« J'ai fourré un peu de tout dedans. »
La servante Charlotte, qui avait l'air d'avoir déjà bu dès le matin, aida son apprenti Abel à enfiler un sac à dos sur ses épaules.
Le sac était bourré d'ustensiles de cuisine de camping.
Puisque ce serait la toute première expédition de donjon d'Abel depuis qu'il était devenu Chef, elle avait tout préparé elle-même pour lui en tant que maître.
« Le vrai combat est différent de l'entraînement. Suis ce que tu as appris, mais développe la clairvoyance nécessaire pour porter des jugements différents selon la situation. »
« Oui ! »
Marlin, coiffée comme toujours du chapeau à larges bords que je lui avais offert, hocha la tête avec attention en écoutant les conseils de son propre mentor, le majordome Sergius.
« Marlin, es-tu nerveuse ? »
« … Un peu ? »
Ce n'était pas sa première expédition, mais c'était sa première vraie mission depuis qu'elle avait reçu un entraînement d'aventurière digne de ce nom, elle semblait donc un peu tendue.
Sergius sourit doucement et se mit à lui enseigner des moyens de calmer ses nerfs.
« Cultiste Karr. »
Tout en observant les frère et sœur recevoir les dernières instructions de leurs professeurs respectifs, Odilon m'interpela d'un air renfrogné.
Derrière lui, telle une ombre, Rosalia portait trois livres.
Leurs couvertures étaient toutes d'un rouge vif.
« Voici. Les livres que tu as demandés. »
[Série romanesque : « Héros et Mère »]
[Une œuvre débordant de sang et de rage, narrant l'histoire d'un héros de guerre qui sacrifia sa fille comme offrande vivante pour apaiser la colère d'un Dieu Mauvais, et d'une mère cherchant à venger son enfant. Tout le monde meurt à la fin, ce qui correspond parfaitement aux goûts d'Odilon. … Attends, ne me dis pas que toi aussi tu aimes ce genre de chose… ?]
« Merci, Jeune Maître. »
Après avoir rangé les romans dans l'espace de mon Domaine Spirituel, Odilon parla à nouveau sur son ton habituellement bref.
« Cultiste Karr. L'épéiste Pendrick est un excellent membre d'expédition… mais il a un défaut fatal.
« Bon sang… J'ai hâte d'entendre ça. Quel est-il ? »
« Il parle trop. »
Le jeune maître, qui méprisait les relations interpersonnelles saines, marmonna en fronçant les sourcils.
« Il est déjà devenu complètement intime avec Sergius, Charlotte… même avec ces voleurs de la Guilde de l'Épée Noire, et il bavarde sans arrêt sans prendre une seule pause… Il est indéniablement d'une sociabilité exceptionnelle. Donnez-lui assez de temps, et il se lierait d'amitié avec un rocher. C'est épuisant. »
« … Est-ce que tu m'aimes pas ? »
Comme sur commande, Pendrick venait de sortir du manoir et rejoignait la conversation avec un air déçu.
« Je pensais qu'on était devenus assez proches. Surtout ce matin, quand on s'est croisés dans la salle d'entraînement. Tu ne m'as pas salué plutôt chaleureusement ? »
« J'ai pas dit un seul mot. »
« Mais je crois que les cœurs peuvent se connecter même sans conversation. Quand je vivais sur le Continent Oriental, beaucoup d'elfes refusaient d'apprendre la langue commune, alors j'ai pas eu d'autre choix que de maîtriser la communication par le langage corporel… »
« … »
Tandis que le visage du jeune maître se crispait progressivement en une grimace de plus en plus profonde, le récit du génie de l'épée continuait sans pause.
« Bzzzt ! »
L'Exalté exprima son avis selon lequel la combinaison d'un type maussade et taciturne et d'un papillon social charmeur n'était pas si mal que ça.
J'ai dû admettre… leur équilibre était étonnamment bon.
« Tu as déjà entendu parler de la druide Mirel ? On est devenus proches pendant que j'habitais à l'Est. Elle est incroyablement capable… »
Sentant que le bavardage n'allait pas s'arrêter, Odilon jeta un regard silencieux dans ma direction, m'invitant sans mots à faire quelque chose.
J'acquiesçai comme pour dire « Laisse faire », puis j'interrompis Pendrick, qui s'était totalement absorbé dans ses réminiscences.
« Sir Pendrick ? »
« Ah, oui, Capitaine. »
« Je suis terriblement désolé, mais vous devrez reporter votre conversation avec le jeune maître à après notre retour de l'expédition d'aujourd'hui.
« Il a dit qu'il aimerait avoir une discussion privée avec vous plus tard. Vous pourrez bavarder à cœur joie toute la journée à ce moment-là.
« Vraiment ? Compris ! »
« … Cultiste Karr. »
Odilon me lança un regard noir, alors je lui répondis par un finger heart.
