Je restais là, immobile, les yeux levés vers la lune tandis que le vent me caressait le visage.
[Labyrinthe de rang S – Nightmare Dungeon]
Le Labyrinthe d'une difficulté cauchemardesque qui a même donné son titre au jeu.
Le vaincre menait à la fin.
Que ce soit encore vrai maintenant que c'est la réalité et non plus un simple jeu, je ne saurais le dire.
Mais une chose n'avait pas changé.
Un jour, je devrais y entrer.
S'il restait invaincu, il deviendrait la cause de la destruction du monde.
'En fin de compte, mon objectif à long terme est le même que dans le jeu.'
Je devais explorer les Labyrinthes méthodiquement, bâtir ma réputation, et rassembler des Mystères, de l'équipement et des artefacts jusqu'à devenir plus fort.
Cela dit, je n'avais pas l'intention de poursuivre une construction équilibrée en collectionnant toutes les voies de progression possibles.
Il n'y avait qu'une seule catégorie d'amélioration sur laquelle je prévoyais de me concentrer…
Tout ce qui touchait à la vitalité.
Puisque les capacités physiques d'un Cultiste étaient si frêles qu'esquiver ou bloquer les attaques ennemies était de toute façon difficile, il existait une construction basée sur le simple fait d'encaisser tout avec son corps.
Le fameux Cultiste Immortel.
Pas « immortel » au sens où il vénérerait un dieu du feu… Immortel au sens où il ne peut pas mourir.
'Y a vraiment aucune raison d'utiliser une autre construction.'
Même les joueurs étrangers avaient été assez impressionnés pour tomber amoureux de la saveur de la construction Cultiste à la coréenne pendant un temps.
Il ne restait vraiment plus rien à améliorer.
Tant que je rassemblerais les Mystères et artefacts requis selon le plan, je finirais par posséder une vitalité si tenace que même les zombies en claqueraient de la langue d'incrédulité.
Cela restait identique au jeu.
Mais il y avait aussi des différences.
'Peut-être devrais-je former un groupe d'expédition.'
Cultiver activement des talents.
Puisque la réalité me permettait enfin d'accéder à un domaine qui n'avait jamais été accessible aux Cultistes, je comptais devenir une sorte d'expert dans l'entraînement d'explorateurs.
Les premières personnes dans lesquelles j'investirais seraient un certain duo de frères et sœurs hommes-betes tigres dont le potentiel, s'il était bien développé, pouvait atteindre des sommets absurdes.
[Votre corps est assez frêle pour qu'un courant d'air froid vous donne un rhume. À moins que vous ne possédiez la tendance particulière à tirer du plaisir de la souffrance causée par la fièvre, la toux et le nez qui coule, il est recommandé de vous éloigner de la fenêtre.]
Obéissant, je fermai la fenêtre et me frottai le contour de l'œil droit.
Marlin s'approcha en silence.
« Monsieur. »
« Quoi ? »
« Merci d'avoir sauvé Abel et moi. Je ne sais même pas comment je pourrais un jour rendre cette gentillesse… »
« C'est bon. Je suis satisfait rien qu'en sachant que j'ai protégé les rêves et l'espoir d'enfants. »
« …Pourriez-vous au moins sourire franchement quand vous plaisantez ? »
« Je ne plaisante pas. »
« …Bien sûr que non. »
La jeune fille homme-bete tigre tapa légèrement du sol avec sa queue avant d'incliner la tête.
« Au fait… Quel est votre nom, Monsieur ? On ne peut pas vous appeler "Monsieur" indéfiniment. »
« Bonne question. Je me demande quel est mon nom. »
« Oh, allez ! »
« Cette fois je suis sérieux. J'ai perdu la plupart de mes souvenirs. Je n'arrive même plus à me souvenir du visage de mes parents. »
« …Vraiment ? »
Ce n'était pas un mensonge.
L'historique du personnage joueur Cultiste était vraiment l'amnésie.
Et, dans la réalité, je n'avais vraiment aucune idée de à quoi ressemblaient mes parents.
