« Vous deux ? Voulez-vous que je prépare un repas ? »
Quand j'ai acquiescé, l'employé de l'auberge, Pendrick, a souri doucement et nous a conduits vers une table libre.
Elle était nichée dans un coin, légèrement à l'écart des autres clients, une disposition choisie par considération pour le fait que les elfes préféraient généralement ne pas se mélanger aux autres races.
« Il est observateur, après tout. »
Si une telle attention n'était pas rare à Pletika, la Cité de l'Harmonie et de l'Unité…
Rosalia dissimulait actuellement ses oreilles, et en apparence je ne différais pas d'un humain.
Pourtant, il avait reconnu que nous étions des elfes avant même que nous n'ouvrions la bouche et nous traitait en conséquence.
Bzzzzzt !
Peut-être était-ce parce qu'il appréciait cette délicate considération, ou simplement à cause de l'apparence de Pendrick.
Celui qui résidait plus haut que quiconque envoya soudain une violente décharge électrique à travers mon corps.
En me concentrant pour l'interpréter… Apparemment, il faisait un tintamarre phénoménal parce que Pendrick possédait exactement le genre d'apparence qui correspondait aux standards religieux attendus des adeptes des Cieux Souillés.
« Seigneur Sue'je. N'auriez-vous pas quelque chose de mieux à faire ? On dirait que vous passez un temps fou à ne surveiller que moi. »
Bzzzt !
Il le nia avec véhémence.
Ce qui signifiait… que j'avais touché juste.
« Je prends votre commande ! »
Tout en réprimant le courant que Sue'je ne cessait d'envoyer avec Éclat de Foudre Noire, Pendrick revint portant un pichet en verre transparent et deux tasses.
[Eau pure créée par un Esprit de l'Eau. Elle possède un goût rafraîchissant et pur sur un tout autre niveau que l'eau ordinaire. Les elfes l'adorent particulièrement et la boivent souvent en haute spirits, presque comme s'il s'agissait d'alcool.]
Même l'eau était servie selon la race du client.
Rosalia parut satisfaite.
Le coin de ses yeux s'adoucit imperceptiblement.
En tant que benjamine présente, je versai de l'eau à mon aînée pendant que Pendrick continuait.
« La spécialité de notre auberge, c'est le steak d'agneau. La viande est merveilleusement tendre, et la sauce est faite avec des épices qu'on ne trouve qu'à l'intérieur des donjons. Le goût est incroyable. »
« C'est vraiment si bon ? »
« Eh bien… C'est *notre* auberge, mais honnêtement ? C'est délicieux. Surtout si vous l'accompagnez de bière brassée par les nains du Continent Oriental… Aaah ! »
Il mima même le fait de la boire avec un évident délice.
Avec un service aussi aimable et des descriptions si vivantes…
Comment quelqu'un pouvait-il résister ?
« J'en ai l'eau à la bouche. Combien ça coûte ? »
« Vingt pièces d'argent ! »
« Alors on prendra deux portions de steak d'agneau. »
« Certainement ! Ce sera prêt dans un instant ! »
Pendrick se précipita vers la cuisine.
Le restaurant se remplit des murmures discrets de ses quelques clients.
« Dame Rosalia. »
Après avoir profité un instant de l'atmosphère chaleureuse…
J'ai baissé la voix.
« L'employé d'à l'heure… C'est l'épéiste que nous sommes venus recruter. »
……
L'assassine, qui avait baissé le tissu couvrant le bas de son visage juste assez pour siroter son eau, plissa les yeux.
C'était une expression qui rendait sa pensée facile à comprendre.
« Merci de ne pas insulter ses parents. Je n'ai peut-être pas de parents moi-même, mais je suis un cultiste au cœur tendre. »
Je me détournai légèrement sur ma chaise, rendant ma peine évidente.
Rosalia posa sa tasse en silence.
« … Preuve. »
Un instant… j'ai failli ne pas reconnaître sa voix.
