Pendrick ne put répondre sur le champ.
« …Pourriez-vous m'accorder un peu de temps ? »
Ce n'était pas une décision facile à prendre sur l'instant.
Comme je connaissais déjà le choix qu'il finirait par faire, j'acquiesçai sans hésiter.
« Comme je l'ai dit plus tôt, nous séjournerons dans cette auberge pendant une dizaine de jours. Réfléchissez bien et donnez-moi votre réponse. Pour votre information, nous prendrons en charge les éventuels frais de résiliation de contrat, donc ne vous souciez pas de l'aspect financier. »
Je me levai et exigai que l'elfe rousse fasse preuve des manières exemplaires qu'un aîné doit avoir face à plus jeune que lui.
« Grande sœur, paie l'addition. »
……
Rosalia sortit dix pièces d'or.
Bien plus que le coût total du repas et de l'hébergement.
Pendrick agita vivement les deux mains et n'accepta que deux pièces d'or.
« Je me sentirais coupable de prendre un pourboire de huit pièces d'or ! Je me contenterai de ça ! Ehehe… Ceci dit, si vous avez du rab, je ne me plaindrai pas ! »
Même si ma proposition de tout à l'heure avait sans nul doute jeté le trouble dans ses pensées…
Il sourit et parla légèrement sans rien laisser paraître.
En guise d'excuses pour lui avoir largué un sujet aussi épineux pendant son travail, je sortis une autre pièce d'or et la mis dans sa main.
« Merci beaucoup ! »
Pendrick s'inclina profondément avant de nous tendre deux clés.
« Vous logerez dans les chambres correspondant aux numéros sur ces clés. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, dites-le-moi. »
Après avoir empoché les clés, nous quittâmes l'auberge.
Maintenant que nos estomacs étaient pleins… Il était temps de se mettre au travail.
Traitant cela comme une promenade digestive, j'admirai tranquillement la ville animée pendant que nous marchions.
Crac.
« Comme prévu, les fruits du District Cinq sont vraiment les meilleurs. »
Tout en croquant joyeusement dans une pomme achetée au marché de l'est pour le dessert…
Nous nous dirigeâmes vers le quartier où notre client nous attendait.
La partie nord du District Trois.
Le Chemin Épineux de la Diligence, où étaient rassemblés d'innombrables quartiers généraux de guildes.
En descendant la rue bordée de drapeaux flottant au-dessus de chaque porte…
Je trouvai le bâtiment de la guilde indiqué sur le formulaire de demande.
[Le quartier général de la Guilde Jewelwine, une guilde de tailleur de gemmes. Ils ne rencontrent pas un grand succès, mais ce sont des artisans médiocres ordinaires qui gagnent correctement leur vie. Cet endroit n'a aucune raison d'exister, alors saisissez l'occasion pour le brûler.]
L'emblème de la guilde, une bouteille de vin remplie de gemmes colorées, ressortait nettement.
À notre approche… Un nain solidement bâti qui scrutait anxieusement la rue tourna brusquement la tête vers nous.
« Êtes-vous peut-être le cultiste qui devait venir aujourd'hui ? »
« Oui, c'est exact. »
« Oh, Dame Solmiran ! »
Invoquant le nom de la Déesse du Soleil et de l'Artisanat, notre client se frappa précipitamment la poitrine.
Une salutation naine.
Leurs bras étaient trop courts pour les poignées de main.
« Bienvenue ! Je suis Tavirek, maître de la Guilde Jewelwine ! »
[Maître de guilde Tavirek de la Guilde Jewelwine (Nain du Continent Oriental, 78 ans). Depuis que l'un de ses jeunes membres chéris est mort dans un labyrinthe récemment, il est anxieux chaque jour. Regarder le petit bonhomme s'agiter sans l'aider ne serait pas un si mauvais choix… c'est plutôt amusant.]
D'après les standards humains, Tavirek n'avait que la mi-vingtaine.
Il tendit la main gauche.
Sa paume gantée faisait face vers le haut, révélant un petit emblème représentant un marteau à l'intérieur du soleil.
« Hummm… »
Le symbole brilla faiblement.
Puis… Une photographie s'envola comme imprimée par un dispositif magique.
« Le vilain gamin ici… C'est le membre de la guilde qui est mort dans le labyrinthe il y a quelques jours. »
La photo montrait un jeune humain au sourire innocent.
Un explorateur qui ne pouvait pas avoir plus de la mi-quinzaine.
« Pour être honnête, il était sans espoir. Il n'avait aucun talent. Tout ce qu'on lui demandait de faire, il le gâchait. Il n'y avait pas une seule chose qu'il sache faire correctement. Il était complètement irrécupérable. »
Caressant sa épaisse barbe… Tavirek poussa un soupir.
« Mais… C'était un bon gamin. Il possédait la vertu la plus importante de toutes. »
« Effectivement. »
« Nous, les nains du Continent Oriental, méprisons l'incompétence. Mais lui faisait exception. Peu importe combien de fois on le grondait… Il ne perdait jamais courage. Le voir continuer à sourire et à faire de son mieux… Il était impossible de ne pas s'attacher à lui. »
Perdu dans ses souvenirs un instant…
Le nain finit par secouer la tête et me regarda dans les yeux.
