Il existait une mesure particulière qui ne s'appliquait qu'aux cultistes gérés par l'Église de l'Harmonie.
« Monsieur Kar, à partir de maintenant, veuillez accumuler activement du Minerai de Confiance sur la Balance de l'Harmonie. »
Valentin, le vice-commandant de la Lance de l'Ordre, poursuivit sur un sourire éblouissant qui laissait deviner quel secret il cachait pour une santé dentaire aussi parfaite.
« Tant que le poids de la Pierre des Mauvaises Actions, de l'autre côté, ne devient pas plus lourd, vous recevrez non seulement davantage de commissions extérieures, mais aussi une protection de plus en plus forte sous l'Armure de Bénédiction. »
Il continua, et continua encore, utilisant une terminologie que lui seul comprenait, rendant l'explication plutôt fastidieuse.
Mais l'essentiel était simple.
Si un cultiste maintenait un bon « score de crédit », l'Église de l'Harmonie lui accordait moult avantages.
« Ne soyez pas surpris. L'un des privilèges que nous offrons est même une audience privée avec la Sainte. »
Je simulai une évidence surprise.
« Est… est-ce vraiment vrai ? »
J'allai même jusqu'à le demander comme si je ne pouvais y croire.
Effectivement, les narines de Valentin se dilatèrent légèrement de fierté.
Quand on a bossé sous un démon comme le chef Choi, qui vous collait des montagnes d'heures sup' dès que vous ratiez d'avoir l'air assez enthousiaste à ses dires, pour tout relire le lendemain et vous ordonner de tout refaire depuis zéro, on développe naturellement la capacité de caler chaque conversation sur l'humeur de l'interlocuteur.
Si je posais une autre question ici, il serait aux anges.
« Donc je peux vraiment rencontrer la Sainte ! Cela me donne encore une raison de vivre en harmonie sous l'étreinte de Dame Artein. Comment accumuler du Minerai de Confiance ? »
« Hem ! C'est simple. »
Le chevalier aux dents éblouissantes avait maintenant l'air prêt à me soulever et à me faire tournoyer tant il me traitait avec bienveillance.
« Vous en gagnez chaque fois que vous accomplissez quelque chose en tant qu'explorateur. Tout comme vous l'avez fait lors de vos trois précédents donjons, en découvrant les arrangements de Dame Artein, en conquérant pour la première fois un donjon inexploré, ou en réalisant un exploit assez remarquable pour que votre nom devienne connu dans tout Pletika. »
En d'autres termes… Si je continuais simplement ma carrière d'explorateur, je recevrais naturellement toutes sortes d'avantages de l'Église de l'Harmonie.
Ce n'était pas un problème.
Je n'avais aucune intention de faire de l'exploration de donjon ordinaire de toute façon.
« Merci pour ces explications détaillées. »
« Avez-vous d'autres questions ? »
« La guidance de Dame Artein a déjà atteint mon esprit. »
« Dans ce cas, permettez-moi d'expliquer les commissions extérieures plus en détail. Ilia, sortez-le. »
Le chevalier sacré qui se tenait raide derrière l'épaule droite de Valentin se tourna enfin vers moi.
Ses yeux étaient d'une clarté dérangeante.
« C'est un plaisir de vous rencontrer, Cultiste Kar de la Vérité Tordue. »
[Chevalier Sacré Ilia (Humain, 22 ans), ancien sans-abri errant du District 6 qui s'est vu accorder l'« Ordre ». Après avoir été arrêté pour avoir commis d'innombrables crimes vicieux, son esprit s'est trouvé complètement rempli de justice, de bonté, de service et de sacrifice. Les adeptes de cette déesse hypocrite sont vraiment terrifiants…]
« Quelle agréable journée avec ce soleil chaleureux qui brille sur nous. J'espère que vous passez une merveilleuse journée aujourd'hui. »
Sa façon de parler sonnait exactement comme quelque chose tout droit sorti d'un manuel d'éducation civique de primaire.
On aurait dit qu'une IA avait appris la conversation uniquement par algorithmes.
À bien des égards… Ce n'était pas loin de la vérité.
« C'est un plaisir de vous rencontrer également, Monsieur le Chevalier. »
En tant que cultiste modèle du District 6, je ne pouvais pas vraiment discriminer quelqu'un sous prétexte qu'il avait été un vagabond.
