« Je ne vais l'expliquer qu'une fois, alors écoutez bien. »
Pendrick écouta attentivement en tenant Astrimia dans ses bras.
« Avant de conquérir le Labyrinthe, nous allons trouver la pièce cachée de la [Bibliothèque du Péché]. »
Le mage noir Bartimir.
Un démon d'apparence suspecte, la plus grande partie du visage et du haut du corps enveloppée de bandages serrés, avançait entre les rayonnages en parlant.
« Selon les estimations de notre Tour des Mages Bibliophiles, puisque le Labyrinthe prend la forme d'une bibliothèque, la pièce cachée est très probablement liée aux livres. La théorie dominante veut que seul un petit nombre des innombrables livres mystiques puissent déclencher des événements uniques. »
Sa voix était sombre, digne d'un démon, et son ton ne pouvait être plus bref.
Vu son allure bizarroïde, il était tout à fait naturel que les gens se sentent instinctivement encore plus méfiants à son égard.
« Mais ne serait-ce pas beaucoup trop avantageux pour ces Cultistes de la Vérité Tordue, là-bas, de trouver ces livres ? C'est pour ça que je vais chercher une autre pièce cachée. »
« Hein ? Il y a deux types de pièces cachées ? »
« C'est ce que suggère l'analyse de notre Tour des Mages. Nous ne savons pas exactement ce que c'est. Nous l'avons seulement compris en analysant les fluctuations de mana. »
Bartimir sortit nonchalamment un livre de sa robe.
« D'après nos constatations, j'ai apporté quelques livres de la bibliothèque de la Tour des Mages. Uniquement ceux dont le contenu est particulièrement cruel et conviendrait à la [Bibliothèque du Péché]. Je m'occupe de tout, vous n'avez qu'à faire ce que je dis. Ne vous cassez pas la tête pour rien. »
Il était clairement loin d'être aimable.
Et pourtant… pour une raison quelconque, il ne cessait de donner l'impression d'être prévenant et attentionné.
Se disant que ce n'était peut-être que son imagination, Pendrick demanda à Astrimia.
La belle Épée-Ego semblait ressentir la même chose.
» Je pensais que les démons étaient effrayants… mais il ne semble pas être une mauvaise personne. »
« C'est ça ? »
» Il ressemble à Sir Karr, qui est un cultiste mais n'est pas fourbe. Il est à la fois mage noir et démon, pourtant il ne semble pas méchant. Bien que… il a définitivement l'air incroyablement maléfique. »
« Hé. Vous deux, vous écoutez ou pas ? »
Pendant qu'ils chuchotaient tranquillement, Bartimir les désigna avec irritation.
Puis il plissa soudain les yeux.
« Vous sortez ensemble ou quoi ? Pourquoi êtes-vous si proches ? »
« Ah, oui. C'est exact. Asmi et moi avons cultivé notre amour depuis l'époque du Continent Oriental. »
« Hein ? Sérieusement ? »
Le démon les fixa bouche bée avant de hocher lentement la tête.
« Un beau gosse et une jolie épée… Ouais, je suppose que vous allez bien ensemble. »
Même en ayant l'air mécontent, il leur adressa encore des paroles chaleureuses.
Pendrick caressa doucement la garde d'Astrimia et murmura :
« Je le savais. Il n'est pas méchant, après tout. »
» Ouais ! »
« Ah, merde. J'ai dit de la fermer ! »
Juste au moment où Bartimir explosait à nouveau d'irritation…
'Grrrrr…'
Un grognement bas et féroce résonna tandis qu'une meute de monstres surgissait entre les rayonnages.
Chiens de l'Enfer.
Des monstres que Pendrick avait combattus jusqu'à l'épuisement dans le [Monde Cauchemar].
Mais ceux-ci semblaient légèrement différents.
» Leurs corps sont des livres. »
Leurs quatre pattes et leur queue. Même leur torse semblait avoir été façonné en assemblant des livres de tailles diverses.
Étrangement, leurs têtes par ailleurs normales donnaient l'impression d'être la partie la plus bizarre de leur apparence.
