Projets d'avenir. Historique personnel. La voie qu'il souhaitait suivre.
Presque tout ce qu'il y avait à savoir sur Bartimir était déjà dans ma tête.
Après tout, je l'avais personnellement élevé avec un soin méticuleux et m'étais immergé corps et âme dans son histoire.
« Un plan pour mon avenir ? Même si tu es le capitaine de l'expédition, pourquoi devrais-je le suivre ? J'en sais bien plus sur la magie noire que toi. »
« Tu as tout à fait raison. Pour établir une confiance mutuelle, je vais d'abord prouver mes capacités. Pose-moi n'importe quelle question. Je peux tout répondre. Même les secrets que toi seul connais. »
« Vraiment ? »
Le mage noir démon à l'air aimable réfléchit un instant avant d'ouvrir la bouche.
« Alors… de quelle couleur est mon caleçon ? »
« Noir. »
Quelle question d'ouverture.
Dès le début, c'était un échange remarquablement sophistiqué du plus haut calibre.
« Pour être juste, le mien se trouve être de la même couleur. »
« Bzzz. »
L'Exalté intervint soudain, insistant pour que l'or m'irait mieux afin d'accorder avec mes cheveux et mes yeux, et se mit à prodiguer des conseils non sollicités sur mon choix de sous-vêtements.
« Mon passe-temps ? »
« S'introduire dans le dépôt de sorts scellés de la Tour des Mages de la Magie Noire et imaginer ce qui se passerait si tu acceptais ces malédictions dans ton propre corps. Tu y vas la nuit parce que les mages seniors te gronderaient si tu le faisais le jour. »
« Tortille. »
Cette fois, Lriria se joignit à la conversation, envoyant un rire amusé à travers le tatouage de serpent.
Apparemment, il trouvait le passe-temps de Bartimir, observer les malédictions dans l'obscurité, immensément attrayant.
« Tu connais ça dans le détail… »
Les coins des lèvres du démon se relevèrent.
Après un autre court moment de réflexion, il demanda à nouveau : « Alors… quelle est la maladie que je souhaite le plus contracter ? »
« [Syndrome de Coagulation du Flux]. Une maladie dans laquelle le flux d'énergie à l'intérieur du corps stagne et se fige. Elle est particulièrement fatale aux mages, pour qui la libre circulation du mana est essentielle. »
Regardant droit dans les yeux hétérochromes distinctifs du démon, je continuai :
« Mais le [Syndrome de Coagulation du Flux] devient une arme incroyablement puissante lorsqu'il est combiné à une certaine malédiction. »
« Tu connais même la combinaison idéale ? »
Je pouvais praticamente sentir la confiance de Bartimir envers moi monter en flèche.
Il était temps d'enfoncer le dernier clou.
« Si tu étais atteint de cette maladie, tu souffrirais indubitablement énormément… Et pourtant, tu la désires encore. Pour toi, la douleur n'est qu'un moyen d'atteindre des sommets plus élevés. Tu ne la crains pas simplement parce qu'elle fait mal. C'est ce que tu penses, n'est-ce pas ? »
« …Tu peux même lire dans mes pensées ? C'est honnêtement incroyable. »
Bartimir afficha ouvertement sa surprise, claquant la langue avec admiration.
« Donc ton Dieu Mauvais sait vraiment tout. »
« Malheureusement, ce n'est pas le cas. Pour être précis, chaque fois que quelqu'un dit "Il sait tout", on devrait vraiment ajouter "sauf ce qu'Il ne sait pas" devant. On pourrait appeler ça une sorte de slogan promotionnel qui maquille habilement une Autorité plutôt décevante. »
[>:(]
« Mais ça prouve sûrement qu'il y a une quantité étonnante de connaissances dans ma tête ? »
« Je ne peux pas le nier. Si tu m'aides… je pourrais vraiment réaliser mon rêve. »
« Bien sûr. »
Le Conseil des Sages de la Tour des Mages Bibliophiles.
