Un donjon de rang C était destiné aux explorateurs intermédiaires.
C'était la difficulté recommandée pour ceux qui avaient déjà accumulé une certaine expérience.
Si un débutant y entrait, il se faisait soit déchiqueter par les monstres en quelques heures, soit errer à demi-mort pour l'éternité.
Le Corps Royal de Gestion des Donjons estimait le niveau approprié à l'Explorateur Plaque d'Argent niveau 5 ou 6.
Ce n'est qu'à ce stade qu'on pouvait l'explorer en sécurité.
« Donc, puisqu'on doit entrer dans un donjon de rang C… Pendrick, quel est ton niveau ? »
Je demandai en sirotant tranquillement une autre tasse de café, encore plus sucrée après avoir réclamé une vingtaine de cuillères supplémentaires.
« …C'est un peu embarrassant à avouer. »
Pendrick fronça légèrement les sourcils en croquant un biscuit.
« Je suis encore seulement niveau 1. Comme je l'ai dit plus tôt, j'ai à peine eu l'occasion d'entrer dans des donjons. Notre guilde comptait tant d'aspirants explorateurs comme moi que j'ai dû attendre au moins un mois avant que ce ne soit enfin mon tour. »
Ce n'était pas parce que le maître de guilde exploitait qui que ce soit.
Pletica était une ville où affluaient des aspirants explorateurs de tous les continents.
Le fameux « Rêve de Pletica ».
Avec des milliers de donjons différents à explorer, quiconque faisait assez d'efforts et avait un brin de chance pouvait réalistement changer de vie.
C'est pourquoi le nombre d'immigrants augmentait régulièrement chaque année.
« Tiens, d'ailleurs… Le joueur était aussi censé venir d'emménager ici. »
À cause des circonstances de la ville…
D'innombrables explorateurs comme Pendrick ne pouvaient même pas obtenir l'opportunité d'entrer dans un donjon.
« …Êtes-vous vraiment sûr que c'est bien qu'un type comme moi vous accompagne dans l'un d'eux ? »
« Bien sûr. »
Je répondis sans hésiter.
Pendrick n'était pas comme ces aspirants explorateurs ordinaires.
Potentiel. Traits. Mystères Uniques. L'Artéfact qu'il possédait.
Et bien que ce ne fût pas nécessaire pour l'exploration, même son apparence et sa personnalité.
Il avait tout.
C'est pourquoi il avait gagné un certain surnom.
« Fils adoptif du développeur Kato Roger. »
Toujours… Même si son talent écrasant signifiait qu'il grandirait très bien tout seul…
Je n'avais aucune intention de l'élever à la légère.
Je comptais investir en lui correctement dès le tout début de sa carrière de novice explorateur.
« Pas besoin d'être anxieux. »
Il y avait un fait indéniable qui pouvait redonner confiance à Pendrick.
« Je ne suis moi-même que niveau 2. Pour l'instant, le seul membre de notre expédition vraiment adapté à un donjon de rang C est Dame Rosalia, qui est niveau 5. »
« Quoi ? Vraiment ? »
Pendrick n'était pas le seul à rester bouche bée.
La plus choquée fut sa petite amie.
« Vu comment tu parlais et te tenais, tu ne semblais pas craindre l'exploration de donjon du tout. Je pensais que tu étais au moins niveau 7. Seigneur Kar… N'avez-vous pas peur de l'échec ? »
« Je n'accueille pas l'échec non plus. »
Quiconque ne ressentait absolument aucune tension avant un moment important n'était pas optimiste.
Il avait simplement subi de graves lésions cérébrales.
Ce n'était pas que je n'envisageais jamais la possibilité que les choses tournent mal.
Je me contentais de me concentrer sur quelque chose de plus précieux…
Me permettant d'ignorer hardiment le processus difficile en chemin.
« J'aime les émotions passionnées qu'on ne peut ressentir qu'en avançant jusqu'à ce que les conditions de fin du donjon soient remplies. J'aime l'exaltation qui vient après avoir enfin surmonté la peine et le danger. »
L'extase après la souffrance.
Ce sentiment brûlant… Était pourquoi j'avais joué à Nightmare Dungeon.
Et pourquoi j'aimais être explorateur.
Peut-être que mes paroles sincères l'avaient touchée.
Astrimia, qui s'était tue un moment, finit par marmonner :
« Donc… Au fond, tu as juste un hobby tordu qui consiste à apprécier la souffrance ? »
« Non. »
Je corrigeai immédiatement le malentendu.
« J'accueille simplement les épreuves qui accompagnent naturellement la poursuite de mes objectifs. Je n'aime pas la douleur pour la douleur. »
« …Dans les deux cas, tu n'es pas exactement normale. »
Apparemment… Elle n'avait toujours pas compris mes sentiments sincères le moins du monde.
Bon…
Comment un objet inanimé pourrait-il comprendre la tension et l'excitation qui n'existent que quand sa vie est vraiment en jeu ?
