« Tout le monde, vous vous êtes bien amusés ? »
Alors que nous quittions le casino, je demandai au groupe.
Chacun répondit à sa manière.
« Je m'inquiétais sans arrêt à cause d'Asmi ces temps-ci, alors ça m'a fait du bien de penser à autre chose pour une fois ! »
……
Pendrick répondit avec un large sourire, tandis que Rosalia acquiesça en silence.
« Donc même si vous avez tous les deux perdu une somme considérable, vous vous êtes quand même amusés ? »
« Quand chaque pièce misée vaut un or, impossible de ne pas s'amuser. »
C'est exactement pour ça que l'addiction aux jeux d'argent est si terrifiante.
Moi aussi, j'ai fini par devenir accro à un pseudo-jeu de gacha mobile qui ressemblait à de l'argent facile, au point de claquer toute ma fortune en livres pour chasser les pensées parasites et nourrir mon cerveau à la place.
« Asmi, je te l'attacherai à ton poids. »
« Hmm, pas mal. »
Astrimia parut satisfaite de la jolie broche, ce qui signifiait que tout ce pour quoi nous étions venus au casino était réglé.
« Alors, reprenez-vous, tout le monde. Notre moment de détente est fini. Place maintenant à une expédition encore plus agréable. »
Il était grand temps de commencer la vraie expédition sérieusement.
« Où allons-nous, Capitaine ? »
« Suivez-moi. Je vais vous emmener quelque part de très confortable. »
Je menai le groupe vers ce qu'on pourrait appeler le lieu clé de cette expédition.
« L'auberge où nous avons commencé ? »
Un gratte-ciel vertigineux qui s'étirait vers le ciel.
Même maintenant, les explorateurs entraient et sortaient sans cesse par ses portes vitrées.
Puisqu'après aujourd'hui plus personne ne pourrait y entrer pendant dix nouveaux jours, il y avait naturellement un flux constant d'explorateurs.
« Observez bien le toit un instant. »
Pendrick se mit la main en visière sur les yeux et leva la tête.
Bientôt, ses yeux s'écarquillèrent.
« Heu… il ne fait que grandir. »
L'immeuble hôtelier continuait de pousser, ajoutant des étages à l'instant même.
Même dans un monde où les Mystères existaient, c'était une vision indubitablement surnaturelle.
« C'est parce que les explorateurs ne cessent d'entrer. »
« Une technologie comme celle-ci existera-t-elle dans mille ans ? »
« Comme si. »
Bien qu'elle ne possédât rien qui pût techniquement s'appeler une « tête », l'Épée-Ego, dont l'esprit fonctionnait mieux que celui de son petit ami, me demanda :
« Karr. Ce monde est-il fait d'illusions ? »
Un sourire s'étira naturellement sur mon visage.
Pas parce qu'elle s'était trompée…
Mais parce qu'elle avait atteint la vérité si vite.
« Presque. Voici un indice. Repensez à la façon dont nous sommes entrés dans le donjon. »
« …Nous nous sommes allongés sur le lit comme pour dormir… Ne me dis pas que… »
« Exactement. »
Joignant les paumes et les posant contre ma joue droite, je fermai doucement les yeux.
« Le décor de la Cité du Plaisir est un monde onirique situé mille ans dans le futur. »
Un donjon dont la scène était un rêve.
Astrimia comprit immédiatement ce que cela impliquait.
« Ce n'est pas possible ! »
« Un lieu qui n'existe pas dans la réalité, comme un rêve, ne devrait normalement pas devenir le décor d'un donjon ! Si un rêve persiste assez longtemps, ou exerce une influence suffisante pour être considéré comme un endroit où les lois du monde existent réellement, alors il peut être recréé en donjon. »
« Oh, mon Dieu… »
Entendant la voix inquiète de sa compagne, Pendrick cligna des yeux.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Asmi ? »
« Pendrick, connais-tu la règle la plus fondamentale que tout explorateur doit garder en mémoire ? »
Au lieu de répondre directement à l'Épée-Ego troublée, je le poussai à réagir.