Un rassemblement de chercheurs irrevérencieux qui voyaient les labyrinthes non pas comme des lieux à explorer, mais simplement comme des sources miraculeuses débordant sans fin de matériaux qu'on pouvait récolter et vendre.
La raison pour laquelle il était si difficile de trouver des mages de Pletika dans les labyrinthes de rang inférieur… tenait entièrement à ce Conseil.
L'opinion dominante qu'ils promouvaient était que l'exploration n'en valait pas la peine à moins que le labyrinthe ne soit au moins de rang C.
En conséquence, des mages comme Bartimir qui avaient une vision positive de l'exploration étaient traités comme des originaux.
« Nous avons vraiment besoin de mages plus pratiques comme vous, Monsieur Bartimir. Ce n'est qu'alors que nous pourrons briser cette atmosphère où tout le monde ne se soucie que des gains et pertes immédiats. »
« Il n'y a probablement personne parmi les apprentis ou les mages de rang ordinaire qui entre réellement dans les labyrinthes comme je le fais. Au mieux, une poignée de mages seniors. »
Dire que la Tour des Mages Bibliophiles est une terre stérile pour l'exploration serait à peine une exagération.
C'est précisément pourquoi j'avais pleinement l'intention d'aider Bartimir à réaliser son rêve.
Comment la force gouvernante du district dans une ville de labyrinthes comme Pletika pouvait-elle avoir si peu d'intérêt pour l'exploration ?
« Monsieur Bartimir… Vous n'avez qu'à me faire confiance. »
Je pouvais le dire en toute confiance.
« Je vous aiderai de tout cœur à continuer de gravir les échelons de la Tour des Mages. »
Ce n'était pas impossible.
Je l'avais déjà accompli une fois auparavant.
« Je ne sais pas si ça se passera aussi bien que tu le penses… Mais j'aime bien ta confiance. »
Alors que je regardais dans les yeux du démon bienveillant, remplis d'une attente silencieuse…
La porte du toit s'ouvrit soudain en grand.
« Excusez-moiii. »
Charlotte, la servante, s'approcha en portant un plateau d'une main.
Son visage était légèrement rouge, suggérant qu'elle avait encore bu.
« Profitez-en pendant que vous parlez. Pour Monsieur Karr, j'ai mélangé une potion de récupération de fatigue dans de l'eau d'esprit, et pour Monsieur Bartimir, voici du café fait par un alchimiste et mélangé à des émotions négatives ! »
« Merci. »
« Merci. »
Après que Charlotte eut joyeusement salué et était repartie à l'intérieur…
Je sirotai tranquillement la boisson rafraîchissante à travers une paille pendant un moment avant de parler à nouveau.
« Il y a trois conditions pour devenir Sage d'une école magique. Premièrement, ton Rang d'Âme doit être au moins au Niveau 7. Deuxièmement, tes réalisations en recherche doivent recevoir l'approbation de plus de la moitié des participants au Symposium Bibliophile régulier. »
Ces deux conditions pourraient éventuellement être remplies simplement avec assez de temps.
La troisième… était une tout autre affaire.
« En outre, tu dois te livrer à un duel magique contre un Sage d'une autre école et recevoir une évaluation favorable. »
Toujours allongé, le menton posé sur un coude tout en sirotant son café avec précaution, Bartimir fronça les sourcils.
« Peu importe à quel point ils ne sont que des chercheurs besogneux cachés dans des laboratoires… La plupart des Sages ont plus de vingt ans d'expérience en tant que mages. Gagner un duel magique contre eux ne sera pas facile. »
« Je suis tout à fait d'accord. »
Chaque Sage qui dirigeait une école magique était un monstre armé jusqu'aux dents de Mystères et d'artefacts puissants.
Comparé à l'actuel Bartimir…
La différence était à peu près la même qu'entre le Roi des Morts et une Fourmi aux Yeux de Feu.
Certains d'entre eux figuraient même parmi les Douze Héros.
