« Gooo ! »
Une fois sa tâche accomplie, Maku tapota doucement la tête de chacun des trois membres de notre expédition avec sa longue trompe, avant de déchirer l'espace et de retourner d'où il venait.
Ce n'est qu'alors que Pendrick s'effondra au sol, un faible sourire aux lèvres.
« … C'est fini ? »
« Oui. »
« J'ai l'impression de mourir. »
La pression mentale du Roi des Cadavres, couplée au contrecoup de l'utilisation de la Deuxième Étoile, Merak.
Après avoir subi une tension physique et mentale considérable, il était tout à fait normal qu'il soit complètement exténué.
« Vous avez tous bien travaillé. Toi aussi, grande sœur. »
« … »
Rosalia, qui s'appuyait sur moi, se redressa d'elle-même et tapota légèrement trois fois mon avant-bras.
Je m'assis à côté de Pendrick…
Puis décidai que je ne pouvais pas rester assis et m'affalai près de lui.
Nous restâmes là un moment, à fixer distraitement le ciel d'un blanc pur.
Puis je demandai distraitement :
« Pendrick, comment s'est passée ta première expédition en tant que membre de l'Équipe d'Expédition Clair de Lune ? »
« C'était super amusant… »
Il répondit immédiatement.
Après un court silence, il reprit.
« Mais c'était « vachement » dur, non ? Tu comptes continuer à faire des expéditions aussi éprouvantes ? »
Est-ce que ça méritait vraiment une réponse ? La réponse était évidente.
« Merci infiniment, Seigneur Karr. »
Astrimia, qui reposait sur la poitrine de Pendrick, tourna sa lame vers moi de son propre chef.
« Grâce à vous, j'ai été libérée de la malédiction. Vous m'avez témoigné une gentillesse que les mots ne pourront jamais rembourser… »
« Gentillesse ? Allons. Entre compagnons, disons simplement qu'on s'est entraidé un peu. Pas besoin de me rembourser. Ce demi-elfe nommé Karr est du genre à se croire capable de voler après un simple merci. »
« Je comprends. »
Astrimia rit doucement avant de parler en même temps que Pendrick.
« Merci sincèrement de nous avoir aidés. »
« Merci, Capitaine ! »
Profondément satisfait, je me contentai de hocher la tête, allongé par terre.
Puis je pris soudain la parole.
« Je ne te l'avais pas dit ? Tu avais raison de me faire confiance en premier. Je ne t'ai pas trahi au final, si ? »
« Honnêtement, le fait que tu ne nous aies « pas » trahis ressemble encore plus à une trahison ! »
« Vu ta réaction, peut-être que j'aurais dû te trahir une fois, après tout. »
Tandis qu'Astrimia et moi plaisantions…
Rosalia apporta le coffre au trésor qui était apparu en même temps que la porte.
La récompense pour avoir conquis le Monde Cauchemar.
Il contenait des objets à la hauteur de toutes les épreuves traversées.
« Dame Rosalia, voulez-vous l'ouvrir pour moi ? »
L'elfe rousse acquiesça et souleva immédiatement le couvercle.
À l'intérieur… Trois récompenses reposaient tranquillement.
Un nutriment végétal brillant de couleurs mystérieuses.
Un fourreau d'allure plutôt élégante.
Et… Un Tome de Mystère blanc utilisable par toutes les classes.
« Hein ? »
Astrimia, toujours la plus rapide à remarquer les détails, fut la première parmi nous à comprendre.
« Elles ont toutes l'air d'être des récompenses que chaque membre de l'expédition voulait. »
« C'est exact. Après tout, dans les rêves, tout est possible. »
Si l'on réussissait à conquérir le Monde Cauchemar, chaque explorateur recevait une récompense personnalisée, adaptée à ce dont il avait soi-disant besoin.
Cependant…
C'était limité aux récompenses pouvant normalement apparaître dans des donjons de rang C ou inférieurs.
Et ce n'était pas nécessairement quelque chose que les explorateurs voulaient réellement.
Heureusement, à en juger par les expressions de tous…
Aucune telle déception ne s'était produite.
« Dame Astrimia, votre sagesse est vraiment aussi belle que votre lame. »
« Vous énoncez l'évidence ! »
« En fait, Capitaine, vous êtes assez beau vous-même. »
« Vous énoncez l'évidence également. »
Nous échangeâmes de chaleureux compliments en récupérant nos récompenses respectives.
