet et moi avons été abandonnés. Je n'avais que cinq ans. »
« …… »
Le démon resta silencieux un instant avant de demander prudemment :
« Ton cadet… sûrement… »
« Oui. »
Je fis un doux signe de tête.
« Il est devenu une étoile dans le ciel nocturne. »
« …Je suis désolé. »
« C'est pas grave. Mon cadet apparaît parfois dans mes rêves pour me reprocher. »
« Mais même ainsi… Je suis heureux de pouvoir encore le rencontrer comme ça. »
Maintenant qu'épuiser toute ma Puissance Mentale me donnait une chance de le voir…
On pouvait dire que les occasions de retrouvailles s'étaient multipliées.
« C'était comment, ton temps à la Guilde des Mages Noirs ? »
« Au début, c'était misérable. À cause de la constitution qu'on m'a imposée, je ne peux apprendre aucun Mystère hormis la Magie Noire. Je détestais ça au point d'en pleurer. »
Contrairement aux autres classes…
Les mages pouvaient utiliser des Mystères d'autres écoles comme spécialisation mineure.
En théorie, ils pouvaient manier des Mystères de toutes les disciplines magiques sans aucun risque.
Un avantage absurdement surpuissant.
« Bien que ça ait pris un temps très long… »
Les Mystères de mage étaient déjà les plus lents à apprendre.
Ceux des autres écoles prenaient encore plus de temps…
Presque un mois d'études dédiées rien que pour maîtriser un simple Mystère de Premier Niveau.
Même ainsi…
Les avantages l'emportaient largement sur les inconvénients.
Mais à cause de [Désir Insensé], Bartimir ne pouvait apprendre que la Magie Noire.
Naturellement, ça avait été étouffant pendant ses jeunes années.
« Du coup, je me suis consacré à la recherche. J'ai mis au point une méthode de croissance centrée sur la collecte de malédictions et de maladies pour que plus personne ne puisse se moquer de moi. »
« Comme c'est admirable. »
« Après ça… La vie n'a plus jamais été difficile. J'ai vraiment apprécié chaque essai et erreur. »
Cela…
Était la différence entre Bartimir et le Conseil des Sages.
Ce mage noir démon ne craignait ni l'adversité ni l'épreuve.
Au contraire… Il les appréciait en fonçant vers son but.
Tout comme moi.
« J'ai aussi travaillé dur pour ne pas me laisser intimider par les gamins qui se moquaient de moi parce que mes parents m'avaient abandonné. Physiquement. »
« …Dis pas que tu les as tués !? »
« Non. Je ne les haïssais pas au point de les tuer. Mais je suis sûr qu'ils voient encore ma figure tous les jours. »
« Donc ton travail acharné a "bien" porté ses fruits. »
Jouant avec sa tasse vide, Bartimir laissa échapper un petit rire.
« Je crois que si je continue à travailler dur… À la fin, je serai celui qui gagne. Un jour, je retrouverai les parents qui m'ont vendu et je leur ferai regretter. »
Un état d'esprit d'une douceur remarquable… Bien loin du reste de la Maison Lee.
C'était sans doute l'influence d'[Âme Pure].
C'est précisément pour ça que je n'avais recruté que Bartimir.
Ses autres frères et sœurs auraient probablement possédé la même rationalité froide et égoïste que Ymir, qui avait depuis longtemps sombré en Enfer.
« J'ai passé tout ce temps à chercher quelqu'un avec qui je pourrais vraiment parler. »
Bartimir détourna les yeux du ciel et se tourna vers moi.
J'opinai du chef immédiatement.
« Moi aussi. »
Chacun de nous pouvait offrir exactement ce dont l'autre avait besoin.
Et nos personnalités et tempéraments s'emboîtaient remarquablement bien.
Il n'y avait aucune raison de ne pas devenir proches.
« Alors, comment je t'appelle à partir de maintenant ? Je t'appelle Capitaine comme Black ? »
« Tu peux m'appeler comme tu veux. "Capitaine" va bien, "Bâtard" est aussi acceptable. Et si l'apparence t'importe peu… "Maman" va parfaitement bien aussi. »
Bartimir prit sa décision instantanément.
« Maman ! »
« Oui, ma fille. »
[Le Sage glousse, disant que les créatures semblables s'entendent vraiment à merveille.]
La première harmonie au sein de la Maison Lee avait été un succès.
« Mais comment je contracte le [Syndrome de Coagulation du Flux] ? J'ai ouï dire qu'il est devenu incroyablement rare de nos jours grâce aux efforts constants de l'Église de l'Harmonie. »
« En fait… C'est très simple. »
Je me levai et regardai en direction du Monastère d'Arthéa de l'Église de l'Harmonie.
« Il nous suffit d'affronter le passé de l'Église de l'Harmonie. »