« Bon, on y va. »
« Attends, juste… Rosalia, tu devrais te dépêcher de venir aussi. »
Rosalia fit un léger signe de tête au jeune maître avant de me suivre en silence.
« À plus tard, Jeune Maître ! Je vous raconterai tout sur notre expédition après ! »
Pendrick, qui avait réussi à épuiser complètement l'esprit d'Odilon jusqu'au bout, se hâta de nous rejoindre.
Pendant que nous marchions, Marlin observa discrètement chaque membre de notre groupe avant de me chuchoter.
« Karr… tu comptes recruter seulement des gens comme toi dans l'expédition ? »
« Des gens comme moi ? Qu'est-ce que tu veux dire ? Capables et débordants de charme ? »
« … »
Comme sa grande sœur gardait la bouche close, Abel se hâta de répondre à sa place.
« Patron, tu comptes recruter seulement des gens talentueux comme toi à partir de maintenant ? »
« Bien sûr. Tout le monde sera aussi prometteur que moi. J'ai plutôt hâte de voir ce que l'Expédition Clair de Lune deviendra dans le futur. »
« Moi aussi. »
Astrimia, qui avait écouté notre conversation en silence, poussa un soupir las.
« J'ai certainement hâte de voir l'avenir moi aussi… à plus d'un titre… »
Nous nous dirigeâmes vers la destination du jour.
Marlin, une fois de plus coiffée du chapeau à larges bords que je lui avais offert, marchait d'un pas joyeux.
« On va dans quel donjon ? »
« Le donjon de rang A : l'Enfer d'Extermination des Tigres. »
« … Y'a pas moyen qu'un donjon avec un nom comme ça existe ! »
« Je t'y emmènerai un jour. »
« J'ai hâte. »
Tout en lui baissant taquinement le chapeau sur les yeux pour lui bloquer la vue, nous arrivâmes à l'emplacement du donjon.
Le district sud-est, entre la Ville des Cultistes et les taudis.
Au-delà d'un mur de pierre bas se dressait un ensemble de bâtiments colorés d'un mélange élégant de noir et de blanc.
Abel scruta les environs en silence.
Puis ses oreilles tressaillirent.
« C'est… le monastère de l'Église de l'Harmonie. »
[Point de repère — Monastère d'Artea]
[Un endroit terriblement ennuyeux où les adeptes de la déesse hypocrite mènent une vie humble. Puisse le regard du Sage un jour se poser sur ce lieu !]
Ce monastère abritait des membres d'organisations de l'Église de l'Harmonie telles que la Fenêtre de l'Ordre et la Lampe Chercheuse, tous vivant ensemble en communauté.
Normalement, seuls les adeptes d'Artein étaient autorisés à entrer, mais une exception était faite pour les aventuriers venant défier le donjon.
« Qu'Artein embrasse le monde d'une grâce semblable à la lumière du soleil. Salutations… Que vous amène ici ? »
« Salutations, Chevalier Saint. »
« Nous sommes venus conquérir le donjon. »
Après avoir présenté nos plaques d'identification au Chevalier Saint gardant l'entrée, nous pénétrâmes dans l'enceinte du monastère.
Marlin s'élança devant, reniflant l'air à plusieurs reprises tout en regardant autour d'elle.
« L'air est bien plus frais que dans les taudis. »
« Naturellement. C'est un lieu touché par les mains de Celui Qui Protège Tout. »
« C'est vraiment la seule raison ? »
« Une relique sacrée qui purifie toute pollution environnante y a été installée. »
Un système de purification de l'air parfait.
Les reliques sacrées d'Artein bénéficiaient vraiment au monde.
Malgré leur rang équivalent, l'Envahisseur du Ciel ne pouvait pas rivaliser en utilité ni en polyvalence.
« Zap ! »
L'Exalté insista bruyamment pour que si je lui offrais simplement de meilleurs sacrifices, elle pourrait m'accorder de splendides reliques sacrées elle aussi.
C'était du pur bluff.
Elle était déjà devenue une déesse miséreuse, ne conservant à peine la moindre foi, rien qu'en me dotant de l'Envahisseur du Ciel.
« Avancons tranquillement. »
En nous enfonçant plus profondément dans le monastère tout en profitant de la brise purifiée rafraîchissante, une magnifique tour construite juste à côté des taudis apparut.
Son toit brillait comme un phare.
Il servait à surveiller les pauvres.
Je l'avais expérimenté moi-même… Avoir quelqu'un qui observe constamment tous vos faits et gestes n'était pas entièrement une mauvaise chose.
Ça vous forçait pratiquement à mener une vie plus droite.
« Il nous faut un guerrier ! »
« Des bouchers de monstres dispo ?! »
À droite de la tour de guet, de grands aventuriers musclés qui sentaient la sueur criaient en recrutant des membres temporaires d'expédition.
« Ashmi, on dirait qu'il est dans le coin. »
« On dirait. »
Pendrick, qui visitait fébrilement le monastère, pointa soudain quelque part du doigt.