« Chiens de Bibliothèque. »
Se grattant le menton distraitement, Bartimir s'avança.
« Ce sont des monstres de niveau 3. Laids comme tout, et plus violents que les Chiens de l'Enfer ordinaires. »
« … »
Rosalia, tenant sa Dague Cramoisie, se tourna vers le démon.
« Quoi ? Tu veux les tuer toi-même ? »
'Fait oui de la tête.'
« Non. Laisse-moi faire. »
« Euh… Capitaine Bartimir ? Puis-je demander… quel est le niveau de votre âme ? »
« Niveau 2. »
Donc un individu de niveau 2 comptait exterminer seul une meute de monstres de niveau 3 ?
Et c'était un mage… une classe dont les capacités physiques sont suffisamment inférieures pour qu'ils se planquent d'ordinaire à l'arrière.
« Ça va aller ? »
« Je vais bien. Restez où vous êtes. »
« Pourquoi insister pour combattre seul ? Tu ne nous fais pas confiance ? »
« Non. Mon niveau devrait augmenter bientôt. »
Bartimir répondit calmement en commençant à défaire les bandages de ses deux mains.
Au même moment, les Chiens de Bibliothèque chargèrent.
'ROAR !'
Par rapport aux Chiens de l'Enfer ordinaires, ils étaient bien plus rapides, avec des crocs et des griffes plus acérés.
Pendrick échangea un regard rapide avec Rosalia et se prépara à intervenir si nécessaire.
Cependant… Il réalisa vite qu'il n'y avait pas besoin.
CRAC !
Une explosion nauséeuse.
Le bruit de chair et d'os qui éclatent.
Les poings qui avaient pulvérisé la tête d'un Chien de l'Enfer d'un seul coup étaient enveloppés d'une aura verte trouble.
« Maintenant *ça*, ça a un impact satisfaisant ! »
Le démon frissonna brièvement de délice avant d'écraser instantanément les têtes et les torses des monstres qui se ruaient sur lui l'un après l'autre.
Il bougea si vite qu'ils le perdirent de vue un instant.
Et ce n'était pas simplement de la vitesse.
Chaque coup de poing et de pied envoyait un autre monstre rouler sur le sol.
Cronch ! Craaac !
Même le plus gros spécimen ne tint que deux coups avant de s'effondrer sans vie.
Ses attaques étaient disciplinées. Audacieuses.
Exactement le genre de style de combat que n'importe quel guerrier voudrait apprendre.
Le seul problème… c'est que la classe de ce démon n'était pas Artiste Martial.
C'était Mage Noir.
» …Qu'est-ce que je suis en train de regarder ? »
Entendant sa compagne marmonner, hébétée, Pendrick grimaça.
« C'est pour ça que le Capitaine n'avait pas l'intention de recruter des explorateurs ordinaires ? »
« … »
Rosalia regarda plusieurs fois alternativement Pendrick et Astrimia avant de hocher silencieusement la tête.
« Pfiou. C'était un peu rude. »
Peu de temps après, Bartimir revint tranquillement après avoir achevé tous les Chiens de Bibliothèque.
« Excellent travail. C'était impressionnant. »
Pendrick sourit en parlant…
Puis son corps se raidit.
Les mains du démon, qui étaient devenues comme de la pierre… se fissuraient.
« …Ça va ? »
« Ah, ne t'inquiète pas. Je vais bien. »
La curiosité débordante d'un mage suffisait-elle à considérer *ça* comme parfaitement normal ?
Pendant que Pendrick hésitait, incapable de trouver les mots…
Les mains qui s'étaient 완전히 brisées se régénérèrent.
Toujours aussi dures que la roche.
« …Hein ? »
« C'est une maladie appelée [Corps Pétrifiant]. »
Bartimir réenveloppa tranquillement les bandages autour de ses mains.
« Ça commence par les mains et les pieds, puis transforme progressivement tout votre corps en pierre. Ça devient incroyablement dur, donc je peux m'en servir offensivement comme tout à l'heure. »
» …Est-ce que cette maladie régénère aussi les parties du corps perdues ? »
« Autant. C'est l'effet de la malédiction [Compagnon Verdoyant]. Elle renforce et préserve toutes les maladies affectant mon corps. Comme le fait que mes mains se brisent comptait comme une "guérison", la malédiction les a simplement restaurées. »
L'explication avait du sens.