« Alors comment savez-vous tant de choses sur les Labyrinthes alors que vous ne connaissez même pas votre propre nom ? »
« Je vous l'ai déjà dit. Seigneur Lidni sait tout. »
« Donc… Un dieu mauvais vous a tout dit ? »
« On peut le dire comme ça. »
En réalité, il n'avait fait que se plaindre en mangeant les offrandes…
Toujours est-il qu'utiliser son nom me permettait d'afficher ouvertement mes connaissances du jeu sans éveiller les soupçons.
En ce sens, notre dieu mauvais n'était pas entièrement inutile.
Ce n'est qu'à présent que Marlin sembla enfin me croire.
Elle me regarda avec pitié.
« Alors… Voulez-vous que je vous donne un nom temporaire le temps que vous récupériez vos souvenirs ? »
« Vous avez des suggestions ? »
« Hum… Et si on vous appelait Œil d'Or ? »
« Vos yeux dorés sont ce qu'il y a de plus marquant chez vous ! »
En souriant, je posai une main sur l'épaule de Marlin, touché par son idée sincère.
« Quel que soit le métier que vous choisirez plus tard… N'ouvrez jamais un service de noms. »
« … »
« Attendez. Je devrais avoir une plaque d'identification. »
Je sortis de mes vêtements une plaque métallique ronde ressemblant à une médaille.
Au bas, l'emblème du bouclier sacré indiquant qu'elle avait été délivrée par l'Église de l'Harmonie.
Au centre…
Un nom avait été gravé.
– KAR
– Cultiste de la Verite Tordue
« …Kar. »
Murmurant les deux lettres inscrites sur la plaque d'identification, Marlin me suivit jusqu'à la table.
D'ici là, l'employé endormi s'était enfin réveillé.
« Bienvenue de retour, Explorateur. Je suis ravi de vous revoir sain et sauf. »
Un homme vêtu de robes cérémonielles noires et blanches s'inclina, les mains jointes.
[Lucius (Humain, 23 ans), Prêtre ordinaire de « Lampe Chercheuse », un ordre sacerdotal de l'Église de l'Harmonie. Bien que remarquablement paresseux, il est tout aussi dévot qu'on l'attendrait d'un fidèle de cette déesse hypocrite. Il a un tempérament doux, ce qui en fait une excellente cible à se lier d'amitié et à exploiter.]
Un prêtre de l'Église de l'Harmonie, dévoué à Artein, la Déesse de la Protection et de la Sagesse.
Quelle que soit sa foi, son esprit professionnel avait clairement besoin de travail.
Malgré son service, la somnolence suintait pratiquement de chaque centimètre de son visage.
« …Où sont Sir Tunrak et Sir Vance ? »
C'était une question qui rendait naturellement l'atmosphère solennelle.
Me frottant la zone du torse avec le poing, je répondis :
« Le puissant guerrier orc Sir Tunrak et le mercenaire vétéran Sir Vance sont partis pour un voyage dont ils ne reviendront jamais. »
« Prêtre… Pourriez-vous offrir une prière pour le repos de leurs âmes ? »
« … »
« Pourquoi me regardez-vous comme ça, Marlin ? »
Marlin fixa le vide avant de chuchoter, incrédule :
« Pourquoi parlez-vous soudainement si normalement ? Quand vous me parlez, vous avez l'air d'un détraqué… »
« Marlin. Aimeriez-vous par hasard calomnier la personne qui vous a sauvé la vie ? »
« … »
Arborant une expression comme si elle venait de mordre dans quelque chose d'infect, Marlin recula en silence.
« Nous avons fui dans une telle précipitation que nous n'avons pas pu assister à la fin. Mais tous les deux ont tenu tête aux goules pour nous gagner du temps jusqu'au tout dernier instant. Ce fut un sacrifice véritablement noble. »
« Artein… »
Le prêtre Lucius marmonna doucement en redressant la mèche du côté gauche de sa tête.
Puis il nous examina tous les trois avec attention.
Son expression portait une confusion évidente.
« …Comment exactement avez-vous réussi à vous cacher d'une horde entière de goules ? »
Question légitime.
Un Cultiste et deux enfants.
À en juger par la seule capacité de combat brute, notre groupe était significativement plus faible que Tunrak, l'orc novice qui était mort le premier.