Alors je tendis joyeusement la main.
La saisissant, le chevalier sacré me pompa le bras à angle droit parfait avant de me tendre une pile de documents.
« Voici la liste des commissions extérieures. »
Alors que je parcourais les feuilles, Valentin ajouta une explication.
« Avec le Minerai de Confiance que vous avez accumulé jusqu'à présent, le seul travail accessible pour vous est la récupération ou l'élimination de corps abandonnés à l'intérieur des donjons. »
En d'autres termes… Corvée de nettoyage de donjon.
L'Église de l'Harmonie assignait aux cultistes des requêtes provenant de tous les districts de Pletika pour s'occuper des cadavres d'explorateurs morts.
Un novice adorateur d'un Dieu Mauvais pourrait se demander en quoi cela qualifie de « bénéfice ».
En réalité… C'était un arrangement extraordinairement prévenant.
« Les corps récupérés ne doivent pas être offerts en sacrifice. Cependant, les cadavres désignés pour l'élimination peuvent être utilisés comme bon vous semble. »
Une occasion d'obtenir des corps gratuits.
On pourrait appeler ça de la sous-traitance entre grandes entreprises et petites structures dans un esprit de coopération.
La dure réalité était qu'innombrables confrères cultistes échouaient à se procurer des corps pour les rituels de sacrifice humain, provoquant la colère de leurs Dieux Mauvais et finissant soit par perdre la raison, soit par dégénérer en créatures indescriptibles classées comme monstres.
Vu sous cet angle…
L'Église de l'Harmonie n'était pas si différente de biologistes religieux s'efforçant de préserver une espèce menacée d'adorateurs de Dieux Mauvais.
« Comme c'est fascinant. »
Chaque commission attirait mon intérêt. J'aurais adoré toutes les accepter. Mais la cupidité était dangereuse.
Après avoir lu attentivement chaque annonce… Je trouvai celle qui convenait le mieux à mes desseins.
« Je prends celle-ci. »
[District 3 – Récupérer les corps sur le Champ de bataille des Oiseaux de Sang]
[Client : Tavirek, Maître de Guilde de la Guilde des Maîtres Gemmes]
Pendrick.
Un épéiste béni d'un talent écrasant.
C'était la quête parfaite pour recruter mon futur compagnon.
***
L'Église de l'Harmonie, qui vénérait Artein, Déesse de la Sagesse et de la Protection, était à la fois la plus grande et la plus puissante organisation religieuse de Pletika.
Sa doctrine n'était pas hostile envers les autres confessions.
Elle promouvait l'harmonie et l'unité entre tous les peuples.
Plus important encore…
Elle octroyait des Mystères qui aidaient grandement l'exploration de donjons.
Honnêtement… Il aurait été plus étrange qu'elle ne devienne pas la religion dominante de Pletika.
« Donc vous partez effectuer la commission aujourd'hui. »
Puisque la foi en Artein était accueillie positivement dans tous les districts…
Tisser des liens avec des membres influents de l'Église de l'Harmonie signifiait recevoir un bien meilleur traitement où que l'on aille.
« Voici. C'est le certificat que vous avez demandé hier, garantissant votre identité, Monsieur Kar. »
Valentin était venu de bon matin.
Il me tendit un unique document.
Un hibou aux yeux clairvoyants, symbole sacré d'Artein, y étaitestampillé en plein centre.
[Un permis approuvé par l'Archevêque. Vous avez gagné la liberté de séjourner hors de la ville la nuit. Même les chevaliers sacrés de la déesse hypocrite peuvent être utiles parfois.]
Quand j'avais demandé à Valentin une autorisation de voyage pour faciliter mes activités d'explorateur…
Il l'avait produit du jour au lendemain.
Et me l'avait même apporté personnellement.
C'est pourquoi…
Même s'il portait le surnom effrayant d'Écraseur d'Hérétiques, un cultiste décent comme moi n'avait aucune raison de le craindre par avance.
Bien sûr… Si vous étiez le genre de cultiste incorrigible qui offre des innocents en sacrifices vivants, alors vous feriez mieux de fuir dès que vous le croisez.