L'accepter, en revanche, était une tout autre affaire.
Il parlait comme s'il s'était délibérément infligé maladies et malédictions.
« Assez. Continuons. Ah… et si vous repérez des livres qui émettent constamment du miasme, dites-le-moi. »
» Pourquoi ? »
« Parce qu'en en lisant un, on apprend des arts mystiques si malveillants qu'ils sont pratiquement des malédictions. Le miasme lui-même est utile aussi. »
» … »
Donc il avait vraiment accepté intentionnellement les désastres du corps et de l'esprit.
Regardant le démon marcher devant, Pendrick dit doucement à Rosalia :
« C'est certainement une personne inhabituelle, ne trouvez-vous pas, Mademoiselle l'Assassin ? »
« … »
Pour une raison quelconque, l'elfe taciturne se contenta de regarder alternativement Pendrick et Astrimia avant de secouer la tête et de partir devant.
« Pourquoi elle fait ça, Asmi ? »
» Je me demande… ? »
Aucun des deux ne parvint à comprendre sa réaction.
***
Une section bourrée de rayonnages imposants.
Les frères et sœur et moi fîmes une courte pause dans une clairière circulaire avant de reprendre notre recherche.
Marchant silencieusement derrière moi, Abel chuchota :
« Pourquoi fait-il soudain si noir ? »
« Ce Labyrinthe devient d'une obscurité totale dès que la nuit tombe. »
Il n'y a que quelques instants, la bibliothèque était aussi lumineuse qu'en plein midi.
À présent, elle était complètement engloutie dans les ténèbres.
'Fwoosh.'
J'allumai une bougie et la fixai au-dessus de ma tête avec de la soie d'araignée.
« La nuit, les capacités physiques des monstres augmentent légèrement aussi. Donc il faut bouger encore plus prudemment que le jour. »
Lentement. Calmement. Sans paniquer.
Tant qu'on respectait scrupuleusement ces trois principes, on pouvait conquérir presque n'importe quel Labyrinthe.
Certes, de temps en temps, on tombait sur une situation complètement injuste que aucune maîtrise de soi ne pouvait surmonter.
Mais dans ce genre de cas, il valait mieux voir les choses sous l'autre angle, se dire qu'on avait peut-être de la chance, et passer à la suite.
'Clac-clac-clac !'
Alors que nous fouillions la bibliothèque en silence, les rayonnages proches se mirent soudain à trembler violemment.
Et pas seulement les rayonnages.
Chaque livre serré résonna avec eux, tressaillant à l'unisson.
'Grrrr !'
Puis… Des livres jaillirent du plafond, voletant en chargeant vers nous.
[Petit Grimoire (Niveau 2)]
[Son niveau est bas, mais ils sont nombreux et extrêmement féroces. Ne baissez pas votre garde.]
« Gamins, tenez-vous prêts. »
Ma main droite se transforma en foudre noire avec [Éclosion de Foudre Noire], tandis que ma gauche se préparait à déchaîner les flammes.
« À partir de maintenant… vous allez assister à la vraie nature de la [Bibliothèque du Péché]. »
Tous les monstres peuplant ce Labyrinthe étaient nocturnes.
Fwoooosh !
Les Grimoires voltigeant chaotiquement devinrent instantanément du petit bois, s'enflammant avant de s'écraser au sol.
« Ça brûle super bien ! »
Brandissant sauvagement la dague [Premier Souffle] et lançant sans cesse la lame cachée [Dernier Souffle] pour tailler en pièces la nuée de Grimoires, Marlin demanda soudain, inquiète :
« Mais… la bibliothèque ne va-t-elle pas brûler entièrement comme ça ? »
« C'est bon. La [Bibliothèque du Péché] se restaure automatiquement. C'est essentiellement un artefact de type bâtiment. »
Slash !
Abel faisait aussi étalage d'un talent éblouissant aux côtés de Marlin.