« … »
La récompense de Rosalia était la Miséricorde de Meterd, une potion ressemblant à de l'engrais végétal.
Elle pouvait augmenter le Tier du Mystère inné de croissance de l'Elfe de Bois, Compagnon Verdoyant.
« Asmi, tu en penses quoi ? »
« C'est drôlement confortable ! »
La récompense de Pendrick et d'Astrimia était la Salle des Épées, un fourreau artefact capable de stocker plusieurs épées à la fois.
Et… Ma récompense.
C'était un Tome de Mystère qui apparaissait dans les donjons du Premier District, des endroits où les Cultistes ne pouvaient normalement pas entrer.
Ce qui le rendait incroyablement difficile à obtenir à ce stade.
[Tombe de Mystère de Rang 3 — Fragment du Colosse]
[Les altérations d'état physiques ne peuvent plus affecter votre Vitalité. Cependant, leurs effets mentaux sont doublés. Il a des inconvénients, mais il correspond parfaitement à votre style de combat disgustieusement primitif et grossier.]
La douleur resterait.
La charge mentale augmenterait.
Mais au moins… Mes PV ne seraient plus affectés.
Avec ça… Je pourrais me battre encore plus témérairement à l'avenir.
Et j'apprendrais certains Mystères avec bien plus d'audace.
« Tout le monde est satisfait de ses récompenses ? »
Tout comme après le donjon de l'Oiseau Sanglant…
J'utilisai mon « S'il te plaît porte-moi » sur Rosalia.
« Alors rentrons et reposons-nous comme il faut. »
Bien que Rosalia secouât la tête… Elle me souleva quand même sans effort.
En regardant la scène… Pendrick sourit.
« Vous vous entendez vraiment bien tous les deux. »
« … »
« Haha, Mademoiselle l'Assassine. Ne me fusillez pas du regard comme ça. Tout le monde voit que vous êtes proches. Hein, Asmi ? »
« Je croyais que vous étiez les meilleurs amis ? »
« C'est exact. Dame Rosalia et moi sommes liés par une amitié et une camaraderie irremplaçables. On pourrait même boire le sang de l'autre. Nonna, tu m'aimes plus que ton jeune maître maintenant, non ? »
« … Meurs. »
« Mm. S'il te plaît, ne me pince pas le flanc. Je crois que tu m'as arraché un bout de chair. »
« Honnêtement, tu l'as bien cherché. »
Ainsi…
La première expédition de l'Équipe d'Expedition Clair de Lune en tant que groupe de trois s'acheva dans une joyeuse cacophonie.
Donjon de Rang C Monde Cauchemar.
Après plusieurs jours d'épreuves… Il fut enfin conquis.
***
Troisième District.
Promenade Animée de l'Est.
Parmi les nombreux établissements bordant les rues est animées,
la plus grande taverne, le Sage Buveur… était de nouveau noire de monde aujourd'hui.
Vivant. Bouillonnant. Bruyant.
Si l'on n'y prêtait pas une attention soutenue… On entendait à peine la personne assise juste à côté.
C'était un chaos incroyable.
Même so…
Ça valait absolument le coup d'y aller malgré le vacarme.
« Kyaaa… c'est délicieux ! »
Pendrick grinçait largement après avoir déjà vidé trois chopes de bière de la taille d'un poing d'orc.
« La bière du Silence des Agneaux, où je travaillais avant, n'était pas mauvaise non plus, mais elle ne peut toujours pas rivaliser avec une bière gérée personnellement par des nains du Continent Oriental. »
« L'artisanat nain est réputé inégalé. Et cet établissement brasse sa bière avec du blé cultivé directement par des elfes, donc naturellement la profondeur du goût dépasse ce que les autres tavernes peuvent imiter. »
Je croquai dans la saucisse grillée dorée que nous avions commandée.
La bière était excellente.
Les autres plats étaient tout aussi incroyables.
La seule déception, c'est qu'ils ne servaient pas les plats que j'aime personnellement… comme des oignons crus entiers recouverts de wasabi.
« Mademoiselle l'Assassine, qu'en pensez-vous ? Ça vous plaît ? »
À la question joyeuse de Pendrick, l'elfe, qui avait baissé une partie de son masque pour boire, releva légèrement le menton.
« … »
« Donc… ça veut dire que c'est bon ? »
Le génie épéiste n'était pas encore assez proche de l'assassine trop taciturne pour comprendre ce qu'elle voulait dire.
