La Bibliothèque du Péché était un Labyrinthe prisé.
Même si y entrer impliquait d'endurer plusieurs jours de galère, d'innombrables explorateurs s'y pressaient encore dans l'espoir de faire fortune.
« Du coup, tu voulais organiser un concours d'expédition. »
Bartimir, le démon respectueux de la loi qui patientait tranquillement dans la file, parla avec désinvolture.
« Honnêtement, j'ai été surpris. C'était la proposition que j'allais faire en premier. »
Un sourire doux s'étira sur sa bouche, visible à travers ses bandelettes.
« Ah ? Un démon. »
« Hé, planquez vos objets de valeur. Il va les piquer. »
« J'ai entendu dire qu'ils peuvent même voler des trucs dans le stockage subespace... »
Même si des explorateurs qui avaient l'air de venir des bas-fonds chuchotaient en le dévisageant, Bartimir n'en tint pas compte et continua.
« Tu as dit que tu déciderais des règles, non ? Ça m'est égal. Vas-y, fais ce que tu veux. »
« Vraiment ? Et si je fais des règles outrageusement avantageuses pour moi ? »
« Quel est le problème ? »
Le mage noir démon me regarda avec une perplexité sincère, comme s'il ne comprenait vraiment pas pourquoi je posais la question.
« N'est-ce pas du bon sens qu'une expédition plus dure et plus difficile est meilleure ? »
« Ah ! »
Marlin, qui se tenait près de moi à écouter notre conversation, poussa soudain une exclamation.
« Qu'est-ce qu'il y a, Marlin ? »
« Rien. Je viens juste de comprendre enfin ce que le majordome Sergius voulait dire quand il a dit que vous deux étiez pareils. »
« Je comprends ce qu'il voulait dire maintenant, moi aussi. »
Abel acquiesça calmement, du tac au tac.
D'après leur mine, Pendrick et Rosalia ne semblaient pas très différents non plus.
« Et ces gamins ? »
Pendant que je tapotais l'épaule des frère et sœur, Bartimir montra de l'intérêt.
À y repenser, je ne les lui avais pas encore présentés.
« Ce sont les frère et sœur dont je m'occupe. La grande sœur, Marlin, est Voleuse. Le petit frère, Abel, est Cuisinier. »
« Hum. »
Après être allé de l'un à l'autre entre les deux visages d'enfants, le démon se pencha soudain vers Marlin.
« Gamine. T'as des ennuis. »
« ... Hein ? »
« À cause des règles internes spéciales de la Bibliothèque du Péché, tout voleur qui y entre tombe immédiatement dans un abîme noir comme de l'encre. »
« Vraiment... ? »
Les yeux de Marlin s'écarquillèrent tandis qu'elle levait vers moi un regard alarmé.
Elle s'était un peu habituée à moi désormais, mais elle était encore assez innocente pour que je sois soulagé.
Si elle devenait trop familière, ne risquait-elle pas de cesser de donner des réactions vives pour devenir aussi indifférente qu'Odilon ?
Alors Bartimir tapota légèrement le sommet de la tête de Marlin.
« Je plaisante. »
La fille homme-bête tigre fixa son air calme d'un air hébété avant de me faire signe de baisser la tête.
Quand je m'inclinai docilement, elle me chuchota à l'oreille.
« Tu ne crois pas... qu'il pourrait être ton petit frère perdu de vue depuis longtemps ? »
« Je ne pense pas. Biologiquement, les elfes et les démons ne peuvent pas avoir d'enfants ensemble. »
« ... Même ainsi... »
Tandis que Marlin et Abel alternaient entre comparer le visage de Bartimir et le mien avec une concentration sérieuse, je présentai les deux autres.
« Ce bel homme est l'épéiste Sir Pendrick, et l'elfe est l'assassin, Dame Rosalia. »
« Belle équipe, bien que les frère et sœur soient encore trop jeunes. »
Après avoir livré son évaluation concise, Bartimir posa une main sur sa taille.
« Alors, quelles règles as-tu décidées pour l'expédition ? »
À cet instant, j'eus la certitude que nos cœurs n'étaient pas si différents.