Quelles que soient leurs personnalités…
Leurs capacités étaient indubitablement réelles.
« Mais saviez-vous quelque chose ? »
J'énonçai quelque chose qui aurait fait bondir de rage n'importe quel mage ordinaire.
Pourtant, cela restait un fait indéniable.
« La plupart des Sages actuels ont des constructions de Mystères terribles. »
Ce sont des personnages mal construits.
Face à mon affirmation outrancière, les yeux de Bartimir s'élargirent pendant qu'il sirotait lentement son café.
Son expression ressemblait à celle d'un nouvel employé forcé de supporter l'une des blagues horrifiantement dépassées et profondément embarrassantes du Chef de Département Choi.
[Le Sage applaudit ta remarque rafraîchissante de franchise !]
Se redressant lentement et croisant les jambes, le démon sourit.
« Intéressant. Tu as des preuves pour étayer ça, n'est-ce pas ? »
« Je ne dis jamais de bêtises ni ne fais de remarques en l'air. »
« Ce qui te rend encore moins convaincant, d'une certaine façon… »
Bartimir tambourina des doigts sur son genou.
« Les Sages ont consacré leur vie entière à la recherche magique depuis qu'ils ont rejoint la Tour des Mages… Et tu dis que leurs constructions sont un désastre total ? »
« Hmm. Serait-il plus facile à accepter si je tempérais en disant qu'elles ne contiennent que des "défauts très subtils, très mineurs" ? »
« Un peu ? »
« En vérité, ce n'est pas un problème difficile à comprendre du tout. »
La théorie et la pratique étaient deux choses différentes.
Appliquer les connaissances apprises dans un cabinet à des situations réelles nécessitait d'innombrables cycles d'essais et d'erreurs.
C'est précisément ainsi que la faiblesse partagée par la plupart des Sages…
Ces minuscules imperfections dans leurs compositions de Mystères… étaient venues à l'existence.
« Pour commencer… Ne serait-il pas étrange que des combinaisons magiques développées uniquement à l'intérieur de laboratoires sans jamais être testées lors de vraies expéditions, se révèlent parfaites d'une manière ou d'une autre ? »
« Cela… a du sens. »
« Les constructions de Mystères qui n'ont jamais subi de tests pratiques sur le terrain sont inévitablement vouées à contenir des failles. »
« Je comprends. Ça a du sens. »
Avalant le reste de son café d'un trait, Bartimir me regarda droit dans les yeux.
« Donc tu dis que si j'exploite ces faiblesses dans leurs constructions de Mystères… Alors, remplir la condition restante pour devenir Sage ne sera en fait pas si difficile ? »
« Tu as parfaitement compris. »
« Ça a l'air complètement ridicule… Mais d'une façon ou d'une autre, quand "toi" tu le dis, ça continue d'avoir l'air crédible. »
« C'est parce que je suis simplement un demi-elfe irrésistiblement charmant. »
Le démon renifla avant de se rallonger, croisant négligemment les jambes dans une posture qui ne pouvait pas être bonne pour son dos.
Je bus encore un peu de la boisson étrangement addictive de Charlotte avant de parler à nouveau.
« Pour l'instant, le domaine sur lequel tu dois te concentrer est naturellement ta propre croissance. Tu dois remplir la condition d'atteindre au moins le Rang d'Âme Niveau 7. »
« C'est pour ça que j'explore les labyrinthes autant que possible. Accepter ton invitation à rejoindre l'équipe d'expédition était pour la même raison. »
« Tu te débrouilles déjà bien. Mais je peux optimiser la direction de ta croissance encore davantage. Veux-tu me la confier ? Si tu n'aimes pas ce que tu entends par la suite, tu es libre de refuser. »
Le mage noir démon fixa le ciel d'un air hébété, remuant machinalement les pieds avant de répondre :
« Vas-y. »
« Merci. Pour ta confiance. »
Je me frottai les mains avec un sourire intentionnellement sinistre.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Tu as accepté bien trop facilement. Je faisais simplement acte de cultiste propre pour te montrer pourquoi tu ne devrais pas accorder ta confiance si facilement. »
« Arrête. Tu as vraiment l'air terrifiant quand tu fais ça… »
« Oui. »
J'acquiesçai poliment.