« Je vous en prie. Ramenez le corps de ce gamin avant la fin de la journée. Vu la nature du labyrinthe où il est entré… Si on le laisse là plus longtemps, son cadavre sera ruiné. »
« Je comprends. Je reviendrai aussi vite que la Déesse de la Paix et de la Guerre, qui chevauche des chevaux ailés à travers le monde. »
« Si vous réussissez la demande… J'ajouterai l'un de nos outils fabriqués par la guilde en plus du paiement. »
Les objets classés comme outils n'étaient pas au même niveau que les Artéfacts ou les Chefs-d'œuvre.
Même ainsi… Leur qualité surpassait de loin l'équipement ordinaire.
Une guilde de cette taille ne pouvait pas se permettre de donner quelque chose d'extraordinairement précieux…
Mais pourquoi refuserais-je des cadeaux en plus de l'argent ?
« L'Église de l'Harmonie a dit que vous veniez tout juste de devenir explorateur de Bronze. Voulez-vous que quelqu'un vous guide ? »
« Inutile. Seigneur Lidni sait tout. »
Après avoir glissé la photographie dans le sac en cuir qu'avait autrefois utilisé Marlin…
Je fis à Tavirek ce geste d'adieu confiant qui rassurerait n'importe quel client.
« Je mènerai la mission à bien en toute sécurité. Reposez-vous tranquille jusqu'à mon retour. »
La sincère demande du client en tête…
Nous nous dirigeâmes directement vers le labyrinthe qui avait coûté la vie à un jeune explorateur.
Laissant derrière nous le quartier résidentiel du sud… Le marché de l'est… Et le quartier des guildes du nord…
Nous entrâmes dans le district ouest. La Piste d'Ascension du Défi.
Une rue où une concentration anormalement élevée de labyrinthes apparaissait.
« Est-ce à cause de la résonance de mana ? »
Je me souvenais vaguement que le développeur Kato Roger l'avait expliqué dans l'une de ses vidéos MiTube.
Il en avait mis en ligne d'innombrables bribes de worldbuilding.
Cela dit… Son explication avait été longue, ennuyeuse et oubliable.
Le plus probable, c'était simplement du lore inventé pour justifier pourquoi chaque rue du District Trois avait sa propre identité distincte.
« Quoi qu'il en soit… C'est un sacré spectacle. »
En entrant dans la Piste d'Ascension du Défi…
Je ralentis délibérément le pas pour tout prendre en compte.
Une porte solitaire se dressant inexplicablement entre deux bâtiments.
Une statue de goblin suspecte se tient raide au bord de la route.
Une auberge dont l'apparence scintillait comme une illusion.
Bien que leurs formes et tailles varient… Chacune était une entrée de labyrinthe.
Le simple fait de les regarder me remplissait de dopamine… D'excitation… D'anticipation.
« Grande sœur, si je m'effondre en marchant, ne panique pas. Je serai juste trop heureux. »
……
Rosalia me fixa sans expression avant de secouer lentement la tête.
Pourquoi me lançait-elle un regard aussi ahuri ?
« Tout le monde est prêt ? »
« On va faire fortune ! »
« S'il vous plaît… qu'un Tome Mystique tombe aujourd'hui… »
En écoutant le bavardage des explorateurs préparant leurs expéditions…
Nous nous approchâmes de l'entrée du labyrinthe en question.
Une ruelle nichée entre deux grands bâtiments à l'architecture exotique.
D'ordinaire… Son ombre perpétuelle en aurait fait le lieu de rassemblement parfait pour des voyous.
À la place… De brillantes lampes de mana illuminaient chaque recoin.
La longue file d'explorateurs en attente confirma qu'on avait trouvé le bon endroit.
« Un par un ! Hé ! Vous là-bas ! Pas de coupe-file ! »
La file s'étirait comme des gens campant toute la nuit pour le lancement d'un produit majeur.
Heureusement… Nous n'eûmes pas à attendre longtemps.
« Suivant ! »
Je tendis ma plaque d'identification et celle de Rosalia à l'employé de la gestion du labyrinthe portant un insigne de loup gris sur l'épaule.
Après leur avoir jeté à peine un regard superficiel…
Il désigna paresseusement derrière lui.
Au fond de la ruelle… Reposant sur de la terre nue sans même de pavés…
Gisait la tête pourrie d'un animal malodorant.
[Entrée du Banquet de l'Oiseau-Sang.]
« Euh… Entrez. »
L'employé fit un geste du menton distrait avant d'appeler immédiatement l'explorateur suivant.
Contrairement au District Six, dont les labyrinthes étaient gérés par l'Église de l'Harmonie…
Le District Trois n'offrait absolument aucun service utile, comme l'explication des mécaniques de labyrinthe.
Si vous entriez sans avoir correctement étudié la stratégie au préalable… Alors vous méritiez de mourir.
Telle était la philosophie de gestion.
La Guilde du Loup Gris, qui gouvernait le District Trois, était célèbre pour ses politiques laxistes.