Avec le couteau de cuisine chef-d'œuvre [Croc Glouton], il trancha net chaque Grimoire qui fonçait sur lui.
« Patron. Ces livres contiennent étonnamment des parties internes qui qualifient d'"organismes vivants". »
« Puisque tu en parles, je dois absolument t'expliquer les techniques d'édition de la race démoniaque ! Tu vois, ça implique une méthode spéciale consistant à mélanger des pierres de mana au papier– »
« Arrête d'expliquer et cours ! »
Hélas, grâce à l'interruption de Marlin, ma conférence éducative s'acheva avant même d'avoir commencé.
Je sprintai en avant, brûlant les livres avec des flammes dans la main gauche et de la foudre noire dans la droite.
'Se tortiller…'
Le tatouage de serpent, mordant le [Braise de Gloire], grinçait sans cesse.
Lriria était manifestement ravi que, après si longtemps, son croyant s'adonne enfin à une vraie « dévotion religieuse ».
« Vérité, trouve le livre ! »
[Je lis déjà les informations de chaque livre de toutes mes forces !]
« Attention ! »
Je bloquai de mon corps un Grimoire qui allait mordre Marlin.
Abel le fendit instantanément en deux avec son couteau.
« Gaaah ! »
En courant à travers la nuée de Petits Grimoires, nous croquâmes une autre équipe d'expédition qui sprintait à travers la bibliothèque comme nous.
Un bref instant, les visages des explorateurs s'illuminèrent d'espoir.
Puis ils s'assombrirent immédiatement.
Parce qu'une autre rencontre excitante était arrivée.
'Grrrrr !'
De Gros Grimoires volaient vers nous.
Ils volaient nettement plus vite que le jour.
La nuit, leur niveau montait aussi d'un cran au Niveau 8.
Bien que ce ne fût que la différence entre être piétiné à mort par un géant ou par un golem énorme, il n'y avait pas vraiment de raison de s'en soucier.
Fwoooosh !
Je déchaînai mon jet de flammes le plus puissant.
Tandis que les Gros Grimoires calcinés se tordaient de douleur, notre groupe convint silencieusement de coopérer temporairement avec l'autre expédition et continua de courir ensemble.
Le chef d'expédition chauve qui courait à mes côtés s'illumina soudain.
« Un cultiste blond… Pourrais-tu être Karr, le Cultiste de la Vérité Tordue, que Valentin vante partout ? »
« C'est exact. »
« S'il te plaît, mène-nous vers une zone sûre ! On te récompensera généreusement ! »
« Je ne sais pas vraiment où sont les zones sûres. »
« …Quoi ? »
Si même l'emplacement des livres changeait à chaque fois, pourquoi les zones sûres resteraient-elles fixes ?
Il n'y avait aucun moyen qu'un Labyrinthe qui refuse d'être gentil avec les explorateurs fasse ça.
Naturellement, même les rares aires de repos étaient déplacées aléatoirement.
« Mais si on travaille ensemble– »
Le chef chauve s'arrêta net, le visage tordu par le désespoir.
'Grrrrr !'
'Krrrraak !'
Deux Gros Grimoires apparurent devant, nous barrant la route.
Pendant ce temps, celui que j'avais brûlé plus tôt rattrapait rapidement depuis l'arrière.
D'innombrables Petits Grimoires continuaient de nous poursuivre.
Slash !
Un des guerriers de l'expédition fendit désespérément le mur de rayonnages avec sa hache.
Pour qu'un rayonnage encore plus haut et plus solide apparaisse derrière.
« …Mince. Seigneur Artein… »
Les explorateurs malmenés fermèrent les yeux de force ou enfouirent leur visage dans leurs mains.
Dans un Labyrinthe ordinaire…
C'était exactement ainsi qu'une expédition se terminait en anéantissement total.
« …Karr. »
« Patron. »
Mais les frères et sœur ne désespéraient pas.
Ils appelèrent mon nom à la place.
Parce qu'ils croyaient sans la moindre once de doute que je surmonterais cette crise.
« …Faites-moi juste confiance. »
Et je n'eus d'autre choix que de le déclarer avec assurance.
