Une fois que toutes les parties de la quête cachée de don de livres furent accomplies, les Gardiens de la Bibliothèque disparurent.
« …Liberté. »
Le chevalier-livre qui mettait sans relâche la pression sur Bartimir et Pendrick s'enfonça lentement dans le sol et s'évanouit.
Le mage noir démon et le guerrier génie s'effondrèrent aussitôt sur le sol.
Alors que je m'approchais tranquillement, tous deux me regardèrent avec des yeux rancuniers.
« Toi… »
« …Capitaine. »
« Pourquoi me regardez-vous comme ça ? Vous pensiez qu'une compétition d'exploration serait facile ? »
Malgré tout, je décidai de leur donner des potions.
Pas les potions supérieures de récupération d'endurance…
Juste trois potions de vitalité ordinaires.
Je posai les flacons près du visage du capitaine démon.
Astrimia, qui gisait auprès de son amant, fit vibrer légèrement sa lame.
« Monsieur Bartimir, maintenant vous comprenez quel genre de personne est Monsieur Karr, n'est-ce pas ? Je vous avais dit qu'il pouvait piéger des gens comme nous en un instant ! »
« …Oui. »
Juste au moment où Bartimir acquiesçait docilement…
« Karr ! »
La voix de Marlin résonna au loin.
« On a fini la pièce cachée ! On dirait que c'est match nul ! »
C'était exactement la nouvelle que j'attendais.
« On dirait que le Rouge en qui j'avais confiance a fini par faire match nul contre une bande de gamins… »
Bartimir claqua de la langue.
Fidèle à son air innocent, il ne reprocha rien à Rosalia.
Il avait simplement l'air déçu.
« Pour info, on a aussi obtenu l'autre pièce cachée. Donc on a gagné. »
« …Hum, trois heures font vraiment une énorme différence ! »
Peut-être pas dans un labyrinthe de rang C ou supérieur.
Mais dans le donjon de rang D [Bibliothèque du Péché], trois heures d'avance constituaient un avantage énorme.
Même ainsi, la présence de Rosalia en tant qu'exploratrice de niveau 6 leur avait permis de combler l'écart considérablement.
La seule raison pour laquelle l'équilibre avait fini par basculer… c'est parce que j'existais.
« …Sérieusement, pourquoi avoir insisté pour partir dans des conditions aussi défavorables ? Sans l'écart de temps, vous auriez sûrement pu gagner. »
Bartimirgrinça face au marmonnement d'Astrimia.
« Gagner n'est pas ce qui importe. Ce qui importe, c'est à quel point on s'amuse en explorant. »
« Clap. Clap. Clap. »
Je ne pus m'empêcher d'applaudir.
Quel magnifique esprit d'explorateur.
« Le plus jeune enfant de la maison Lee avait grandi pour devenir une personne remarquable. »
Son grand frère Ymir, qui brûlait actuellement en Enfer, le regardait sûrement avec un sourire fier.
« Relevez-vous. »
Je tendis la main vers mon digne rival.
Bartimir la saisit immédiatement et se leva.
« J'ai perdu. »
En rebobinant les bandages autour de ses deux mains, Bartimir secoua lentement la tête.
Il n'y avait même pas la moindre trace de frustration.
Au contraire, il avait l'air revigoré, ses mouvements légers.
« Donc vous acceptez votre défaite sans vous plaindre ? »
« Ouais. Une défaite complète. »
« Puisque vous avez accepté votre défaite, je vous autoriserai au moins à devenir vice-capitaine. »
« Haha, merci. »
Bartimir… Un modèle d'explorateur démon qui savait accepter humblement les résultats d'une expédition… Éclata de rire.
« Alors… vous allez rejoindre notre Équipe d'Expédition Clair de Lune ? »
« Ouais. Tout le monde est plutôt doué, et ce sont de bonnes personnes aussi. Je les aime bien. Même si le nom de l'équipe est un peu bizarre… »
Qu'est-ce qui était exactement bizarre là-dedans ?
