« …Pense ce que tu veux. »
Odilon, qui avait pratiquement fondu en slime, secoua lentement la tête.
« Pour l'instant, je transmettrai le message à Sergius comme ça. Si l'autre partie refuse, je prendrai ma propre décision, garde ça en tête. J'en doute fort. »
Si Bartimir était vraiment l'être né de moi, il n'y avait aucune chance qu'il refuse une proposition de régler l'affaire par l'exploration de donjon.
« J'ai dit tout ce que j'avais à dire. »
« Ah, j'ai encore quelque chose. »
« Vas-y. De préférence vite. »
Voyant le jeune maître sur le point de se liquéfier complètement, je me hâtai de parler.
« Le maître de la Guilde du Loup Gris veut me recruter dans sa guilde pour la prochaine Guerre des Guildes. »
« Refuse. »
La réponse vint sans la moindre hésitation.
« N'est-ce pas un peu trop catégorique ? Serais-tu par hasard un raciste qui déteste les orcs ? Ou peut-être un de ces infamous restaurateurs du Royaume de Rumes ? »
« Arrête de dire des bêtises exprès alors que tu connais déjà la réponse. »
« Targon… tiens-toi à distance de lui autant que possible. Ce n'est pas quelqu'un que tu devrais en faire un compagnon. »
Il n'avait pas tort.
Le maître de la Guilde du Loup Gris, Targon, était un orc qui devenait un allié incroyablement fiable une fois qu'on l'avait pour ami… mais se lier trop à lui pouvait devenir problématique.
J'acquiesçai en silence avant de plonger mon regard dans les yeux d'Odilon.
« Au lieu de rejeter l'idée d'emblée, réfléchis-y. C'est une opportunité. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Tu le sais déjà. »
En tant qu'aventuriers, on doit toujours avoir une grande ambition.
« Je mènerai la Guilde du Loup Gris à la victoire… et j'utiliserai l'occasion pour faire connaître l'Expédition Clair de Lune aux quatre coins du continent. »
Pletika.
La cité des donjons, où des rêveurs de tout le continent convergeaient en quête de succès et de richesse, n'avait été au départ qu'un campement temporaire pour les groupes d'expédition préparant l'exploration des donjons.
Plus tard, sous la direction d'un riche marchand doué d'un talent commercial extraordinaire, elle devint une ville.
Après d'innombrables années de développement continu, elle finit par devenir la cité-État d'aujourd'hui.
« Et ce marchand qui gouvernait autrefois la ville… profita du déclin de l'Empire Baltelium, se retira de l'Alliance des Cités-États et se couronna roi. »
De retour dans notre maison de la Ville des Cultistes pour la première fois depuis un moment,
je mangeais le pain et la soupe du petit-déjeuner préparés par Abel, tout en donnant aux frère et sœur une leçon simple.
Marlin mâchouilla son pain moelleux avant de pencher la tête.
« Pourquoi tu nous fais soudain un cours d'histoire ? »
« Vous devriez connaître au moins ce minimum de culture générale. Si on se mettait à vous traiter d'enfants ignorants qui ne savent rien, ça me briserait le cœur. »
« Vu que tu me regardes droit dans les yeux en disant ça… tu le fais vachement naturellement. »
Comme toujours, la réplique de Marlin était d'une vivacité réjouissante.
C'était exactement pour ça que je ne pourrais jamais arrêter de pratiquer ma foi pour le Seigneur Lidni.
[Au cas où tu l'aurais oublié, une autre objection : le Sage veut que Ses croyants fassent des farces aux gens avec de la ☆magie☆ ! Pas des pauvres blagues faites de mots et de gestes comme « toi » tu en fais !!]
Je balayai le texte noir d'un geste désinvolte avant de poursuivre la leçon.
« Le marchand devenu roi n'était autre que le fondateur de l'actuelle Dynastie Luxerion qui règne sur Pletika. On pourrait assurément l'appeler une grande figure historique. »
Je ne le disais certainement pas parce qu'il y avait une possibilité que le commandant de la Garde Royale, doté de capacités d'écoute à grande portée, soit en train d'écouter.
Si j'avais voulu flatter la famille royale, j'aurais commencé par faire semblant de lécher les pieds de Sa Majesté à distance.