« Pas étonnant que toutes les débutantes finissent mortes. »
Accordé… Être forcé d'apprendre par essais et erreurs aiguisait le jugement et la réflexion.
Mais… Il y avait simplement trop peu de mesures de sécurité.
Les labyrinthes étaient pratiquement devenus des décharges officieuses pour le crime.
Je ne pouvais pas dire que j'appréciais le style de gestion de la Guilde du Loup Gris.
« Allons-y. »
En posant légèrement le pied sur la terre pourrie entourant la tête d'animal en décomposition…
Ma vision bascula instantanément.
L'instant d'après… Nous nous tenions sur une vaste plaine herbeuse.
[Labyrinthe de Rang D – Banquet de l'Oiseau-Sang]
[Un labyrinthe populaire grâce aux précieuses récompenses qui se vendent à prix d'or. Il y a beaucoup de concurrents, éliminez-les tous secrètement, un par un, avec une grande prudence.]
« Faisons de notre mieux aujourd'hui. »
« Entraidons-nous tous. »
« Que la meilleure équipe gagne. »
Puisque ce labyrinthe autorisait ouvertement les conflits et le sabotage entre explorateurs…
Les groupes entrés avant nous n'échangèrent que des paroles d'une politesse impeccable avant de se disperser.
Après tout… Si vous vous attiriez les foudres de quelqu'un ici… Vous pouviez disparaître sous le sol du labyrinthe sans que personne ne le sache jamais.
……
En les observant… Rosalia pointa vers les explorateurs.
Puis baissa le pouce.
« Tu penses qu'ils sont tous des lâches ? Ça ne peut pas s'aider. La plupart des gens explorent les labyrinthes simplement pour gagner leur vie. »
Bien sûr… Ce n'était pas pour ça que j'étais entré.
« Bon. Allons nous amuser. »
Pourquoi perdre un temps précieux à rivaliser avec d'autres explorateurs…
Quand errer dans un labyrinthe était déjà plus qu'assez amusant en soi ?
***
Le Banquet de l'Oiseau-Sang.
Un labyrinthe recréant l'ère où l'Empire de Balterium, dirigé par les humains, mena ses grandes guerres de conquête à travers les Continents Nord et Oriental.
Il contenait une section d'une chaîne de montagnes imposante dont les innombrables pics semblaient rivaliser pour atteindre les cieux.
Sa condition de victoire n'était pas difficile.
Vaincre le boss.
Cependant… Contrairement au Tombeau de l'Elfe de Terre, qui partageait le même objectif… Un seul monstre apparaissait ici.
Le boss lui-même. L'Oiseau-Sang.
Et à cause de cette unique créature… Le labyrinthe était classé Rang D.
« Je me demande où il est maintenant. »
Debout sur les plaines au pied des montagnes…
Je choisis délibérément un endroit isolé, peu susceptible d'être dérangé par d'autres groupes, avant de scruter le ciel.
À ce stade de l'histoire… Su'eje était déjà devenue une divinité déchue dont la gloire s'était fanée.
Le ciel était d'une clarté éclatante, peignant les deux yeux et le cœur d'un bleu vif.
Le soleil éternellement brûlant… Inchangé tant par le passé que le présent… Avait déjà dérivé légèrement vers l'ouest.
« Dame Rosalia. L'Oiseau-Sang devrait actuellement se trouver sur la montagne la plus éloignée d'ici. »
L'assassine se tenant tranquillement à mes côtés inclina légèrement la tête.
« Tu te demandes comment je le sais ? Ce labyrinthe se déroule juste après une guerre entre l'Armée Impériale et la Résistance des Hommes-bêtes. À cet instant précis… L'Oiseau-Sang fait le tour de toute la chaîne de montagnes. Il se nourrit des cœurs de ceux qui sont morts au combat. C'est son aliment de base. »
Cela… Était la raison pour laquelle le labyrinthe portait le nom de Banquet de l'Oiseau-Sang.
La chaîne de montagnes entière était effectivement un buffet à volonté préparé rien que pour la créature.
Après avoir réfléchi en silence à mon explication… Rosalia se tourna légèrement vers les montagnes.
« Tu veux le chasser tout de suite ? Évitons de nous épuiser si tôt. »
L'Oiseau-Sang était de Niveau 3, le même niveau que la Goule Tapie. Mais comme il comptait comme un boss… Il se classait parmi les créatures les plus fortes de son niveau.
Naturellement… Rosalia elle-même pouvait le vaincre aisément.
Le vrai problème… Était le nombre pur et simple de concurrents.
« L'Oiseau-Sang porte une gemme précieuse appelée Pierre-de-Sang à l'intérieur de son corps. C'est pourquoi les explorateurs le chassent sans cesse. Ils sont tous venus parfaitement préparés. Donc même pour toi, Grande Sœur, l'obtenir en premier serait difficile. Pas de précipitation. On peut l'ignorer pour l'instant. »
Il y avait quelque chose de bien plus important que de chasser l'Oiseau-Sang.
« D'abord… Allons récupérer ce jeune tailleur de gemmes qui est mort dans le labyrinthe. Pour qu'il puisse enfin reposer en paix le plus vite possible. »