S'il y avait un concours pour les noms d'équipes d'expédition stylés, il gagnerait facilement la première place.
« Pour être honnête… c'est un peu discutable. »
Toi aussi, Pendrick…
« Bref, Monsieur Bartimir, j'ai hâte de travailler avec vous. »
« Moi aussi. »
Je serrai sa main pétrifiée, durcie par la maladie [Corps Pétrifiant], puis me tournai vers la direction d'où provenait la voix de Marlin.
Crac !
« Bon travail. »
Le Corbeau Aveugle était également revenu.
Ensemble, nous gravîmes le flanc de la montagne enneigée.
Les frère et sœur qui nous attendaient là-haut nous firent signe avec enthousiasme.
« Hein ! Karr, tu n'as rien à dire ? »
« …… »
Marlin réclamait ouvertement quelque chose.
Abel réclamait la même chose en silence, avec ses yeux.
Alors je leur donnai volontiers ce qu'ils voulaient.
« Bien joué. Je vous ai fait confiance tout du long. »
Une louange et des encouragements appropriés étaient le devoir d'un capitaine.
Alors que je caressais lentement leurs têtes, les queues des deux frère et sœur remuèrent joyeusement d'un côté à l'autre.
« Match nul. C'est dommage, Mademoiselle l'Assassin. Ça ne pouvait pas être évité. »
« Le Gardien de la Bibliothèque a empêché le Capitaine Karr d'envoyer le corbeau, aussi. »
La tentative attentionnée de Pendrick pour la consoler n'eut guère d'effet.
« …… »
Peut-être que faire match nul contre de simples enfants de niveau 2 et niveau 1 avait été un choc trop grand.
L'assassin de niveau 6 aux vingt-deux ans d'expérience fixa silencieusement le plafond bleu qui imitait grossièrement le ciel enneigé.
« C'est Grande Sœur qui a mis le livre. Mais Abel tenait le bas. Si je n'avais pas couvert vos yeux, vous auriez remarqué le truc tout de suite. Donc ça a marché ! »
Bienveillante comme toujours, Marlin essaya subtilement de restaurer la confiance de Rosalia avant de désigner la porte dressée au sommet de la crête.
Une porte ancienne… ou peut-être simplement usée…
Au-dessus étaient inscrits les mots :
[Archives des Documents Anciens]
Au-dessous, quelqu'un avait collé négligemment un petit morceau de papier.
[On comptera comme inséré simultanément.]
Bartimir, qui examinait attentivement la porte avec une main posée dessus, se tourna vers moi.
« Vous voulez entrer en premier ? »
« Non. La compétition est finie. Entrons tous ensemble. Abel, c'est toi qui as inséré le livre, alors tu veux l'ouvrir ? »
« Oui. »
Abel poussa la porte menant aux Archives des Documents Anciens de toutes ses forces.
Au moment où nous franchîmes le seuil… la porte derrière nous disparut.
Devant nous s'étendait une pièce rectangulaire étroite.
Des étagères taillées directement dans les murs étaient bourrées de livres qui paraissaient vieux et miteux au premier coup d'œil.
« Bienvenue…. »
Un démon assis derrière un bureau nous salua d'une voix endormie et des yeux tout aussi endormis.
[Kiji Kirilli (Démon, 27 ans). Il a l'air de n'être qu'un démon faible qui aime dormir et glander, pourtant, étonnamment, aucune information ne peut être lue à son sujet. Prudence conseillée.]
Le bibliothécaire. L'être nécessaire pour conquérir la [Bibliothèque du Péché].
Plus précisément… le second caché.
Comme le Senior Ermentaz du [Tombeau des Elfes de Terre], c'était un esprit résidant habitant un labyrinthe caché.
« Salutations, Monsieur le Bibliothécaire. »
« Niiye…. »
D'une voix qui semblait à moitié endormie et à moitié consciente, le Bibliothécaire Kiji se leva lentement et commença à expliquer.