« Et en échange de l'autorité sur leurs districts respectifs, les factions dirigeantes, y compris l'Église de l'Harmonie, doivent reverser trente pour cent de la richesse, des Tomes de Mystère et des artefacts qu'elles obtiennent des donjons. »
« Elles prennent autant ? »
« C'était quarante pour cent avant. Elles l'ont même réduit. »
« Patron, est-ce que toutes les factions de la Voie Lactée se sont déjà coalisées pour s'opposer à la famille royale ? »
« Question perçante. »
Détenir le pouvoir n'est jamais vraiment confortable.
Ceux qui gouvernent sont inévitablement mis au défi par des gens poursuivant deux idéaux radicalement différents… la liberté et l'ambition.
« Selon vous, quel est le moyen le plus sûr pour un dirigeant de maintenir sa position ? »
Les frère et sœur répondirent chacun selon leur personnalité.
« Gagner le cœur des gens avec l'argent ? »
« La force écrasante ne serait-elle pas la plus fiable ? »
« Vous avez tous les deux raison. »
L'écart de puissance militaire était tout simplement trop grand.
Personne n'osait même envisager de se rebeller contre la famille royale.
Par-dessus ça, la Couronne accordait régulièrement de généreux privilèges aux Six Voies Lactées.
Tant qu'elles payaient fidèlement leurs impôts et restaient loyales, leurs droits de gouvernance sur chaque district ne seraient jamais révoqués.
Il n'y avait absolument aucune raison de se rebeller.
« Alors pourquoi le District 3 change-t-il régulièrement de faction dirigeante ? »
« C'est une histoire simple. »
« Il y a longtemps, il y a eu une expédition qui a refusé de rester loyale. »
Il y a environ cent ans, une guilde s'est rebellée contre la famille royale.
Elle a été écrasée en à peine une demi-journée, et tous ses membres ont été exécutés.
Depuis, le District 3 organise une Guerre des Guildes tous les deux ans, sous l'égide de la famille royale, le contrôle du district comme enjeu.
« Et la prochaine Guerre des Guildes commence dans un mois. Toutes les guildes de Pletika concourront pour l'immense honneur de prouver leur loyauté envers la Couronne. »
« Ooh… »
« Ah, et j'y participerai aussi. »
Marlin, qui finissait sa soupe chaude avec application, cligna des yeux, hébétée.
« Mais on est une expédition, pas une guilde ? »
« C'est exact. »
« Du coup on n'est pas éligibles, et selon les lois de Pletika, fonder notre propre guilde n'est pas possible non plus. »
Chacune des Six Voies Lactées n'avait le droit de posséder qu'une seule guilde sous ses ordres.
De plus, leurs membres ne pouvaient pas en rejoindre d'autres.
Ça voulait dire qu'Odilon ne pouvait gérer qu'une expédition.
Naturellement, Rosalia ne pouvait pas participer à la Guerre des Guildes non plus.
« Alors comment tu vas faire pour t'inscrire ? »
« Je participerai en tant que membre de la Guilde du Loup Gris. »
« Donc tu abandonnes l'Expédition Clair de Lune… ? »
« Bien sûr. »
« Et Marlin, tu seras la première chose que je jetterai. »
« … »
Elle se mit immédiatement à me planter ses ongles dans le flanc, alors je la fis taire en lui fourrant un morceau de viande dans la bouche.
« La vérité, c'est que les guildes et les expéditions sont des organisations distinctes. »
« Normalement, appartenir aux deux en même temps ne pose aucun problème. »
« Hmm… »
Tandis que Marlin réfléchissait, les oreilles en alerte, Abel leva la main.
« Patron, j'ai une question fondamentale. »
« Laquelle ? »
« Tu as dit que la Guerre des Guildes ne commence que dans un mois. Tu es encore seulement niveau 3. Tu penses vraiment pouvoir rivaliser avec les aventuriers d'élite des autres guildes ? »
« Ah. Tu as raison. »
Marlin réalisa enfin le problème à son tour en entendant son frère.
Tout en sirotant le thé spécial parfumé d'Abel, préparé légèrement différemment d'avant, je répondis :
« Pas la peine de vous faire du souci pour ça. Dans le donjon utilisé pour la finale de la Guerre des Guildes… le rang d'âme de chaque aventurier devient égal. »
Un gimmick spécial de donjon.
Tous ceux qui y entraient exploraient dans des conditions rigoureusement identiques.
Ses récompenses étaient si misérables qu'on ne l'utilise plus de nos jours que pour les Guerres des Guildes.
« Si tout le monde part sur un pied d'égalité… ça ne me serait pas plutôt favorable ? »
« Je suppose. Mais pourquoi aider la Guilde du Loup Gris ? »
« Parce que c'est une occasion de montrer les capacités de notre expédition. »
Une raison égoïste assumée.