J'étirai sciemment les choses avant de répondre.
« Un match d'expédition trois contre trois. »
Il se trouve qu'on était exactement six.
On pouvait se diviser net en deux équipes.
« Chacun de nous sera le capitaine de son propre groupe d'expédition et mènera ses coéquipiers. Qu'en penses-tu ? »
« Pas mal. Mais comment on décide du vainqueur ? »
« Quand c'est fini, le perdant doit honnêtement admettre sa défaite de son propre chef. »
Si aucun des deux camps ne reconnaissait sa défaite, le match ne finirait jamais.
Mais s'inquiéter de failles comme ça, c'était le propre des gens trop rationnels qui insistaient pour vivre logiquement.
Un vrai explorateur devait être capable d'admettre honnêtement la différence de niveau d'expédition par un appel au cœur.
« Ça me va. »
« Hein ? »
« Alors comment on divise les équipes ? »
« Faisons comme ça. »
Je posai mes deux mains sur les têtes des frère et sœur hommes-bêtes tigres.
« Je prends ces deux-là. Sir Bartimir, tu explores avec les deux autres. »
Équipe Cultiste : Capitaine Karr, Marlin et Abel.
Équipe Mage Noir : Capitaine Bartimir, Rosalia et Pendrick.
Naturellement, notre côté avait la composition désavantagée.
« ... J'aime pas ça. »
Bartimir plissa les yeux.
« Pourquoi est-ce que notre côté aurait l'avantage ? Le Labyrinthe me favorise déjà parce que je suis un démon. Je prends les frère et sœur. »
« Non. Pourquoi tu prendrais les enfants dont je m'occupe ? »
« Alors on les partage équitablement. »
« Je refuse. »
Tandis qu'on s'entêtait à argumenter dans les deux sens, Pendrick parla tranquillement.
« ... Asmi. Pourquoi est-ce que tous les deux détestent avoir l'avantage ? »
« Exactement... »
À ce rythme, on n'en finirait jamais, alors je proposai enfin un compromis.
« Et si on faisait comme ça ? L'expédition de Sir Bartimir entre dans le Labyrinthe trois heures après la nôtre. »
« Hum... C'est raisonnable. »
« ... Quelle partie est raisonnable ? »
« Tu ne comprends toujours pas la joie profonde de l'exploration. C'est normal à ton niveau. »
Je tapotai l'épaule de la novice exploratrice Marlin avant de tendre la main vers Bartimir.
« Faisons une expédition dont aucun de nous ne regrettera. »
« D'accord. »
Alors qu'on se serrait la main, j'examinai le visage bandelé de Bartimir.
Je ne m'en étais pas rendu compte quand Ymir était mort si stupidement, mais maintenant que je le voyais de près...
'Il me ressemble vraiment.'
Malgré une race entièrement différente, Bartimir me ressemblait même physiquement.
Y avait-il une autre raison que le fait hors-univers que je l'avais créé ?
Plus j'en apprenais, plus mon existence était entourée de questions.
Bien que comparé à l'exploration de Labyrinthe, c'était probablement rien de plus qu'un problème trivial et sans importance.
« On attendra derrière. Vous, vous y allez en premier. »
« À plus tard, Capitaine ! »
« ... »
Après que l'Équipe Mage Noir se fut écartée de la file d'entrée, une attente assez longue passa avant que notre tour n'arrive enfin.
Quand je présentai ma plaque d'identification au prêtre, ses épaules tressaillirent.
« Sir Karr ? Donc vous êtes le cultiste que Sir Valentin a tant loué. »
Apparemment, le bel Héritier Valentin avait vanté mes capacités et mon caractère aux gens.
C'était exactement pour ça qu'il ne faisait jamais de mal de se lier avec des membres haut placés de l'Église de l'Harmonie.
« Voulez-vous une brève explication avant d'entrer ? »
« Je connais déjà toutes les règles. Expliquez-leur plutôt à ces enfants. »
« Compris. »
« Enfants ? Faites attention un moment, s'il vous plaît. »
Souriant largement, le prêtre sortit ce qui ressemblait à un panneau d'affichage façon livre d'images du sous-espace attaché à son rosaire à minuscule bouclier.