Bien sûr… Depuis qu'on était devenus les meilleurs amis du monde,
Je traduisis immédiatement.
« C'est correct, mais c'est un peu léger. Son palais s'est simplement habitué à des alcools encore plus fins. C'est à peu près ce qu'elle veut dire. »
« … Ce minuscule mouvement contenait une phrase « aussi » longue ? »
Astrimia, appuyée contre le dossier de la chaise à côté de Pendrick, semblait complètement déconcertée.
« Je ne crois pas que je deviendrai jamais proche d'elle. »
« … »
Rosalia n'avait apparemment aucune envie particulière de se rapprocher de l'Épée-Ego non plus.
Sans la moindre gêne, elle mit un peu de salade fraîche dans son assiette.
Puis elle plongea la main dans son ombre et en sortit un flacon rempli de liquide violet.
C'était le poison qu'elle avait gagné au casino… Avenir Sombre.
Ploc.
Souriant légèrement des yeux, Rosalia versa généreusement le poison… qui dissolvait les organes internes sur une année après ingestion, sur ses légumes.
Une vinaigrette si extrême que même les influenceurs de formats courts à la mode n'oseraient pas l'imiter.
« Euh… c'est certainement une sauce unique. »
« … S'il vous plaît, arrêtez-la, Seigneur Karr ! »
« Grande sœur, donne-m'en aussi. Après avoir essayé avec toi l'autre fois, j'ai trouvé que cette sensation d'organes digestifs qui s'effondrent n'était pas si mal. »
« Aah ! J'avais oublié… tu es le plus dingue des deux ! »
Pendrick essaie désespérément de forcer son visage à avoir l'air intéressé.
Astrimia qui tremble d'horreur.
« Mmm… »
Et… Rosalia fredonna doucement de satisfaction en mâchant sa salade violette.
En regardant les membres de l'expédition qui avaient conquis le Monde Cauchemar ensemble profiter de la nourriture et de la boisson sans souci…
Je souris sans raison.
'C'est ça, le sentiment d'être capitaine ?'
« Tout le monde. Pour aujourd'hui seulement… profitons à fond. »
On avait assez souffert ces derniers jours à cause du donjon.
Au moins aujourd'hui… Amusons-nous autant qu'on veut.
Vraiment… Je comptais me reposer pas seulement aujourd'hui, mais pendant deux… trois… même quatre jours si possible.
'Acquiescement.'
Rosalia acquiesça aussi visiblement.
Apparemment, même elle n'avait pas l'intention de refuser de se détendre à un moment comme celui-ci.
« Capitaine, puis-je commander encore un verre ? »
« Tu peux en commander dix de plus si tu veux. Si tu tiens, commande les accompagnements les plus chers aussi. »
« Ooh ! Capitaine ! Vous êtes incroyablement généreux ! »
« J'ai plein d'argent. Les gens peuvent mal comprendre parce que je suis un Cultiste, mais je ne l'ai pas volé. Je l'ai gagné fièrement en conquérant des donjons. »
« Haha. Alors je ne me retiens pas. Aujourd'hui est une bonne journée, après tout ! »
Pendrick héla un serveur et commanda le plat signature aux fruits de mer du chef nain.
C'est alors que…
« Salutations. »
Un homme-bête chien qui me rappelait un Border Collie s'avança avec assurance vers notre table, les bras croisés.
[Fort Artiste Martial Huzetis (Homme-bête Chien, 34 ans). Bien qu'il ait la langue un peu trop pendue, il est de bonne composition et s'entend avec de nombreuses races. Cadre de l'Association des Espèces Hétéromorphes, ça vaut le coup de se lier à lui. Cependant, il a une personnalité agressive et peut chercher la bagarre sans raison.]
Huzetis. Un Guerrier-Artiste Martial de niveau 6.
Un explorateur homme-bête chien assez célèbre, à côté de lui se tenait un compagnon bien plus petit, se dandinant maladroitement.
Un gobelin que je connaissais.
« … Hé, frérot. »
Mek, le gobelin travailleur qui valorisait l'honneur par-dessus l'argent, grimça en me faisant un signe de tête.
« Je suis entré pour boire un coup et je vous ai repérés par hasard. J'ai raconté à ce clébard ce qui s'est passé dans le dernier donjon, et il est devenu fou, disant qu'il devait absolument venir vous parler. »
Après sa longue explication, le gobelin attrapa la cuisse de son compagnon, essayant de l'entraîner.