Elle venait de prononcer trois syllabes entières.
Sûrement était-ce la preuve qu'elle avait ouvert la porte de son cœur vers moi d'au moins la largeur d'un ongle.
Rempli d'une émotion débordante, je répondis :
« Seigneur Lidni a délivré une révélation. Il a dit que l'avenir de l'employé brille si intensément que même lui ne peut le voir clairement. »
Dès que j'eus déployé mon excuse passe-partout…
Rosalia réfléchit un instant avant d'acquiescer lentement.
[Je suis trop fatiguée pour le nier davantage. Tu as la permission de faire ce que tu veux. Louange à la grâce infinie du Sage !]
Enfin… j'avais obtenu la permission.
Il semblait que je pourrais désormais faire du prosélytisme pour les Dieux Mauvais bien plus agressivement.
Tout cela faisait partie de mon grand plan pour répandre la foi de la Vérité Tordue.
Un jour… Seigneur Lidni comprendrait sûrement ma dévotion ardente.
« Vos steaks d'agneau sont prêts ! »
Pendrick sortit de la cuisine en portant deux assiettes fumantes.
Il en posa une devant chacun de nous.
Puis disposa soigneusement nos fourteaux et couteaux avant de faire un pas en arrière respectueux.
« Bon appétit ! »
La sauce rougeâtre napant le steak suffisait à stimuler n'importe quel appétit.
Après avoir découpé un petit morceau et l'avoir porté à ma bouche… Un murmure d'appréciation involontaire m'échappa.
« Mmm… »
« Comment est-ce ? »
« Je suis pleinement convaincu que votre description d'à l'heure n'était pas exagérée le moins du monde. »
« Hahaha ! Bien sûr qu'elle ne l'était pas ! Si vous avez besoin d'autre chose, appelez-moi ! »
Nous devions le recruter… Mais d'abord les choses sérieuses.
La bouffe.
J'ai dévoré le steak avec enthousiasme.
« Ouf… Je ne peux pas en avaler une bouchée de plus. »
L'elfe, qui n'avait baissé son voile que le temps de prendre de petites bouchées de viande…
Jeta un coup d'œil à mon assiette.
J'avais irgendwie mangé près de trois fois plus de steak qu'elle.
Elle releva la tête et croisa mon regard.
« N'est-ce pas un peu trop ? »
……
Après avoir achevé notre repas parfaitement satisfaisant…
J'ai fait signe à Pendrick, qui était assis près de l'entrée.
Il accourut immédiatement.
« Comment puis-je vous aider ? Allez-vous rester chez nous ? »
« Pour l'instant, nous prévoyons de rester environ cinq jours. »
« Pour les clients qui ont dîné chez nous, nous offrons une remise spéciale ! Moitié prix ! Cinquante pièces d'argent pour la chambre. Vous la partagerez à deux ? »
Je me tournai vers l'elfe silencieuse.
Heureusement…
Ses yeux n'étaient pas troublés par les désirs matériels.
« Si ma chère grande sœur le souhaite… Je suis prête à accepter à tout moment. »
……
Rosalia me fixa en silence, un léger froncement entre les sourcils.
Je lui rendis son regard avec des yeux pétillants qui demandaient innocemment : « Quel est le problème ? »
Puis je me retournai vers l'employé souriant.
« Monsieur Pendrick. »
Au moment où je prononçai doucement son nom… les sourcils de Pendrick s'envolèrent.
« Hein ? Je me suis présenté tout à l'heure ? »
« Eh bien… Vous pouvez le faire maintenant. Quelle importance a l'ordre ? »
J'arborai l'expression que j'avais perfectionnée en traitant avec le gérant Choi… Une expression capable de faire bonne impression sur absolument n'importe qui.
Puis j'étendis la main.
« Enchanté. Je m'appelle Kar. Cultiste de la Vérité Tordue. »
Cultiste.
Une classe devenue l'une des minorités malheureuses de la société.