« Mais City of Pleasure est vraiment un donjon de rang C ? Honnêtement… C'est difficile à croire. Je suis désolée de le dire… Mais Lidni est une divinité faible. »
« Pas autant qu'Asmi… Mais même moi, j'ai trouvé ça un peu surprenant. »
En effet.
Le Sage seul ne suffisait pas à expliquer chaque bout de connaissance que je possédais.
Heureusement… J'avais plus d'une excuse.
« Naturellement… J'ai des preuves. »
Je désignai négligemment Rosalia du pouce, celle-ci s'étant approchée jusqu'à moi pour fuir l'idiot amoureux aux cheveux noirs.
« Ne vous l'ai-je pas déjà dit ? Elle est l'Ombre Pâle au service du plus jeune jeune maître de la famille Brites. »
« Ah… La famille Brites ! »
Excuse numéro deux. Brites.
La famille qui s'était hissée au rang de force dirigeant le Quartier Quatre de Pletica par le seul commerce de l'information.
La simple mention de leur nom ajoutait une crédibilité écrasante.
« Alors ça a l'air fiable ! »
« Non, attends ! Tout ce qui s'est passé, c'est que la question a glissé de "City of Pleasure est-elle vraiment rang C"… à "cette elfe appartient-elle vraiment à la famille Brites" ! »
« Elle n'a pas mordu. Petite chose suspicieuse. »
« Ton intellect brille autant que ta beauté. Tu as raison. En vérité… Je ne possède aucune preuve capable de vous convaincre complètement. »
« …Vous n'en avez pas ? »
« Mais pourquoi est-ce que ça importe ? »
Je trempai un autre biscuit dans mon café avant de continuer.
« Vous n'allez pas entrer dans le donjon avec moi, de toute façon ? »
« Ben… si. »
« Alors supposez simplement qu'on vous ment. Comme ça, même si je vous trahis en secret, vous pourrez réagir à temps. Je ne suis qu'un faible cultiste. Ce ne sera pas difficile de s'occuper de moi. »
Pendrick rayonna face à ma logique imparable.
« Oh ! Tu as raison ! »
« C'est quoi, "tu as raison", idiot, idiot, idiooooot ! »
L'Épée Ego se débattit follement dans les bras de son amoureux.
Ce n'est qu'après que j'eus fini environ la moitié de ma nouvelle tasse de qu'elle se calma enfin avec un soupir mental.
« …Bon. Alors je supposerai que vous nous trahirez au moment crucial. »
« Oui. Je suis un cultiste pourri jusqu'à la moelle, après tout. Ça devrait rendre l'imagination très facile. »
« Quelque part… Ça me rend encore plus anxieuse… »
Après avoir réussi à persuader Astrimia…
Je revins au sujet principal.
« En l'état… Seule Rosalia niveau 5 est qualifiée pour affronter le donjon de rang C nécessaire pour lever la malédiction. »
Normalement… Un groupe avec cette composition entrant dans un donjon de rang C serait soit anéanti, soit laisserait Rosalia comme unique survivante.
Mais comme toujours… Il y avait des exceptions.
« Bien que la classification exacte de City of Pleasure soit bien rang C… La difficulté réelle s'apparente davantage à un donjon de rang D. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Parce que c'est le type de donjon dont le danger chute drastiquement si on est parfaitement préparé. Il ne mérite même pas la comparaison avec les donjons de rang C supérieurs. »
Même ainsi… Ce serait encore plutôt difficile pour un explorateur niveau 2.
Mais d'une façon ou d'une autre… On s'en sortirait.
Après tout… Je l'avais déjà nettoyé des milliers de fois en complétant mon build Cultiste Immortel.
« Il y a un équipement spécial que je compte obtenir à l'intérieur. Si tout se passe comme prévu… On le nettoiera en sécurité. »
« …Et si les choses ne se passent pas comme prévu ? »
À la question pointue de Pendrick…
J'observai un bref moment de silence.
Avais-je vraiment besoin de répondre à voix haute ?
« Ah. Donc c'est le genre de stratégie où on risque de mourir. C'est en fait plutôt excitant. »
« Comme prévu de Pendrick. »
Un épéiste dont l'esprit n'avait absolument aucune place pour les pensées négatives.
Satisfait… Je hochai la tête, finis le reste de mon café d'un trait et me levai.
« Alors, en route. On a une sacrée quantité de provisions à acheter. »
C'était l'heure d'une délicieuse virée courses d'expédition.
***
Nous arrivâmes dans une boutique de fournitures pour explorateurs sur la Promenade Animée.
Comparée aux magasins de la Ville des Cultistes du Quartier Six…
Les prix étaient considérablement plus élevés.
Mais la qualité moyenne était aussi bien meilleure.
« Dame Rosalia. »
J'appelai l'elfe qui feuilletait le rayon « Fleurs et Champignons pour Alchimie ».
« Je prévois d'investir massivement pour assurer une expédition sûre. Alors prête-moi un peu d'argent. Après tout, le jeune maître ne t'a-t-il pas donné de l'argent de poche précisément pour ce genre de situations ? »
« … »
L'assassine rousse sortit lentement une bourse de son ombre et me la tendit.
Tout en secouant fermement la tête.