« Vous avez vu leurs visages, non ? Allons-y. »
« Attends une minute. »
Refusant de bouger, Huzetis me fixa droit dans les yeux avant de parler.
« Tu es un demi-elfe ? »
« En effet. Ça aurait dû être évident rien qu'à mon charme. »
« Tu as l'air drôlement chétif. On dirait que ta tête exploserait si quelqu'un la piquait. »
« C'est probablement vrai. »
Si quelqu'un me plantait le doigt dans le front… Ça laisserait probablement un joli trou.
Ensuite… L'artiste martial homme-bête chien se tourna vers l'elfe, qui mangeait gaiement sa salade violette.
« Et toi, tu es une Elfe de Bois. Peu importe à quel point tu te déplaces furtivement, tu n'esquiveras pas mes poings. »
« … »
Peut-être parce que son repas avait été interrompu… Le regard de Rosalia devint glacial.
Huzetis soutint son regard sans reculer. Un Assassin de niveau 6.
Un Artiste Martial de niveau 6.
Le concours de regards inattendu entre deux explorateurs au Badge d'Argent…
Fut mis fin par un génie épéiste béni d'une amabilité extraordinaire.
« Je ne sais pas ce qui vous amène, mais puisque les choses en sont là, pourquoi ne pas vous joindre à nous ? La bière a toujours meilleur goût quand on a plus de compagnons. »
Pendrick tira une chaise… Puis fit signe vers elle des deux mains pour l'accueillir.
Huzetis resta bouche bée un instant.
Puis… Comme hypnotisé… Il s'assit.
« Nous venons de commander la spécialité du chef. J'ai entendu dire qu'elle regorge de fruits de mer et a un bouillon incroyablement riche. »
« … Vraiment ? Pour une raison bizarre, ça me met l'eau à la bouche. »
« Moi aussi ! Je suis sûr que ce sera délicieux. Apparemment, ils n'utilisent que des ingrédients que toutes les races peuvent manger. Je me demande quel goût ça a ? »
« Hoh ! Un plat aussi miraculeux existe ? »
Quelques instants plus tôt, Huzetis avait l'air prêt à lancer des coups de poing à tout moment.
Maintenant… Il était devenu instantanément un quinqua benêt emporté par l'enthousiasme de Pendrick.
« … »
Ce n'est qu'après que Rosalia eut repris son repas de légumes empoisonnés tout en continuant de dévisager l'homme-bête chien… Que Mek poussa un soupir de soulagement.
« Je croyais que vous alliez vous battre… »
« Seigneur Mek, puisque le destin nous rassemble, pourquoi ne pas vous asseoir vous aussi ? Je vous offre un verre pour fêter notre conquête réussie. »
« Je ne vais pas refuser. »
Bien que ce fût une réunion improvisée…
Grâce à l'étrange capacité de Pendrick à se lier d'amitié avec n'importe qui, l'atmosphère resta étonnamment chaleureuse pendant un bon moment.
« Hic… »
Après avoir bu des quantités copieuses de la bière que je lui avais recommandée, le Mek maintenant éméché grinçait bêtement en parlant.
« Tu sais à quel point j'ai été choqué tout à l'heure ? Je glandais près de la sortie du donjon. Soudain, une autre porte est apparue à côté de l'entrée de l'auberge illusoire, menant à la Cité du Plaisir ! »
« Ça t'a dû faire un choc. »
« N'en parle même pas. Ça n'était jamais arrivé. Tous les explorateurs à proximité, moi y compris, l'avons réalisé instinctivement. »
'Ah… Ces gars-là viennent de découvrir la Pièce Cachée.'
En plus de Mek… Beaucoup d'explorateurs qui attendaient à proximité pour entrer dans d'autres donjons nous avaient vus sortir fièrement après avoir conquis le Monde Cauchemar.
D'ici demain… La totalité du Troisième District saurait que notre équipe d'expédition avait découvert la Pièce Cachée.
C'était tout simplement un exploit trop grand pour ne pas se répandre.
Mais… C'était encore bien trop tôt pour célébrer avec une satisfaction complète.
'Donc… notre nom a enfin commencé à se répandre.'
Seule la première étape.
Le voyage de l'Équipe d'Expedition Clair de Lune… Ne faisait que commencer.