Pletica possédait un réseau de tramway qui circulait à travers les six districts.
Un moyen de transport assez confortable, propulsé par des pierres de mana.
C'était pratique, mais le tarif était exorbitant, ce qui rendait difficile de l'emprunter pour un simple trajet.
Pourtant, un jour où l'on avait gagné une fortune, n'était-il pas légitime de s'offrir un peu de luxe aussi glorieux qu'imprévu ?
« Oh, c'est plutôt rapide. »
Tenant Astrimia dans ses bras, Pendrick souriait en regardant par la fenêtre.
Assis à côté de lui, je sirotais ce qui restait du thé Fleur de Lac du Jardin d'Abel d'Abel.
« Capitaine, dans combien de temps on arrive au District 6 ? »
« Environ vingt minutes. »
J'avais l'intention de me détendre tranquillement jusqu'à là, mais du texte noir apparut soudain devant mes yeux.
[J'exige une explication détaillée. Comment savez-vous l'existence du Grand Monstre du Nightmare Dungeon ? Cette fois, je vais percer votre secret !]
Je balayai le texte d'un geste de la main et bus mon thé calmement, mais les Yeux Qui Perçoivent la Vérité continuèrent à produire des messages.
[:(]
[:(]
[:(]
À ce rythme, il allait me parler toute la journée si je l'ignorais.
Lire chaque message entamait régulièrement mon énergie mentale.
C'était une méthode de conversation inattendument efficace.
Faute de mieux, je répondis par un procédé similaire.
[Arrête.]
De pâles lettres faites de flamme apparurent dans les airs.
C'était de la calligraphie de flamme utilisant la Flamme de la Mort.
Puisque Lriria lui-même était si humble, même le pouvoir de son Mystère était lamentablement faible.
Pour l'instant, c'était à peu près l'application la plus sophistiquée dont j'étais capable.
Tortille, tortille.
Le dos de ma main me démangea soudain.
Me demandant pourquoi, je baissai les yeux et découvris le tatouage de serpent sur mon bras gauche qui riait béatement.
Peut-être que le Silence, qui n'avait que deux adeptes dignes d'intérêt en dehors de moi, était satisfait de l'application pratique de son Mystère.
[Le Sage ricane, disant qu'une application aussi pathétique convient parfaitement au Mystère de ce Dieu Mauvais qui sent la pourriture.]
'Crac !'
Tandis que les deux Dieux Mauvais se moquaient de Seigneur Lriria, le tramway continua sa course fluide sur les rails.
« … »
Après un moment,
« On descend. »
Nous étions arrivés au District 6.
La station était la place centrale.
Près de la vieille bibliothèque où j'étais venu une fois avec Abel et avais rencontré le jeune maître et sa secrétaire.
« … »
Sans un mot, Rosalia regarda du côté du quartier résidentiel huppé, la seule partie du District 6 qui ne fût pas glauque.
À présent, Astrimia s'était habituée au langage corporel de cette assassine taciturne et tenta d'interpréter.
« On va par là, c'est ça ? »
« Exact. D'abord, on fait un rapport au jeune maître Odilon, le gestionnaire financier de l'Équipe d'Expédition Clair de Lune. »
À cette heure, mes pupilles, le frère et la sœur, s'entraînaient probablement dur au manoir.
Nous nous dirigeâmes droit vers la demeure d'Odilon.
« Bienvenue. »
Apparemment, Rosalia les avait déjà prévenus à l'avance via l'artefact de communication Fragment Connecteur, car le majordome Sergius attendait à l'entrée.
« Karr ! »
« Patron, tu es là ! »
Les jeunes frères et sœurs avaient apparemment attendu également.
Marlin et Abel accoururent et se jetèrent dans mes bras.
L'apparence misérable qu'ils avaient lors de notre première rencontre avait disparu.
Ils étaient maintenant si bien habillés que cela me fit réaliser à nouveau quel genre de chemin j'avais emprunté.
« Vous allez bien tous les deux ? »
Utilisant la technique avancée qui consiste à leur ébouriffer vigoureusement la tête à tous les deux, je demandai.
Les frères et sœurs échangèrent des sourires complices.
« Bien sûr ! Tu vas tomber à la renverse quand tu verras à quel point on a progressé ! »
« Pour être honnête, on n'a pas progressé "autant" que ça. Mais on a pas mal bossé. »
Leur niveau de modestie différait, mais tous deux étaient secrètement satisfaits des fruits de leur entraînement.
Comment pouvaient-ils être aussi admirables ?
« Je vous ai acheté deux cadeaux. »
Je sortis les lots que j'avais échangés au casino de mon sous-espace.
Pour Marlin : Premier Souffle & Dernier Souffle, un ensemble assorti composé d'une dague, d'un couteau de jet et d'une ceinture de rangement.
Pour Abel : Croc Glouton, un couteau de cuisine.
Les deux étaient des objets de grade luxe.
Même d'un coup d'œil, leur qualité était évidente, et les yeux des frères et sœurs s'écarquillèrent.
« Karr… ! Merci ! »
La queue de Marlin se mit à remuer frénétiquement.