« Tu me dis de ne pas trop dépenser ? Compris. Je suis une demi-elfe réputée pour son économie et ses dépenses sensées. »
Sans la moindre hésitation… Je pris 300 or dans la bourse.
Me regardant, sidérée…
Le corps de Rosalia trembla légèrement. Ses sourcils se froncèrent fortement.
« Donc… Tu me demandes pourquoi, quand tu as essayé de dépenser de l'argent, je t'ai sans arrêt arrêtée… Alors que ce bâtard blond fourre tranquillement des poignées d'or dans ses poches ? »
Comment l'expliquer pour que cette elfe financièrement incompétente comprenne ?
Après y avoir réfléchi…
Je réalisai soudain qu'il n'y avait pas besoin d'explication compliquée.
« …Grande sœur. »
Il était temps d'utiliser mon atout majeur.
Le seul garanti de fonctionner.
« Y a-t-il pas quelque chose que tu as envie d'essayer ? Un genre que tu n'as jamais goûté… Mais que tu t'es forcée à refréner parce que le jeune maître et le majordome te l'interdisaient ? »
« … ! »
Rosalia me fixa avec des yeux plus grands que je ne lui en avais jamais vus.
« Quand tu es avec moi… Tu n'as pas à réprimer cette impulsion. »
C'était peut-être ainsi que la Race Démon avait tenté les autres races à l'apogée de sa gloire.
Je m'approchai de l'elfe figée… Et chuchotai à son oreille.
« En tant que chef d'expédition… Je te le permets. Achète ce que tu veux. Je m'arrangerai pour que le jeune maître et le majordome ne l'apprennent jamais. »
« … »
Puis je me tournai vers le couple qui nous regardait, hébété.
« Pendrick. Dame Astrimia. S'il vous plaît, gardez ça secret aussi. »
« Je sais pas c'que c'est, mais je garderai ma grande bouche fermée ! »
« J'ai même pas de bouche, moi ! »
Après avoir obtenu leur promesse de confidentialité absolue…
L'assassine taciturne me regarda avec des yeux nettement plus chaleureux qu'avant.
Tap tap.
Rosalia tapota légèrement mon bras…
Puis marcha solennellement vers le rayon rempli de tout ce qu'elle désirait.
[Divers Poisons et Substances Toxiques]
Des étagères alignées de flacons de poison conçus pour enduire les armes ou nourrir les monstres.
L'elfe rousse commença immédiatement à inspecter chaque poison un par un avec soin.
Pour les observateurs… Chacun de ses gestes semblait terrifiant.
Mais l'ayant un peu connue… Je comprenais.
« Tu es très excitée. »
« Vraiment ? Elle a l'air comme d'habitude. »
« Si tu regardes de près… Le bout de ses oreilles tremble imperceptiblement. »
Regardant le dos ravi de l'assassine…
Pendrick ricana.
« Tu as raison. Donc elle aime collectionner les poisons ? »
« Presque. Mais pas tout à fait. »
Elle collectionnait bien les poisons.
Dans son propre corps.
« Elle aime « consommer » le poison. »
Rosalia… Était accro à l'intoxication.
« …Possède-t-elle une forme d'immunité au poison, Mystères ? »
Même Astrimia, une Épée Ego de plus de mille ans… Paraissait déconcertée par un passe-temps si inhabituel.
« Ses Mystères innés, Compagnon Frais… La Rose de la Mort Cramoisie absorbe le poison. Pendant ce processus, les toxines tourmentent son corps pendant plusieurs minutes. Je crois que c'est cette partie qu'elle apprécie. »
Puisque le poison consommé pouvait être utilisé plus tard au combat…
Ce n'était pas entièrement pour le plaisir.
Il y avait une valeur pratique aussi… Bien que sa motivation personnelle soit entièrement basée sur la préférence.
« C'est quand même dangereux. »
« Bien sûr. Si c'était parfaitement sûr… Ce ne serait pas agréable. Par exemple… Dans ma ville natale, chaque fois que je mangeais du poisson vénéneux… J'imaginais délibérément qu'il restait peut-être du poison non éliminé. »
« …Pourquoi ? »
« Parce qu'alors… Je peux ressentir la joie de survivre sans mourir… alors que je n'ai fait que manger un repas ordinaire. »
« …… »
Astrimia tomba soudain silencieuse.
Puis elle chuchota seulement à Pendrick.
« …Aucun des deux n'est sain d'esprit… »
« À Pletica… Il faut respecter les goûts de chacun, Asmi. »
Honnêtement… De mon point de vue…
Un humain qui sort avec une Épée Ego me semblait bien plus étrange.
Un bouclier, ça se comprendrait.
Mais une épée ?
C'est pas un peu trop tranchant ?
Je secouai lentement la tête en observant mes compagnons.
« … »
Une elfe aux oreilles dressées choisit soigneusement quel poison ingérer.
« On fera de notre mieux. »
« Nous aussi… »
Un couple épéiste et Épée Ego chuchotent doucement l'un à l'autre.
« Oui. C'est ça, une équipe d'expédition. Quelle composition incroyablement fiable. »