Le recto était décoré de jolis découpages en papier représentant des rayonnages de bibliothèque et des livres.
« Quel outil pédagogique adorable. Il vous va à tous les deux parfaitement. »
« ... On n'est pas "si" jeunes que ça. »
« Ma sœur a raison... »
Les enfants disaient toujours des trucs comme ça.
« Regardez ici. Comme son nom l'indique, la Bibliothèque du Péché est un Labyrinthe qui prend la forme d'une bibliothèque. Mais ne trouvez-vous pas quelque chose d'étrange ?
« Il y a "Péché" dans son nom, après tout ! Est-ce qu'elle ne contient que des livres effrayants ? »
Marlin, qui râlait l'instant d'avant, demanda maintenant avec une attention totale.
« Exactement ! »
Le prêtre retourna le panneau.
Contrairement au recto joyeux, le verso représentait une bibliothèque lugubre et sinistre.
'Froufrou.'
Le tatouage de serpent rampant sur le dos de ma main sourit joyeusement.
Le Silencieux m'envoya le ressenti :
'C'est exactement le genre d'ambiance que j'aime.'
« Cette bibliothèque existait réellement dans le Royaume Démoniaque avant la Grande Guerre Sainte. »
Elle avait été construite pendant l'âge d'or des démons, autrefois la race la plus riche.
Elle fut détruite pendant l'invasion à grande échelle des dieux dans le Royaume Démoniaque, et il ne reste plus que des traces.
« Les démons menaient autrefois des guerres sur tout le continent pour consommer des émotions négatives. Ils rivalisaient même entre eux pour savoir qui pouvait tourmenter les autres races intelligentes de la façon la plus horrible et innovante. »
« ... Mon dieu. »
« Finalement, un démon a même publié un livre relatant ses propres atrocités. Après ça, tout le monde s'est mis à publier ses propres livres. »
Le prêtre se baissa pour se mettre à la hauteur des yeux des frère et sœur.
« Les livres créés à cette époque furent rassemblés dans ce qui devint la Bibliothèque du Péché. C'est une installation énorme... encore plus grande que Pletika elle-même ! »
« Plus grande que Pletika ? »
La queue d'Abel se raidit soudain.
Marlin, tout aussi surprise, jeta un coup d'œil vers Bartimir qui se tenait dans l'ombre lointaine.
« ... Les démons étaient encore pires que je pensais. »
« Oh, mon ami ! N'aie pas de préjugés ! Seulement trente pour cent des livres ont été réellement écrits par des démons. »
Pour être juste, c'était encore une quantité énorme.
Il y avait une raison pour que les cultistes, les mages noirs et les démons forment le trio infâme que tout le monde se méfiait instinctivement.
« Le reste a été créé par un phénomène étrange. Le mana démoniaque dense du Royaume Démoniaque s'est rassemblé, faisant s'étendre la bibliothèque elle-même. »
« Donc les livres ont été écrits automatiquement ? »
« C'est ça ! Si vous les lisez, la grammaire et l'ordre des phrases sont un peu maladroits... mais ils sont tout de même fidèlement remplis de méthodes de torture horribles et de témoignages directs. Le flux de mana est vraiment fascinant, non ? »
« ... Alors pourquoi les explorateurs viennent-ils ici ? Si c'est plein de rien que des livres horribles. »
Tandis que Marlin penchait la tête, Abel répondit le premier.
« Probablement parce que les récompenses sont exceptionnelles. »
« Exactement ! »
Le prêtre écarta grand les bras.
« Préparez-vous à être étonnés. Chaque livre de cette bibliothèque est un Grimoire de Mystère. »
« ... Quoi ? »
Les frère et sœur fixèrent tous les deux avec des yeux écarquillés.
« Alors si vous entrez et lisez n'importe quel livre au hasard... Vous pouvez apprendre un Mystère ? »
« C'est ça ! »
« Pas possible... »
« Je sais, hein ? Ça a l'air incroyable. »
Abel, qui restait là la bouche béante, plissa progressivement les yeux.