Pourtant, nous avions survécu à un Labyrinthe où le simple fait de respirer suffisait pour que les goules vous poursuivent.
« Si vous avez découvert par hasard une condition de victoire cachée… Dites-le-moi. Nous achèterons l'information pour un prix approprié. »
[Un Labyrinthe commence par l'information et finit par l'information.]
[De plus, votre méthode de nettoyage de la [Repaire des Goules Tapies] n'a jamais existé auparavant dans ce monde. Vendre cette information au prêtre de cette déesse hypocrite devrait vous rapporter une belle récompense.]
Vendre des informations d'exploration.
C'était une source de revenus lucrative, surtout quand on découvrait des Pièces Cachées.
« Je comptais la vendre de toute façon. »
J'expliquai en détail la condition de victoire cachée… rendre chaque goule incapable de combattre.
Cependant, j'omis délibérément toute mention de la récompense cachée, le Grimoire de Mystère.
Elle n'apparaissait que la toute première fois que quelqu'un remplissait la condition cachée.
La mentionner n'aurait servi à rien.
« Merci pour votre rapport. »
Lucius nota soigneusement chaque mot avant d'entrer dans une pièce adjacente à la cuisine.
Lorsqu'il revint, il tenait une lourde bourse dans une main.
Même d'un simple coup d'œil, elle semblait assez lourde pour que les yeux des frères et sœurs s'écarquillent.
« Ceci est un acompte de cinquante pièces d'or. Une fois la vérification terminée, nous vous verserons le reste de votre récompense. Cela ne devrait prendre que quelques jours. Cependant… Comme il ne s'agit que d'un Labyrinthe de bas rang, je ne m'attendrais pas à trop. »
« Honnêtement. N'est-ce pas un peu ridicule qu'un Labyrinthe de rang E contienne des goules ? »
« Eh bien… La condition de victoire elle-même est facile… »
La queue de Marlin, qui pendait mollement, se redressa net.
« Facile ? C'était facile ? »
« Il suffisait de survivre huit heures sans mourir. C'est une condition extrêmement facile. »
« Et qu'est-ce qui compte comme difficile ? »
« Il y a des Labyrinthes où il faut survivre à la dérive seul en mer pendant une année entière. »
« … »
Apparemment submergée par l'échelle absurde des Labyrinthes, la jeune fille homme-bete tigre resta bouche bée.
Pourtant, c'était encore trop tôt pour ça.
Si je mentionnais que l'exemple que je venais de donner n'était même pas un Labyrinthe de rang S… seulement un de rang A… elle subirait probablement un choc encore plus grand.
Alors je décidai de ne rien ajouter.
« Y a-t-il autre chose avec laquelle je puisse vous aider ? »
« J'aimerais un repas. Est-ce possible ? »
« Certainement. Comme il est plutôt tard, cependant, les seules choses disponibles sont du pain dur et du ragoût tiède. Cela vous conviendrait-il ? »
« Pour moi, même cela ressemble à la générosité de Dame Artein. »
J'avais épuisé à la fois ma Puissance Mentale et mon endurance.
Je voulais manger n'importe quoi.
Les frères et sœurs apparemment ressentaient la même chose.
Leurs oreilles se dressèrent simultanément.
Voyant les expressions pleines d'espoir sur leurs visages, j'arrêtai le prêtre avant qu'il n'atteigne la cuisine et commandai des portions pour eux aussi.
« J'abuse vraiment de votre gentillesse… »
« Donc vous en avez conscience. »
« Abel. Dépêche-toi de dire merci. »
Incapable de supporter l'insistance de sa sœur, le garçon inclina paresseusement la tête sur le côté.
Marlin avait l'air prête à le gronder.
Je l'arrêtai.
Il était à l'âge où les enfants sont naturellement mal élevés.
Qu'importait si son salut était à moitié fait ?
« Votre repas est prêt. »
Bientôt, pain et ragoût furent posés devant nous.
Pain dur comme de la brique.
Ragoût qui n'avait été que réchauffé jusqu'à être tiède.
Naturellement, aucun des deux n'avait un goût particulièrement bon.