Je voulais juste augmenter notre notoriété.
La Guerre des Guildes attirait assez d'attention pour que les factions dirigeantes des autres districts la surveillent de près.
Il n'y avait aucune raison de ne pas en profiter.
Il y avait aussi un autre motif… contrecarrer les manigances que les Six Apôtres pourraient ourdir.
« Je l'ai déjà dit au jeune maître au dîner d'hier. Il m'a tout de suite répondu de faire comme je l'entendais. »
Naturellement, ce ne serait pas facile.
Devenir soi-même l'une des Voies Lactées dirigeantes était du contenu de fin de jeu, au même niveau que découvrir toutes les Pièces Cachées de tous les donjons.
Gagner la Guerre des Guildes était d'une difficulté équivalente.
Même avec vingt mille heures d'expérience accumulée, ce ne serait pas facile à mon niveau actuel.
'C'est exactement pour ça que ça en vaut la peine.'
Si la route vers ta destination est longue et semée d'épines, tout ce que tu as à faire c'est d'apprendre à apprécier la douleur de ces épines qui te percent la peau.
J'avais déjà connu assez de catastrophes dans ma vie pour pouvoir sourire même après m'être fait transpercer par quelque chose d'aussi long qu'une rapière.
Une lance de cavalerie, par contre…
J'aurais probablement à y réfléchir à deux fois.
En tout cas, avant de participer à la Guerre des Guildes, ma priorité était simple : croissance et amélioration.
Le temps n'était pas exactement illimité, mais renforcer nos forces était plus qu'accessible.
« Allez, vous deux. Si vous avez fini de manger, on y va. »
« On va au manoir du jeune maître ? »
« Oui. Mais d'abord, faisons un peu d'exercice pour digérer le petit-déjeuner. »
J'emmenai les enfants dehors et nous fîmes un petit footing autour de la Ville des Cultistes.
C'était peut-être parce que ma stat d'Endurance avait augmenté.
Par rapport à l'époque où j'explorais le Repaire des Goules Tapies, quand ne serait-ce qu'un peu de course me laissait épuisé, mon endurance s'était clairement améliorée.
J'étais encore plus lent que les frère et sœur, mais transformer l'humiliation de traîner derrière des gamins en motivation pour m'améliorer n'était pas une mauvaise chose.
« Phew… Vous avez vraiment des jambes rapides et solides, vous deux. »
« Non. C'est juste que t'es lent et faible, Karr ! »
« Merci d'énoncer les faits avec autant de précision. »
Après avoir ébouriffé les cheveux de Marlin pendant qu'elle bombait fièrement le torse, nous rentrâmes juste le temps de nous laver le visage.
Les maisons de location fournies par l'Église de l'Harmonie n'avaient même pas de vraies douches ni de baignoires, rendant impossible de se laver confortablement.
Ce n'était pas parce qu'ils nous maltraitaient.
Il y a longtemps, un cultiste totalement dingue avait enlevé un pauvre civil, découpé le corps, lavé les morceaux et tenté de les livrer comme « eau de bain ».
Depuis cet incident, ces équipements avaient disparu.
« Allez, les gamins. Direction le manoir du jeune maître pour prendre un bain. »
« Tu le dis comme si on allait juste aux bains publics. »
« Ah, c'est vrai… Ce n'est pas vraiment un établissement public. Je suppose que je me suis juste trop habitué à la commodité. »
« … »
Avec les enfants, je me dirigeai vers la villa de la Maison Brites.
Comme on pouvait s'y attendre de la part du manoir d'une riche famille de courtiers en information, ses installations et son équipement étaient luxueux.
Pour la première fois depuis un bon moment, je pus me laver à fond.
Pas besoin de me changer.
Le Envahisseur Céleste, imprégné de la souillure sublime de l'Exalté, ne pouvait être sali par la simple sueur ou la crasse.
« Bonjour, Monsieur Karr. »
Après mon bain, je profitai aussi avec plaisir du repas gratuit préparé par la servante Charlotte dans la salle à manger.
Pendant que je mangeais, le majordome Sergius s'approcha et s'inclina poliment.
« Bonjour, Majordome. »
« Qu'est-ce qui vous amène ? »
« D'abord… veuillez accepter ceci. »
Enveloppé dans un fin mouchoir, Sergius me tendit un objet plat et demi-circulaire.