« Mais on m'a appris que les Labyrinthes n'opèrent jamais de façon à avantager purement les explorateurs, Prêtre. »
« Ma foi. Vous avez été très bien éduqué. »
« C'est notre parrain qui nous a appris. »
Je fis discrètement un signe de victoire de la main droite.
« Exactement. Les Labyrinthes ne distribuent jamais gratuitement d'avantages aux explorateurs. »
Si vous aimiez obtenir des trucs gratos, les cheveux sur votre tête migreraient ailleurs pour devenir votre conscience.
Il n'existait pas de récompenses inestimables qu'un Labyrinthe offrait sans contrepartie.
« Chaque livre est bien un Grimoire de Mystère... mais chaque single one a un défaut sérieux. »
Apparemment, cette explication faisait partie de sa routine habituelle.
Le prêtre brandit un autre panneau, celui-ci représentant un livre sinistre aux yeux de méchant.
« Par exemple... S'il s'agit d'un Mystère qui accorde une force physique écrasante... le prix est la mort. Il fonctionne en pompant toute votre durée de vie restante pour la convertir en puissance. »
« ... Alors y a-t-il des Mystères utiles ? »
« S'il n'y en avait pas tant, les explorateurs ne viendraient pas. Si vous cherchez assez longtemps... grosso modo un sur cent mille livres contient un Mystère avec un défaut seulement mineur. Mais malheureusement... Vous ne découvrez l'effet qu'après l'avoir appris. »
« ... »
La queue de Marlin, qui s'était dressée droit derrière elle, retomba lentement.
Abel, qui semblait légèrement moins déçu que sa sœur, réfléchit un instant avant de demander :
« Quelles sont les conditions de complétion du Labyrinthe ? »
« Simplement. Quelque part dans cette énorme bibliothèque se trouve un unique bibliothécaire. Il vous suffit de trouver cette personne et d'entrer en contact. »
Trouver un bibliothécaire dans une bibliothèque plus grande que Pletika.
C'était au moins plus réaliste que chercher une aiguille dans le désert.
Même ainsi, quiconque entrait devait être prêt à camper à l'intérieur pendant plusieurs jours.
« D'autres questions ? »
« Mm... Non ! Merci ! »
« Alors entrez, s'il vous plaît ! »
Guidés par le prêtre, qui ressemblait plus à un instituteur de maternelle qu'à un membre du clergé, nous trois ouvrîmes l'un des livres posés sur l'immense rayonnage s'élevant de la prairie et commençâmes à lire ensemble. Il racontait l'histoire d'un démon maléfique tatouant de force d'horribles marques sur la peau d'un gobelin.
Quand nous eûmes fini de lire la première page, nous nous retrouvâmes soudain debout au milieu d'une bibliothèque dont le ciel lui-même était complètement rempli de livres.
« Waouh... »
Marlin regarda autour d'elle les rayonnages gigantesques s'élançant vers le haut comme des arbres dans une forêt, la bouche ouverte.
« Elle est vraiment immense. Je me fatiguerais rien qu'à marcher. »
« Tu veux que je te porte ? »
« C'est pas moi qui devrais te porter ? T'es plus faible que moi. »
« C'est un argument valable. »
Je remis le chapeau de travers de Marlin en place, puis commençai à marcher sans hésiter.
Les frère et sœur me suivirent rapidement.
« Karr. Tu sais pas sérieusement où est le bibliothécaire, si ? »
« Bien sûr que si. »
Le bibliothécaire qui travaillait dans la Bibliothèque du Péché, mais méprisait les excès criminels caractéristiques des démons pendant leur âge d'or.
Cet individu se trouvait déjà dans le rayon de recherche d'Envahisseur Céleste, qui haïssait tout ce qui était pur et noble.
« Mais... On ne peut pas juste remplir la condition de complétion et partir, non ? »
C'était un concours d'expédition.
Se contenter de nettoyer le Labyrinthe par la voie normale n'aurait aucun sens.
« Trouvons d'abord la Pièce Cachée. »