La comprensione illumina le visage de Pendrick.
« …L'environnement d'un donjon n'est jamais favorable aux explorateurs. »
« Correct. »
Un donjon onirique inoffensif où les gens viendraient juste s'amuser et repartir ?
Ça n'existe pas.
« Un rêve qui agit contre les gens. Comment appelle-t-on ça ? »
…
La posture et l'expression de Pendrick devinrent immédiatement bien plus sérieuses.
« Tu comprends maintenant pourquoi j'ai dit que ce donjon devrait vraiment être classé rang C. »
L'instant où le rideau de bonheur recouvrant cette ville fut arraché…
Nous assisterions à une vérité infiniment sombre sous-jacente.
La simple idée m'excitait.
« Si vous êtes prêts, entrons. »
Nous revînmes dans la pièce où nous nous étions réveillés la première fois.
Rosalia s'assit immédiatement sur le lit et me regarda, haussant légèrement les épaules.
« Alors, on fait quoi maintenant ? C'est simple. »
Je m'allongeai proprement à côté de Rosalia et fixai le plafond.
« On ne fait absolument rien. Pendant quatre jours. »
……
« Je suis sérieux. Arrête de me fusiller du regard… C'est pas comme si je plaisantais tout le temps. »
'Hochement de tête.'
« …Comment peux-tu hocher la tête sans la moindre hésitation ? Je suis sérieux cette fois-ci. »
La première étape pour remplir la condition de complétion du donjon :
Passer quatre jours dans la pièce sans rien faire.
« Vous ne devez absolument pas sortir. Ne mettez même pas un bras par la fenêtre. »
« Capitaine, donc on attend juste ? »
Demanda Pendrick.
Je secouai la tête.
« Vous ne devez simplement pas quitter la pièce. »
« Et pour manger ? Ou aller aux toilettes ? »
« La faim, la soif, même la fatigue… Ce sont toutes des illusions. Puisqu'on est dans un rêve. Alors détendez-vous. N'hésitez pas à discuter entre vous. »
Si j'étais venu seul…
Mon seul partenaire de conversation aurait été les Yeux Qui Perçoivent la Vérité.
Heureusement, j'avais deux membres de groupe et une épée avec moi.
« Je comprends maintenant pourquoi la condition de complétion de la Cité du Plaisir est traitée comme une Pièce Cachée… »
Astrimia poussa un soupir mental.
« Si ce que tu dis est vrai… »
« Il faut rester dans cette pièce pendant quatre jours d'affilée. Qui au monde ferait un truc pareil ? Surtout dans un donjon que tout le monde visite pour s'amuser. »
Pour les vétérans qui aimaient expérimenter…
C'était en fait une condition très simple.
Dans le jeu, il suffisait de laisser tourner en faisant autre chose.
La réalité, en revanche, n'était pas près d'être aussi commode.
« Y a-t-il un moyen de faire passer le temps plus vite ? »
« Si on avait un Chronomancien, peut-être. Mais où trouver un spécialiste de si haut niveau ? Alors profitez simplement du repos. »
Sortant une bouteille contenant le thé spécial d'Abel, Jardin de Fleurs au Sein du Lac, de l'espace de stockage dans Foi Rayonnante, je balançai paresseusement les jambes.
« Tout se résume à ça. Sœur, tu en veux ? »
Rosalia accepta la bouteille sans refuser et en but une gorgée.
Après en avoir bu près de la moitié…
Elle plongea la main dans son ombre, en sortit l'une des plantes toxiques qu'elle avait achetées plus tôt, et me la tendit.
« C'est ta façon de me rendre la pareille ? »
Ou peut-être… Me disait-elle subtilement de crever ?
Cela ne semblait pas probable.
Alors, comme un chat rapportant à son maître une bête fraîchement attrapée en cadeau…
Je fis simplement semblant de mâchouiller la hideuse plante toxique.
Voyant cela…
Rosalia me fit discrètement un pouce en l'air avant de sortir un champignon toxique et d'en grignoter elle-même.