« Vous avez donné trois livres… Vous recevrez donc le privilège d'utiliser les Archives des Documents Anciens. Vous pouvez prendre… un livre d'ici…. »
Les règles de base n'étaient pas différentes de celles de la [Bibliothèque du Péché] elle-même.
Chaque volume ancien à l'intérieur des Archives était un Tome de Mystère.
Des livres extraordinaires nés de la malice soigneusement insufflée par d'anciens démons.
Après avoir vieilli pendant d'innombrables années, leur miasme n'était devenu que plus vicieux.
Les toucher sans précaution offrait la perspective palpitante de mourir instantanément en hurlant.
« Rappelez-vous juste une chose. »
Sa voix devint soudain parfaitement claire.
Le bibliothécaire démon continua calmement.
« Notre bibliothèque n'accepte absolument aucune responsabilité pour les accidents tels que la mort ou l'effondrement mental causés par les livres anciens. Alors faites attention à vous-mêmes. »
« …… »
Pendant que le reste du groupe tressaillait et échangeait silencieusement des regards nerveux…
J'exprimai ma gratitude.
« Merci pour cet avertissement prévenant. Je mentionnerai dans mon avis que vos conseils ont été incroyablement utiles. Et naturellement, je vous mettrai cinq étoiles. »
« …Hein ? »
« Monsieur Bartimir. Choisissons chacun un. »
Bartimir, le seul qui n'était pas figé comme moi, se gratta la tête.
« Vous pourriez peut-être choisir un livre ancien adapté à chacun de nous ? Y en a trop pour choisir. »
« Bien sûr. »
Ce n'était pas une demande difficile.
J'avais déjà décidé à l'avance.
Je revins rapidement, portant deux livres anciens.
[Tome de Mystère de 4e Hiérarchie – Proie Solitaire]
[Permet à sa présence de devenir excessivement faible, au prix d'un poids corporel réduit.]
[Tome de Mystère de 4e Hiérarchie – Prédateur Embusqué]
[Augmente temporairement la force physique, au prix d'un poids corporel accru.]
Une paire de Mystères qui, selon le point de vue… pouvaient être considérés comme totalement exempts d'inconvénients.
J'avais l'intention de donner [Proie Solitaire] à Marlin.
Je tendis [Prédateur Embusqué] à Bartimir.
« Vous avez choisi vite…. »
Le Bibliothécaire Kiji bâilla distraitement.
« Pas de remboursement. On n'est pas responsables des effets secondaires. Aussi… prenez ces souvenirs. »
Le bibliothécaire me tendit trois fines plaques métalliques.
[Artéfact – Signet Ancien]
[Lorsqu'il est inséré dans un Tome de Mystère, il permet à l'utilisateur d'apprendre son Mystère sans le lire. Cependant, le processus prend un temps considérable.]
Un artéfact qui permettait d'apprendre plusieurs Mystères simultanément.
Il était particulièrement précieux pour des Mystères difficiles comme [Avatar de la Terre].
Après avoir rangé les [Signets Anciens] dans le sous-espace de Foi Rayonnante…
Le bibliothécaire se gratta le bras et parla.
« Maintenant… tout le monde, sortez…. »
« Compris. À la prochaine, Monsieur le Bibliothécaire. »
« J'préférerais qu'il n'y ait pas de prochaine fois… ! »
Au moment où je serrai la main du bibliothécaire…
Une porte apparut au centre des Archives.
« Bon. Partons tous ensemble. »
Labyrinthe de rang D. [Bibliothèque du Péché].
La compétition amicale… et la conquête du labyrinthe s'étaient terminées en un succès parfait.
***
Nous sortîmes par une porte apparue à quelque distance de l'entrée originale de la bibliothèque de la [Bibliothèque du Péché].
« Hein ? »
Le prêtre gestionnaire du labyrinthe accourut, les yeux écarquillés, et demanda :
« Cultiste Karr ? Pourquoi sortez-vous par là ? Est-ce que… ? »
« Vous avez raison. »
J'informai le prêtre que nous avions découvert les pièces cachées.