[Artéfact — Fragments Connectés]
[Un artéfact de communication par paires. Même séparés par de grandes distances, les deux porteurs peuvent communiquer entre eux.]
Un artéfact de communication onéreux.
Normalement, Odilon en portait une moitié, Rosalia l'autre… pas moi, à cause de l'extrême méfiance d'Odilon envers les gens.
« Donc… Le jeune maître m'accorde enfin sa confiance ? »
« Il semble que votre relation ait atteint quelque chose qui ressemble à de la confiance. Mais pas tout à fait. Il vous manque encore un petit peu. »
« Quel dommage. »
Pour Odilon, je n'étais toujours pas un « compagnon », mais simplement son partenaire d'affaires dans l'expédition.
Compte tenu de sa personnalité unique et terrible, c'était pratiquement le plus haut niveau d'affection imaginable.
Bien que, admettons-le, son affection maximale ne représentait encore qu'un quart de ce que la plupart des gens considèrent comme normal.
« Et tout à l'heure, j'ai parlé avec le mage que vous comptez recruter. »
« Ah ? »
Tout en croquant la pomme que Charlotte avait servie en dessert, je demandai avec empressement : « Qu'a-t-il pensé de ma proposition ? »
« Il a accepté immédiatement. Très confiant. »
Comme prévu.
Il n'avait pas refusé.
Juste ce qu'on attend d'un mage noir que j'ai personnellement élevé.
« En fait… il veut régler ça aujourd'hui. »
Le cadet des frères « Le- », à la hauteur de sa réputation.
À ce stade, je pouvais sans risque écarter l'hypothèse qu'il ne soit pas réellement mon ancien personnage secondaire.
« Compris. Alors partons immédiatement. »
« Je m'attendais à ce que vous disiez ça. J'ai déjà arrangé la rencontre. »
« Merci. »
« A-t-il mentionné dans quel donjon il voulait concourir ? »
« Il a dit que vous pouviez choisir. Il a ajouté que si vous aviez peur, vous étiez libre de choisir un donjon qui vous soit favorable. Qu'est-ce que vous faites ? »
Ma réponse était déjà décidée.
« Le donjon de rang D… Bibliothèque du Péché. Il se trouve dans le District 6. »
« … Celui-là ? »
Sergius fronça les sourcils en se caressant le menton.
Tandis qu'il restait là à réfléchir,
Marlin, qui grattait encore le fond de son assiette, pencha la tête.
« Majordome, qu'est-ce qui ne va pas ? C'est un donjon dangereux ? »
« Pas particulièrement. Le problème, c'est que c'est un environnement défavorable pour Monsieur Karr. »
« Hein ? »
« Les démons se nourrissent d'émotions négatives. Plus ils en consomment, plus leurs capacités physiques augmentent. En tenant compte de ça… la Bibliothèque du Péché est essentiellement le champ de bataille idéal d'un démon. »
Les yeux de Marlin s'écarquillèrent tandis qu'elle me fixait, confuse.
« Karr… Tu veux secrètement arrêter d'être chef d'expédition ? »
« Mais pas du tout. »
« Ah, je pige. Tu l'as choisi parce que ce serait plus fun si t'es en position de faiblesse, c'est ça ? »
En silence, je tapotai l'arrière de la tête de Marlin.
« Tu me connais vraiment trop bien maintenant. »
Elle avait répondu parfaitement.
Bon, admettons… ce n'était pas la « seule » raison.
« Majordome. Puis-je décider les règles du match aussi ? »
Sergius, qui ne faisait que sourire en coin face à mon choix audacieux de prendre délibérément un donjon défavorable, acquiesça.
« Cela ne devrait pas poser de problème. »
Alors, le vieux majordome ricana soudain avant de me regarder.
« C'est étrange. Vous êtes de parfaits inconnus… et pourtant ce jeune homme et vous avez des personnalités et des dispositions remarquablement semblables. »
« À quel point ? »
« Vous comprendrez quand vous le rencontrerez. »
« Un instant… J'ai honnêtement cru qu'il pouvait être ton parent démon. »
« Parent » n'était pas une façon entièrement inexacte de décrire la relation.
« Très bien. Je transmettrai votre message exactement comme vous l'avez demandé. »
« Je vous en remercie. »
Après le départ de Sergius de la salle à manger, je tapotai l'épaule des frère et sœur.
« Préparez-vous. »
« Pour quoi ? »
« Pour quoi d'autre ? »
Mon cœur battait déjà la chamade.
« Préparez-vous… à écraser la concurrence avec moi. »