J'avais failli aux attentes de Yoonji.
Au minimum, je ne reproduirais jamais cette même erreur.
Quoi qu'il arrive… je protégerais Marlin et Abel.
« N'abandonnez pas. Tout le monde, collez-vous d'abord contre les rayonnages des deux côtés. »
« …Quoi ? »
« Vite ! »
Poussés par les frères et sœur, le chef chauve sortit enfin de sa stupeur après avoir fixé le vide vers le haut.
Il mena immédiatement son équipe pour se coller contre les rayonnages.
Ce serait juste.
Mais les explorateurs entraient dans les Labyrinthes prêts à mourir.
Ils pourraient gérer le reste eux-mêmes.
Honnêtement, je n'intervenais que pour Marlin et Abel.
Je me fichais pas mal de savoir si un groupe de parfaits inconnus survivait ou mourait.
'Grrrrr !'
Je chargeai droit sur le Gros Grimoire qui arrivait par l'avant.
Les pages s'ouvrirent grand.
Des tentacules jaillirent et s'emparèrent de mon corps.
CRONCH. CRAC. CRAAAC !
Mon corps entier se tordit. Se brisa. Se déchira. S'ouvrit. S'écrasa.
Il avait commencé à me lire.
La douleur dépassait l'imagination.
Un instant, j'ai failli perdre connaissance.
Sans l'activation opportune du [Voile Qui Diffère les Blessures] par Vérité, j'aurais déjà été traîné dans l'enfer géré par le Dieu de la Bonté.
M'accrochant désespérément à ma conscience qui s'effilochait face à l'agonie d'être lu par un livre, je me mordis la langue et hurlai :
« Courez ! Vite ! »
« Votre sacrifice ne sera pas oublié ! »
Pendant que les Gros Grimoires se concentraient sur ma lecture, le chef chauve emmena vite ses compagnons.
Bien.
Au moins ils n'hésitèrent pas par une culpabilité inutile.
« Vous deux, partez aussi ! »
« …Karr. »
Marlin n'hésita qu'un instant avant de serrer les dents, d'attraper la main de son petit frère, et de courir.
'Grrrrr !'
Pendant ce temps, le Gros Grimoire qui nous poursuivait depuis l'arrière arriva.
Il se joignit aux deux autres pour me lire.
Trois Grimoires me lisent simultanément.
D'innombrables vagues d'agonie déchirèrent chaque centimètre de mon corps.
Pourtant je ne pus m'empêcher de sourire.
Parce que… C'était exactement la situation que j'avais cherché à créer.
Après avoir confirmé que les enfants et l'expédition s'étaient assez éloignés, je baissai ma main gauche et tournai ma paume vers le plafond.
« …Envie d'un peu de feu ? »
FWOOOOOOOOOSH—!!
Des flammes jaillirent à puissance maximale.
Un brasier embrasé se propagea comme un feu de forêt en un instant.
La nuée de Petits Grimoires tomba du ciel, enveloppée de flammes.
Chaque rayonnage fut consumé par le feu.
'Kiiiruk !'
'Keeerrrk !'
Les Gros Grimoires qui me liaient se tordirent violemment dans une évidente agonie.
D'ordinaire, grâce à la résistance tremende offerte par leur Niveau 8, mes flammes chétives ne les auraient pas blessés du tout.
Mais il y avait un seul et unique moment où ils devenaient vulnérables.
Quand ils lisaient.
'Se tortiller !'
Le tatouage de serpent remua violemment la queue.
Le [Mort · Flamme · Transformation] qu'il exhalait engloutit les Gros Grimoires.
'Thud.'
Alors que chaque tentacule me déchirant le corps se réduisait en cendres…
Je tombai librement au sol.
Quand mon corps, maintenant peu plus qu'un chiffon, heurta le sol, Vérité afficha ma fenêtre de statut et commença immédiatement à me gronder.
[Vitalité restante : 7/100]
[Force Mentale restante : 10/100]
[Arrête de jeter ton corps imprudemment ! À ce rythme, tu vas vraiment mourir ! ]
« …Je ne mourrai pas dans un endroit comme celui-là.
Jamais.