« …Mm. »
Son visage se tordit sous l'effet du poison.
Mais au bout d'un moment…
Elle sourit plus radieusement que je ne l'avais jamais vue.
« La broche te va vraiment bien, Asmi. »
« Vraiment ? »
Pendant ce temps…
Pendrick resta planté là un moment avant de s'asseoir sur le canapé près de la fenêtre et de discuter tranquillement avec Astrimia.
C'était un moment d'une paix inattendue…
Pour des gens sensés conquérir un donjon.
Ainsi… Un jour passa.
« Sœur. Ta peau vire au bleu. Je crois que tu devrais lever le pied un peu. »
……
« Franchement, juste discuter comme ça, c'est agréable. »
« Je sais. »
Deux jours passèrent.
« Ahhh ! »
« Karr, pourquoi tu manges du poison toi aussi ?! »
« Ma bouche s'ennuyait. »
« Alors laisse-la s'ennuyer ! »
« Ta peau vire au bleu toi aussi ! »
« Parfois… Vivre en personne bleue n'est pas si mal. »
Trois jours passèrent.
« Tout le monde. Il est temps de se tenir sur vos gardes. »
Et enfin… Le quatrième jour arriva.
Alors que l'aube se levait sur le ciel du monde onirique au-dehors de la fenêtre…
Le paysage de la ville fut soudainement englouti par les ténèbres.
Rien n'était visible.
Rien n'était audible.
Un silence oppressant, absolu.
« …Capitaine. »
Debout près de la fenêtre… Pendrick tremblait et recula lentement.
Dans les ténèbres ensevelies sous ce silence…
Un œil incommensurablement énorme nous fixait droit dans les yeux.
Croisant le regard d'yeux qui incarnaient la peur elle-même…
J'avançai lentement.
« Maintenant… Le vrai début commence. »
Donjon de rang C.
Monde Cauchemar.
« Commençons l'expédition. »
***
C'était si silencieux que c'en était étouffant.
Le silence avait avalé le monde entier.
Le bruit de Pendrick avalant sa salive résonnait comme le tonnerre.
Alors que l'immobilité oppressante comprimait nos consciences…
Le gigantesque œil unique ne nous quittait pas des yeux.
[Roi des Morts (Niveau ?)]
[Un géant d'une taille inimaginable. L'écart de rang est trop grand pour analyser davantage.]
Un monstre incomparablement plus fort que la Statue de Meterd Corrompue à pleine puissance.
Il se contentait de nous regarder.
Pourtant, une pression écrasante déferla sur tout mon corps.
Sa simple présence semblait broyer progressivement nos esprits.
« …C'est accablant. »
S'appuyant contre le mur simplement pour tenir debout…
Pendrick chuchota.
……
Même le teint de Rosalia était devenu nettement pâle.
C'était exactement le moment où un chef de groupe devait s'avancer.
« Buvez ça. »
Je distribuai les Potions de Barrière Mentale qu'on avait achetées à la boutique de fournitures d'exploration.
Une fois entrés avec succès dans le Monde Cauchemar, le regard du Roi des Morts brisait progressivement la santé mentale.
Ces potions l'empêchaient.
« J'ai enfin l'impression de pouvoir respirer à nouveau… »
Pendrick sourit en retrouvant meilleure mine.
« Donc c'est pour ça que vous avez acheté neuf Potions de Barrière Mentale hors de prix ? »
« Oui. Cet œil seul peut infliger des dégâts mentaux rien qu'en nous regardant. »
« Comme prévu… Seigneur Lidni sait vraiment tout ! »
« Ne vous relâchez pas pour autant. Si plus de quatre jours s'écoulent… Même les potions n'empêcheront pas votre santé mentale de s'effondrer. »
C'était, de fait… Une limite de temps.
Si nous échouions à nettoyer le donjon en trois jours…
Nous mourrions.
« Mais il n'y a pas de quoi s'inquiéter. »
Après avoir arraché les rideaux encombrants et les jeté de côté…
Je plongeai mon regard dans celui de chacun de mes compagnons avant de sourire.