« Ah ! Je crois que c'est par là ! »
En suivant le doigt du génie de l'épée, Marlin cligna des yeux, hébétée.
Près d'un arbre immense qui s'épanouissait sous les bénédictions de la relique sacrée d'Artein, se tenait un meuble qui jurait complètement avec son environnement.
« … Une étagère ? »
Une étagère si haute qu'elle mesurait примерно la hauteur de trois Rosalia empilées l'une sur l'autre se dressait fermement au milieu de l'herbe comme un arbre gigantesque.
[Entrée de la Bibliothèque du Péché.]
« Aventuriers ! Merci de faire la queue de manière ordonnée ! »
Un prêtre de gestion de donjon appartenant à la Lampe Chercheuse hurlait en essayant d'organiser les groupes d'expédition en attente, mais il y avait tout simplement trop de monde.
Abel, qui restait près de moi, tira doucement sur ma manche.
« Patron. Les récompenses de ce donjon sont particulièrement bonnes ? Y'a beaucoup de monde. »
« Oh ? Belle observation, Abel. »
Avant que je puisse répondre, Pendrick lui sourit depuis sa hauteur.
« Je me demandais quels genre d'enfants recevraient le patronage du capitaine. Mais vous deux, vous êtes si intelligents et vifs. »
« … On n'est pas si remarquables. »
Abel mordit sa lèvre et détourna le regard après avoir reçu le compliment.
Faisant semblant de ne pas remarquer le garçon, essayant secrètement de ne pas sourire, je lui ébouriffai les cheveux tout en examinant lentement les aventuriers autour de nous.
Puis… mes yeux croisèrent ceux d'un autre aventurier qui regardait autour de lui par hasard.
« … Il est là. »
Je le sus instinctivement.
C'était lui.
Franchement, même sans instinct, je l'aurais reconnu immédiatement.
Avec des vêtements aussi voyants, comment quelqu'un pourrait-il le rater ?
« Hé. »
L'aventurier dont les yeux avaient croisé les miens s'avança directement vers moi.
Peau bleue… un trait unique aux démons.
Yeux dont les parties blanche et noire étaient inversées. Et la majeure partie de son visage et de son torse était enveloppée de bandages, lui donnant une apparence presque monstrueuse.
« Ah… »
Marlin, qui souriait en regardant l'adorable créature venimeuse Maengmaeng rebondir sur l'épaule de Rosalia, tressaillit et se cacha derrière moi.
Même Abel se raidit.
« Un démon… »
« … »
Les démons. Pour deux frère et sœur qui avaient grandi dans les taudis, ils ne pouvaient être que des créatures de peur.
« Karr… Fais attention. »
Quand l'aventurier fut assez près, Marlin chuchota si bas que seule moi pouvais l'entendre.
« Le moment où tu baisses ta garde, c'est fini. Les démons sont *vraiment* voleurs ! »
La plupart des démons étaient une race pauvre forcée de vivre dans les taudis.
« De quoi tu parles ? Il a l'air parfaitement gentil. »
« … Peu importe comment tu le regardes… il a l'air sinistre et fourbe. »
Pendant que Marlin calomniait innocemment le démon à l'air inoffensif, la cible de ses accusations s'arrêta enfin devant moi, posant une main sur sa hanche.
« Donc… T'es le capitaine de cette expédition Lune-truc ? »
[Mage Noir Baritmir (Démon, 22 ans), vêtu d'une mode extraordinairement unique. … Mais c'est quoi ce bordel ? Son corps entier déborde de malédictions et de maladies. Il est clairement fou et devrait être envoyé illico au temple de la déesse hypocrite !]
Baritmir.
Le mage noir démon me regarda avec un déplaisir évident.
Je m'inclinai poliment.
« Ravi de vous rencontrer, Sir Baritmir. Je suis Karr, Cultiste de la Vérité Tordue. »
« … Un démon rejoint votre expédition ? C'est pas un peu dangereux ? »
Marlin fit une remarque qui aurait pu être considérée comme extrêmement grossière, mais Baritmir l'ignora totalement, ne m'étudiant que moi.
« Un demi-elfe cultiste. Donc t'as été maudit par le Dieu de la Nature, hein ? »
J'acquiesçai en silence.
Un sourire étira les lèvres du mage noir démon entre les interstices de ses bandages.
« Tu es… mieux que je m'y attendais. »
« Allons-y. »
Le mage noir démon fit demi-tour et se dirigea vers l'entrée le premier.
Astrimia marmonna, hébétée.
« … Quel aspect exactement l'a satisfait… ? »
Aucun de mes compagnons n'eut de réponse.
Sans expliquer à quel point notre échange récent recelait une signification plus profonde, je suivis simplement Baritmir.
En marchant, je caressai doucement le tatouage de serpent sur mon bras gauche.
« Attends encore un tout petit peu. »
Aujourd'hui… je te laisserai enfin profiter d'un véritable acte de foi.