« Pas besoin de me remercier. Le tien, c'était juste un truc qu'un forgeron allait jeter, alors je l'ai récupéré vite fait. »
« Arrête de te moquer de moi ! »
Oui. C'était la réaction dont j'avais envie.
La réaction stimulante que je ne pouvais pas obtenir de la taciturne Rosalia.
« Bonjour. »
Pendant que Marlin tiraillait mes vêtements, Pendrick et Astrimia saluèrent Abel en s'inclinant légèrement.
« Je suis Pendrick. Et voici Astrimia. »
« Enchanté. »
« … C'est… cette belle épée qui parle ? »
« Héhé ! T'as bon goût pour ton âge ! »
C'était vraiment une ambiance chaleureuse.
« Bonjour, Monsieur l'Escrimeur. Je suis Marlin. »
« Enchanté. On va probablement se croiser souvent à partir de maintenant. »
« J'espère qu'on s'entendra bien ! »
« Moi aussi ! »
« C'est Astrimia. Nous sommes amoureux. »
« Enchantée ! »
« … Amoureux ? »
Tandis que j'acquiesçais avec contentement, le majordome Sergius s'approcha discrètement.
« C'est donc l'escrimeur que vous vouliez recruter ? »
« C'est exact. Qu'en pensez-vous ? »
« L'aura qu'il dégage est extraordinaire. Et cette épée noire doit être un artefact. Il est encore plus impressionnant que prévu. Le jeune maître sera ravi. »
Au pire, il commentera juste :
« Acceptable. »
« Monsieur Karr. Le jeune maître Odilon nous a demandé de préparer un banquet de bienvenue pour votre nouvel membre d'expédition. Vous avez tous travaillé dur, alors reposez-vous avec vos compagnons en attendant que le dîner soit prêt. »
« Hum. C'était vraiment l'idée du jeune maître ? »
Il n'y avait aucune chance que cet égocentrique sociopathe ait eu cette idée tout seul.
« … En fait, c'était ma suggestion. »
« Je m'en doutais. »
« En tout cas, nous avons préparé un artefact dans la chambre d'hôtes qui soulage la fatigue. Veuillez vous reposer pendant que Charlotte prépare le repas. »
Comme on s'y attend d'un majordome expérimenté.
Sa prévenance était impeccable.
« Patron. »
À ce moment, Abel s'approcha avec assurance et serra les deux poings.
« Au dîner, tu vas enfin pouvoir goûter aux compétences que j'ai développées depuis que je suis officiellement devenu Cuisinier. »
« Vraiment ? »
Tout le monde n'a pas la chance de manger des plats préparés par son propre pupille.
« J'ai hâte. »
Tapotant l'épaule d'Abel, je montai à l'étage vers la chambre d'hôtes.
Il y avait un artefact qui ressemblait sospeumeusement à un fauteuil de massage, conçu pour soulager la fatigue.
Je m'y affalai immédiatement.
« Karr, j'ai super bien bossé, et mes mouvements deviennent de plus en plus furtifs ! Maintenant, je suis confiante, je pourrais jamais perdre contre un mage ou un artisan du même niveau ! »
Marlin tira une chaise à côté de moi et papota sans arrêt pendant que je me reposais.
Bien sûr… c'était pas agaçant du tout.
Comment ça aurait pu l'être ?
C'était la même gamine qui portait autrefois une expression bien trop fatiguée pour son âge.
Maintenant, elle avait l'air si heureuse.
« Tes efforts ont payé. »
« Ouais ! »
« Mais battre des artisans qui ne sont pas des classes de combat, c'est pas franchement un exploit. »
« Mais le majordome a dit que certains artisans sont des adversaires vraiment coriaces… »
« Certains artisans d'exception sont en effet redoutables. »
Tandis que je discutais sans fin avec Marlin, le soir arriva avant que je m'en rende compte.
« Le banquet est prêt. Suivez-moi. »
Guidés par le majordome, nous entrâmes dans la salle à manger.
Une longue table de style noble s'y dressait.
À la place d'honneur la plus éloignée de l'entrée était déjà assis le maître des lieux.
« Vous voilà. »
Odilon Brites.
Le jeune maître frêle souffrant de diverses maladies chroniques sirotait tranquillement du vin avant même que le repas ne commence.
Derrière lui se tenait Rosalia comme une ombre.
« Salutations, jeune maître. »
« J'espère que vous allez bien ? »
« Pas exactement en pleine forme. »
« Je m'en doute. »
Je m'assis à la droite de la place d'honneur.
Marlin s'assit à côté de moi.
Peu après, Pendrick, qui s'était reposé dans une autre pièce, descendit.
À l'instant où il entra dans la salle à manger, il sourit largement et s'inclina devant Odilon.
« C'est un honneur de vous rencontrer. Vous êtes le jeune maître Odilon de la maison Brites, c'est bien ça ? Je suis Pendrick. »
« Tu es donc l'escrimeur prometteur. Bienvenue. »
« Je sais pas si je suis prometteur, mais tu trouves pas que je suis plutôt beau gosse ? »
« Je suppose. »
« Mais jeune maître, vos cheveux sont absolument magnifiques ! Vous avez un secret spécial pour en prendre soin ? »
« … »
Face à l'assaut impitoyable de convivialité généré par le trait Sociabilité Sans Bornes, le jeune maître qui se méfiait fondamentalement des relations humaines resta un instant sans voix.