« Ce donjon est peut-être de rang C. Mais comme je l'ai dit… Si nous nous sommes préparés à fond, il revient effectivement au rang D. »
Contrairement à la Salle de Banquet de Bloodbird, qu'on avait nettoyée relativement tranquillement…
Celui-ci exigerait bien plus de souffrances.
Inutile de le mentionner.
Parfois… Un chef doit soigneusement doser la vérité qu'il révèle pour ne pas briser le moral de tous.
Il y avait un autre fait encourageant.
« Heureusement… Nous n'avons pas réellement à combattre ce monstre. »
« Strictement parlant… Tant qu'on ne le provoque pas, il est inoffensif. »
Le Roi des Morts, monstre de niveau 9. Un ennemi transcendant qui appartiendrait normalement à un donjon de rang A.
Cependant… Il venait à peine de se réveiller et était encore à moitié endormi.
À moins qu'on n'attaque les premiers…
Il ne nous agresserait pas.
Il se contenterait de continuer à nous fixer avec une intensité insupportable.
« Notre objectif est de localiser la seule minuscule tache de lumière blanche au sein de ce territoire sombre. »
Sa position était complètement aléatoire.
Si la chance nous souriait… Nous pourrions la trouver en une seule journée.
Sinon… Nous pouvions gaspiller les trois jours à chercher.
« Mettez ceci. »
Je sortis les robes de couleur sombre qu'on avait achetées avec les potions et en tendis une à chaque membre.
[Outil d'Exploration — Voile de Ciel Nocturne]
[Rend le porteur difficile à repérer dans les lieux sombres.]
Ce n'étaient pas des chefs-d'œuvre.
Juste de l'équipement ordinaire.
Pourtant… Elles aideraient.
Après avoir enfilé ma robe prestement…
Je posai un pied sur l'appui de fenêtre.
« On bouge. »
Je sautai à l'extérieur.
Atterrissant sur une surface presque impossible à distinguer.
Elle supportait mon poids…
Pourtant, ce n'était pas le sol.
Fwaa…
Astrimia émettait une faible lueur d'étoile depuis la main de Pendrick.
Ce n'est qu'alors que nous pûmes voir où nous nous tenions.
Une vaste étendue couleur bleu glacial.
Au premier abord… Elle était trop immense pour être correctement comprise.
Mais plus on la fixait…
Plus sa vraie forme devenait évidente.
« …C'est une main. »
La main du Roi des Morts.
Plus précisément… Sa paume.
La pièce où nous séjournions reposait au sommet de la paume ouverte du géant, submergée dans un silence éternel.
« Dépêchons-nous. »
Il n'y avait pas de temps à hésiter.
Même moi, je n'avais aucune envie de mourir dans un donjon de rang C.
Alors je pris la tête, descendant le long du bras géant.
« Astrimia. Éteins la lumière. Il faut rester le plus cachés possible. »
« Compris. »
Puis…
Alors que nous atteignions l'une des articulations du bras dans ce silence étouffant…
Sans le moindre avertissement…
Plusieurs silhouettes apparurent soudainement depuis la direction opposée.
« …Insensés. »
Des silhouettes floues s'approchaient lentement.
Des prêtres vêtus de robes cérémonielles.
Je ne pouvais pas bien les voir moi-même.
Heureusement…
Je possédais un partenaire capable de percer les ténèbres sans effort.
[Prêtre du Silence Solitaire — Démon (Niveau 4)]
[Un cultiste qui manipule les flammes d'annihilation et un pouvoir défiant la mort. Grâce à la capacité innée de la race démoniaque à se renforcer en se nourrissant d'émotions négatives, ses capacités physiques sont également exceptionnelles. Prudence.]
Des cultistes démons.
Dans la réalité…
C'était une combinaison faible, accablée par un double préjugé et une double haine.
À l'intérieur de ce donjon…
Ils représentaient l'exact opposé : Autorité et Puissance.
Le Monde Cauchemar était un futur possible où les cultistes démons et les mages noirs avaient complètement conquis toutes les races intelligentes du continent entier.