Malgré tout, tout disparut sans effort dans nos bouches.
Ce fut un rappel précieux que le vieux dicton…
La faim est le meilleur assaisonnement… était vraiment vrai.
Après avoir fini le repas, je m'adressai à Lucius, qui attendait à côté.
« Je voudrais passer la nuit. Avez-vous des chambres libres ? »
« Il se trouve qu'il en reste exactement deux. Alors j'aimerais une pour moi… et une pour ces frères et sœurs. J'apprécierais aussi un changement de vêtements. »
Marlin agita immédiatement les deux mains en signe de protestation, commençant visiblement à se sentir chargée.
Je l'ignorai purement et simplement.
Si je les laissais seuls, ils finiraient probablement par dormir dans la rue.
En tant qu'adulte, je ne pouvais pas faire semblant de ne pas voir.
Le fait que l'explorateur qui les avait abandonnés ait mentionné que les hommes-betes tigres valaient la peine d'être fréquentés…
Ou qu'ils possédaient d'excellentes statistiques valant la peine d'être développées…
Ce n'étaient que des raisons secondaires pour les aider.
Après avoir payé trois pièces d'or… couvrant le repas, l'hébergement, les vêtements, et même le pourboire obligatoire auquel on s'attendrait dans un jeu américain…
Je montai à l'étage.
Ma chambre était au tout bout du couloir.
Les frères et sœurs reçurent la chambre juste à côté de la mienne.
« Merci… Pour tout. »
« À demain, Kar. »
« Bonne nuit. Toi aussi, Abel. »
Crac.
En ouvrant la vieille porte en bois, j'entrai dans ma chambre et m'effondrai immédiatement sur le lit.
Fatigue.
Et somnolence post-prandiale.
Deux fées du sommeil venues de mondes entièrement différents voltigeaient autour de ma tête.
Si je fermais simplement les yeux maintenant… je dormirais probablement comme une souche.
[Un sommeil adéquat est nécessaire pour restaurer votre Puissance Mentale épuisée. Je vous autorise à devenir un dormeur pour aujourd'hui seulement !]
Toujours…
Il y avait quelque chose que je voulais confirmer avant de dormir.
Peut-être parce que j'avais enfin un moment pour respirer.
Des questions qui ne m'étaient jamais venues à l'esprit dans le Labyrinthe mortel commençaient à affluer les unes après les autres.
Au-dessus de toutes, une question éclipsait toutes les autres.
Qui suis-je ?
Si je commençais à y réfléchir philosophiquement, j'y passerais la journée.
Alors à la place, je me contentai de vérifier le minuscule miroir mural accroché à côté du lit.
'Pas mal.'
Mes cheveux et mes yeux dorés scintillants semblaient avoir été forgés dans de l'or fondu.
Ma peau était assez pâle pour paraître presque blanche.
L'apparence me rappelait immédiatement une certaine race… qui n'héritait que des désavantages des humains et des elfes… Pourtant dotée d'un Charme exceptionnel.
Le texte des Yeux Qui Percoivent la Verite apparut, confirmant mon intuition.
[Kar ??? (Demi-Elfe, 22 ans), Cultiste de la Verite Tordue.]
Même dans le jeu, le nom de famille d'un joueur Cultiste apparaissait toujours en points d'interrogation.
Pour l'instant, cependant… Le nom n'était pas ce qui importait.
Un Cultiste Demi-Elfe.
L'une des façons les plus difficiles de jouer à Nightmare Dungeon…
Était devenue ma réalité.
Qui aurait imaginé que je vivrais personnellement une combinaison où même une partie complètement ordinaire finissait inévitablement par spiraler en un incident après l'autre ?
…
'Qui m'a transformé en ça ?'
Heureusement.
【 Chercheur qui foule le chemin vers la Verite Tordue. Le Sage a été profondément ému par votre dévotion absolue.】
En considérant les mots qui étaient apparus sur mon moniteur juste avant que je ne perde connaissance…
Il n'était pas difficile de deviner qui m'avait amené dans ce monde.
« Seigneur Lidni… C'était Vous ?… »
Notre dieu mauvais… M'avait invoqué dans ce monde.