Bien qu'une surveillance continue de l'Église de l'Harmonie ait empêché les cultistes de commettre les mêmes atrocités qu'auparavant…
La plupart des explorateurs préféraient encore les éviter.
Selon les enseignements d'Artein…
Les gens qui croisaient des adorateurs de Dieux Mauvais ne feraient généralement pas de discrimination ouverte.
Mais au minimum… Ils manifesteraient quelque dégoût.
Même le poli et perspicace Abel avait réagi ainsi au début.
« Oh ! Donc vous êtes un cultiste ? »
Pendrick… était différent.
« Enchanté ! Je m'appelle Pendrick ! »
Il serra ma main avec entrain.
Aucune trace de feinte ou de moquerie ne se trouvait dans sa joyeuse salutation.
« Je ne connais pas vraiment ça… Mais quelle divinité vénérez-vous ? »
[Sociabilité Sans Frontières.]
Un trait reflétant une personnalité capable de s'entendre avec tout le monde, étrangers, compagnons explorateurs et camarades, sans le moindre conflit.
« Je vénère Seigneur Lidni. Le Dieu Mauvais de la Connaissance Perversse et de la Sorcellerie Grotesque. »
« Oh ! J'en ai déjà entendu parler ! »
« C'était le Dieu Mauvais qui a dévoré l'Arbre-Monde du Continent Oriental il y a longtemps, n'est-ce pas ? »
Puis… Comme s'il craignait d'aborder le sujet… Pendrick demanda prudemment :
« Je me suis toujours posé une question. Parmi tous les Dieux Mauvais… Lequel est le plus fort ? »
[Le Sage écoute avec la plus grande attention.]
Bzzzt !
L'attention des deux divinités se porta instantanément sur moi.
Je venais de me retrouver dans une situation impossible.
Mais paniquer maintenant n'aurait fait que révéler mon inexpérience.
« Il n'y a qu'une seule façon. »
Tous deux étaient précieux pour moi.
Je ne supportais pas d'en décevoir un seul.
Alors j'osai donner la bonne réponse.
« Seigneur Okail. Le Dieu Mauvais qui guide les bouleversements catastrophiques. La divinité des mensonges inébranlables et de la transformation sans but. Il a plus de mille adeptes. Les autres n'en ont même pas cent chacun. »
[Le Sage est devenu chagrin. Moi aussi. :<]
Bzzzz…
Face à des faits indéniables… Les deux Dieux Mauvais semblaient l'accepter avec tristesse.
« Seigneur Okail ! C'est actuellement la divinité suprême parmi les Dieux Mauvais, non ? »
« C'est exact. »
« Bien que… Comparé à Dame Artein, l'écart d'influence est presque embarrassant. Même ainsi… Je pense toujours que c'est une grande divinité. Peut-être qu'un jour… L'ère des Dieux Mauvais viendra aussi. »
Il était évident que Pendrick ne pensait pas un mot de ce qu'il venait de dire.
Il se tourna vers Rosalia à la place.
« L'elfe à vos côtés est-elle aussi cultiste ? »
« Voici Dame Rosalia. Elle appartient à la classe Assassin. »
« Mais wow… Vous êtes tous les deux incroyablement beaux. Pour être honnête, quand la porte s'est ouverte tout à l'heure, j'ai eu un choc. »
« Il n'y avait pas eu de clients, alors je somnolais. Puis soudain cette lumière brillante a afflué. Vous êtes tous les deux des Elfes des Bois ? »
L'elfe aux cheveux rouges détourna discrètement le regard.
Alors je répondis à sa place.
« Je ne suis qu'un demi-elfe. Dame Rosalia est l'Elfe des Bois. »
« Je le savais ! Je le sentais ! Quand vous êtes entrés, ce parfum floral subtil a flotté. J'habitais sur le Continent Oriental. J'y connaissais plein d'Elfes des Bois, donc je suis habitué. Vous connaissez quelqu'un qui s'appelle Miriel ? C'est une druide célèbre. On est meilleurs amis ! »
……
Le regard de Rosalia devint progressivement de plus en plus vide.