« Ça sent bon ! Wow… j'en ai déjà l'eau à la bouche ! »
« … Assieds-toi juste. »
Pendrick s'assit en face de moi.
Astrimia, lovée dans ses bras, se balançait joyeusement.
« Enchantée, jeune maître. Je suis Astrimia. »
« C'est donc Astrimia de la Joie. »
« C'est ça ! Et Pendrick et moi, on s'aime passionnément ! »
« … »
Une fois de plus, le jeune maître, qui portait un regard cynique sur la romance elle-même, tomba dans le silence.
'Crac !'
L'Exalté, déjà excité parce qu'il y avait tant de gens ici adaptés aux « activités religieuses », riait joyeusement, manifestement ravi du spectacle.
« Héhé ! La bouffe arrive ! »
Bientôt, la servante Charlotte entra avec Abel, apportant plat après plat.
Chaque assiette avait l'air extraordinaire.
« Oh… »
Pendrick resta bouche bée.
Abel posa plusieurs plats de légumes devant moi.
« Tous les plats ont été adaptés au palais d'un elfe. »
« Ils ont l'air délicieux. »
« Tu ne seras pas déçu. »
« Si je "suis" déçu, prépare-toi à te faire chambrer sans pitié. »
« Oui. »
La servante expérimentée Charlotte disposa rapidement des dizaines de plats avec élégance sur la table.
« Maintenant que le talentueux escrimeur Pendrick nous a rejoints, l'avenir s'annonce prometteur. Mangeons. Rosalia, toi aussi, assieds-toi. »
Sur ce discours de félicitations plutôt peu inspiré d'Odilon, le banquet de bienvenue pour notre nouveau membre d'expédition commença.
Il n'y eut aucun grand événement.
Juste une abondance d'excellente nourriture.
Après avoir goûté à chaque plat, mes yeux s'écarquillèrent inconsciemment.
« Abel. C'est incroyable. Les légumes dansent sur ma langue. »
« Tu m'flattes. »
« C'est vrai. Je te flattais. »
« Je m'en doutais. »
« … Non, en fait, c'est vraiment délicieux. »
Il n'était devenu Cuisinier que récemment, et il avait déjà atteint ce niveau.
Son avenir s'annonçait encore plus prometteur.
La cuisine d'Abel était merveilleuse, mais celle de Charlotte dépassait l'entendement.
Elle était si douée que lorsque la mère d'Odilon avait été expulsée de la famille, elle avait insisté pour emmener Charlotte avec elle.
« Je crois que je pourrai plus jamais manger dans un resto normal. Chef, tu dois assumer. »
« Hm… C'est exactement ce que ma maîtresse disait. »
Pendrick, qui s'était déjà lié d'amitié avec Charlotte, usa de son don naturel pour la conversation pour maintenir l'ambiance vivante du début à la fin.
Quand tout le monde eut presque fini de manger, je pris enfin la parole.
« Tous les membres de l'Équipe d'Expédition Clair de Lune. J'ai quelque chose d'important à dire. »
Tous se tournèrent vers moi.
Marlin et Abel.
Les membres de la maison d'Odilon.
Pendrick et Astrimia.
« Je veux rester avec vous tous jusqu'au bout. »
À l'origine, les frères et sœurs seraient devenus des sacrifices humains au Repaire des Goules Tapies, ou plus tard des ennemis qu'on aurait inévitablement affrontés dans un autre Labyrinthe.
Maintenant, ils vivaient comme mes pupilles.
Les amoureux que le destin devait séparer par une malédiction s'appuyaient encore l'un sur l'autre aujourd'hui.
Le destin pouvait être changé.
Et je continuerais à tracer de nouvelles voies en tant que Cultiste.
Pour y parvenir, il y avait une chose qu'on devait absolument faire.
« Mais vous ne trouvez pas qu'on est encore bien trop peu nombreux ? »
L'Équipe d'Expédition Clair de Lune n'était pas encore complète.
« À partir de maintenant, notre expédition a deux objectifs principaux. Premier : recruter des gens talentueux. Deuxième : bâtir notre réputation progressivement par l'exploration de Labyrinthes. »
Et il n'y avait qu'une seule destination ultime.
« Un jour… on va conquérir le Nightmare Dungeon. Si quelqu'un n'est pas confiant, qu'il lève la main. »
Pendrick sourit largement et leva la main, pour la baisser après qu'Astrimia l'ait grondé.
Après cela, personne d'autre ne leva la main.
Tout ce que je vis furent des expressions diverses de détermination et d'anticipation.
« Excellent. »
Maintenant que tout le monde était d'accord sur notre but ultime, il ne restait plus qu'à foncer.
« Je vais continuer à courir vers cet objectif sans m'arrêter. Alors plus tard, même quand ce sera difficile… pas de retour en arrière, c'est compris ? »