Puis je commençai une consultation de construction sur mesure pour Bartimir.
« Monsieur Bartimir. On t'a enseigné de force les Mystères de la Magie Noire par la Guilde des Mages Noirs, n'est-ce pas ? »
Le démon respectueux de la loi esquissa un sourire amer.
« …Rien n'est un secret pour toi. C'est exact. À l'époque, le membre de la guilde chargé de t'instruire a-t-il déjà parlé des perspectives des Mages Noirs ? »
Posant les deux mains derrière sa tête comme un oreiller, Bartimir répondit sans hésiter.
« Il l'a fait. Chaque fois qu'il me voyait, il ricannait. Il disait que le moment où la classe de Mage Noir se grave sur ton âme… Tu es déjà un explorateur ruiné sans avenir. »
Mage Noir.
Sans aucun doute…
La plus faible des classes de mage.
« La Magie Noire consiste en des Mystères qui manipulent le pouvoir du Royaume Démonique. Et les démons sont à l'origine des habitants du Royaume Démonique. Donc la synergie elle-même est excellente parce que nous subissons moins d'effets secondaires. »
« Exactement. »
« Mais après la Grande Guerre Sainte, le Royaume Démonique s'est complètement effondré. Donc en réalité, cette synergie incroyable ne se manifeste plus. »
À quel point était-elle faible ?
À peu près assez faible pour battre à peine un Cultiste après une lutte désespérée et acharnée.
Peut-être au même niveau qu'un Voleur… La deuxième classe la plus faible.
C'est précisément pourquoi j'avais décidé d'élever Bartimir le Mage Noir.
« C'est le seul mage véritablement décent. »
Comme le Cultiste, il appartenait à une classe tragique qui était restée faible dans le lore depuis si longtemps qu'elle n'avait jamais reçu de buffs significatifs.
Pour surmonter une réalité si sombre…
Il fallait des mesures audacieuses capables de briser les préjugés et la sagesse conventionnelle.
J'avais passé plusieurs jours à élaborer minutieusement une construction de Mage Noir Démon avec l'état d'esprit d'un artiste créant un chef-d'œuvre.
« Collecteur de Calamités. »
Au moment où je prononçai ces mots doucement, Bartimir cligna des yeux, hébété.
« J'ai choisi un nom pour ta voie de croissance, Monsieur Bartimir. »
Si Marlin l'avait entendu…
Elle m'aurait probablement gronder, en disant que les blagues étaient censées être drôles.
« …… »
Mais au lieu d'avoir l'air abasourdi…
Les yeux du mage noir démon brillèrent d'excitation.
« À l'heure actuelle, tu portes la maladie [Corps Pétrifiant], qui transforme lentement ton corps en pierre… Et [Maladie Rongeante], qui cause une douleur constante comme si tes muscles étaient dévorés. »
Les maladies n'étaient pas les ennemies de Bartimir.
Elles n'étaient que… Des amis quelque peu espiègles.
« Quant aux malédictions… Tu portes [Vilain !], qui érode lentement ton attrait extérieur, [Compagnon Malveillant], qui renforce et préserve chaque maladie t'affectant, et [Moquerie de l'Athée], qui empêche la communication avec les êtres divins et te barre à jamais l'accès à la condition de croyant. »
Les malédictions n'étaient pas différentes.
Bartimir avait noué des amitiés étroites avec des choses que les explorateurs ordinaires craignaient et méprisaient.
« Excellent. Continue exactement comme tu l'as fait jusqu'ici. »
Maladies. Malédictions. Et toute autre forme de calamité physique ou mentale.
Un Mage Noir qui les collectionnait délibérément toutes.
Cela… était le fondement de la Construction du Collecteur de Calamités.