Puis je lui vendis immédiatement l'information.
Puisque cela concernait deux pièces cachées… je reçus un acompte assez généreux.
« Marlin, tiens… Argent de poche. »
« Vraiment… ? »
Deux cents or.
Une somme quelque peu excessive à donner directement à un enfant.
Mais… je me souvenais à quel point j'avais été envieux après avoir entendu que les enfants nés dans des familles riches recevaient d'énormes allocations dès leur plus jeune âge.
Alors je lui donnai hardiment.
Une fille maline comme Marlin finirait sûrement par apprécier la joie des achats impulsifs et imprudents…
Quelque chose qu'une budgétisation soigneuse ne pourrait jamais offrir.
« Merci… ! Merci beaucoup. »
Après avoir caressé doucement les joues des frère et sœur souriants qui accouraient…
Je rapportai les résultats de l'expédition au Jeune Maître via [Fragment Qui Connecte Comme Un].
« Jeune Maître. C'est votre adorable Karr. Suite à la féroce compétition entre l'Équipe Cultiste et l'Équipe Mage Noir à l'intérieur de la [Bibliothèque du Péché], je continuerai en tant que capitaine d'expédition. Monsieur Bartimir a également accepté de rejoindre notre Équipe d'Expédition Clair de Lune. »
— Juste comme prévu.
« Alors on rentre maintenant. Je suis épuisé, alors préparez quelque chose de bon. »
— Je parlerai à Charlotte.
La fatigue qui pesait sur nous était considérable.
Alors plutôt que de faire des détours, nous rentrâmes directement au domaine d'Odilon.
Sergius sortit pour nous accueillir avec un sourire doux.
« Monsieur Karr, bienvenue. Il semble que votre victoire ait été couronnée de succès. »
« C'est le cas. »
« Et Monsieur Bartimir Bienvenue en tant que membre officiel de l'équipe d'expédition. »
Le démon d'allure bienveillante, dont le buste était entièrement enveloppé de bandages, sourit.
« Ah. Merci. »
Parler familièrement même à un homme âgé.
C'était admirable de posséder une telle ouverture d'esprit, libre des contraintes de l'âge.
Mais s'il rencontrait accidentellement la royauté et parlait comme ça…
Ça deviendrait plutôt embêtant.
Pour anticiper cette possibilité…
Il semblait que je devrais organiser des leçons d'étiquette pour lui, en même temps que pour les frère et sœur, qui venaient aussi de milieux modestes.
« Monsieur Karr, Charlotte prépare le repas. Veuillez patienter environ trente minutes. »
« Compris. »
Comme nous avions encore du temps…
Je décidai de le passer à tisser des liens avec un camarade de la maison Lee.
« Monsieur Bartimir. Venez avec moi… Nous avons beaucoup à discuter. »
« Ouais… Moi aussi je voulais ça. »
Ensemble avec le mage noir démon, je grimpai sur le toit du domaine.
C'était un espace spacieux surplombant le quartier luxueux.
Le coin détente privé du Jeune Maître, complet avec de longues chaises longues style bord de mer et un parasol.
« C'est agréable ici et merveilleusement calme. »
J'affalai mon corps fatigué sur la chaise longue du Jeune Maître.
Bartimir s'allongea nonchalamment directement sur le sol du toit, à côté de moi.
« Alors ? Vas-y… De quoi vouliez-vous parler ? »
Se reposant confortablement, le menton soutenu, le démon me regarda avec des yeux curieux.
Il n'y avait pas la moindre once de mauvaise intention.
Si anything…
Il ressemblait à un enfant impatient d'avoir la chance de jouer avec le feu.
Restant vautré paresseusement dans mon fauteuil, je croisa le regard de Bartimir et parlai tranquillement.
« J'aiderai à l'établir. Un plan véritablement extraordinaire pour votre avenir, Monsieur Bartimir. »