Bavarder était l'exact opposé de sa nature.
Malgré tout… L'employé aimable continuait à parler avec enthousiasme.
Si on le laissait faire… Il papoterait probablement pour l'éternité.
Alors avant qu'il ne continue, j'intervins.
« Monsieur Pendrick. Comme vous le voyez… Dame Rosalia est extrêmement timide. Je vous saurais gré de limiter la conversation avec elle au minimum. »
« Ah ! Je comprends. Mes excuses. J'ai tellement d'amis Elfes des Bois là-bas que j'ai inconsciemment agi comme si nous nous connaissions déjà. Je suis désolé. »
Pendrick s'excusa sincèrement.
Il n'y avait pas la moindre trace de taquinerie.
Puis, apparemment par considération pour Rosalia… Il devint immédiatement bien plus silencieux.
Peut-être avait-elle réalisé ses intentions.
Le visage habituellement impassible de l'assassine s'adoucit imperceptiblement.
……
Un instant plus tard… Elle me regarda et fit un geste vers Pendrick.
C'était une indication plutôt positive qu'elle jugeait son recrutement acceptable.
J'acquiesçai avant de reprendre la parole.
« La raison pour laquelle nous sommes venus aujourd'hui… C'est parce que nous aimerions vous recruter dans notre groupe d'exploration. »
« Hein ? »
Pendrick se gratta la tête maladroitement.
« Merci. Je suis honoré. Mais… pourquoi moi ? Je ne suis encore qu'un explorateur en herbe qui n'a même pas obtenu son Badge de Bronze. »
« Seigneur Lidni a accordé une révélation. Il a déclaré que l'employé travaillant au "Bêlement du Mouton" possède le potentiel de devenir un jour le premier des Douze Héros. »
« Oh. Je vois. C'est vraiment un honneur ! »
Une fois de plus… Mon excuse universelle à la sauce huître fonctionna à la perfection.
Pendrick accepta immédiatement l'explication.
L'accepter… Ne signifiait pas nécessairement qu'il était persuadé.
« Merci beaucoup pour l'offre. Et remerciez aussi Seigneur Lidni de penser si haut de mon potentiel. »
Il était évident qu'il voulait refuser.
Mais il l'exprimait avec une politesse minutieuse pour ne pas me blesser.
« Réalistement… Je ne pense pas pouvoir rejoindre votre groupe. Je suis déjà affilié à une guilde. »
Si une guilde était comme une agence liée par des intérêts commerciaux…
Un groupe d'exploration n'était qu'une équipe formée par des gens qui s'entendaient.
La méfiance sévère d'Odilon envers les autres était inhabituelle.
Normalement… Les groupes d'exploration ne se donnaient même pas la peine de rédiger des contrats.
Ça voulait dire… Que la plupart des gens appartenaient à la fois à une guilde et à un groupe d'exploration simultanément.
Mais des exceptions existaient.
« Si j'explore un donjon aux côtés de gens qui ne sont pas membres de la guilde… Je violerai mon contrat. Je suis désolé. »
Le talent que je voulais… Avait refusé mon offre.
Bien sûr… C'était parfaitement normal.
La vraie persuasion… N'avait même pas encore commencé.
« … Vous avez beaucoup de choses en tête ces derniers temps, n'est-ce pas ? »
Pendrick, qui s'inclinait répétitivement, se figea.
« Je comprends pourquoi vous avez le cœur brisé. Après tout… Votre bien-aimée est en train de se diriger lentement vers le Fleuve de l'Oubli. »
……
Arborant le sourire sinistre qui sied à un cultiste… J'étendis ma main une fois de plus.
Il existait… Une offre qu'on ne pouvait tout simplement pas refuser.
« Je la guérirai. En échange… Quittez votre guilde actuelle. Et rejoignez notre groupe d'exploration. »