« De plus, nous avons également arrangé la permission pour vous d'entrer dans d'autres donjons pendant que vous effectuez votre commission. »
« Je vous remercie beaucoup. »
Cela me rappela une fois de plus à quel point les idéaux d'harmonie et d'unité étaient bénéfiques.
Pendant ce temps… Seigneur Lidni n'exigeait rien de plus que d'utiliser les Mystères que j'avais péniblement appris pour tourmenter tous ceux qui m'entouraient.
[Votre expression suggère que vous entretenez des pensées extrêmement irrévérencieuses. Le Sage est devenu suspicieux.]
Bzzz.
[Ne vous donnez pas la peine d'interpréter les intentions de ce Dieu Mauvais immonde. Ce ne sont sûrement que d'absurdes calomnies !]
Ignorant cette querelle inutile…
Je raccompagnai Valentin une fois ses affaires terminées.
Puis je rentrai à l'intérieur.
« Donc tu pars maintenant ? »
Marlin, l'air un peu endormie après s'être levée tôt pour l'entraînement, demanda.
« Veinard. J'ai entendu dire que le District 3 a plein d'endroits amusants et des tonnes de nourriture délicieuse ! »
« Je n'y vais pas pour faire du tourisme. »
Il n'y avait que deux participants à ce voyage pour recruter un compagnon.
Rosalia et moi.
Pendant mon absence… Sergius le majordome, et Charlotte la servante, s'occuperaient des frère et sœur.
« Ne glandez pas pendant que je suis parti. Entraînez-vous dur. Et ne négligez pas vos études de donjon. »
Après avoir remis le chapeau à large bord que je lui avais acheté l'autre jour sur sa tête…
Marlin sourit radieusement.
À côté d'elle, Abel finit par chasser sa somnolence après avoir piqué du nez à répétition et leva les yeux vers moi.
« Quand tu reviendras… Tu seras étonné de combien nous avons progressé. Et puis je te préparerai un repas. »
« J'ai hâte. »
Après avoir ébouriffé les cheveux de chaque frère et sœur une fois… Nous nous dirigeâmes vers le point de contrôle ouest bordant le District 5.
Puisque la ville se composait de six districts périphériques autour du district central…
Il n'y avait pas de route directe menant tout droit au District 3.
Le voyage rapide via des cercles de téléportation était possible.
Mais il me fallait augmenter mon score de confiance encore plus haut avant d'y avoir accès.
Il me faudrait probablement conquérir encore cinq donjons ou plus.
« …… »
En chemin… Rosalia surgit naturellement de l'ombre d'un bâtiment et me rejoignit.
Contrairement à d'habitude, elle portait une capuche qui dissimulait ses oreilles pointues.
Bzzzt.
Le Souverain du Ciel Souillé envoya soudain une vague d'émotions ravies.
Comme toujours… Si quelqu'un se trouvait être attirant, le genre n'avait pas d'importance.
Le contenu était profondément indécent.
Honnêtement… Quel dieu épuisant.
« Prêt pour notre petite sortie ? »
« …… »
Rosalia secoua fermement la tête avant de taper deux fois sur sa propre tempe.
« Tu me rappelles de ne pas oublier que notre objectif est de recruter un talent ? Allez, ne sois pas si raide. »
Je nudgai le bras de l'elfe sévère du mien.
« Si on a du temps libre… On ne pourrait pas visiter le marché de nuit, faire un tour au musée, et écouter une troupe de bardes itinérants ? »
Sa réponse vint sous forme d'un regard bourré d'injures vicieuses.
On aurait dit qu'une autre suggestion ne me vaudrait rien d'autre que de me faire étrangler le cou délicat de cultiste par le seul contact visuel.
Alors je continuai à marcher en silence.
Puisque ma compagne était d'un silence écrasant…
Je me concentrai uniquement sur la marche.
Bientôt… Nous traversâmes rapidement le District 5, avec ses parcs écologiques, et l'atmosphère lugubre du District 4.
« Votre identité a été vérifiée. Que la bénédiction de Dame Artein vous guide vers un voyage paisible. »
Après avoir passé l'inspection par des membres du Corps Royal de Maintien de la Paix postés à la frontière du district…
Le paysage du District 3 se déploya enfin devant nous.
« Comme prévu. Le District 3 est bondé. »
Partout où je regardais se dressaient des bâtiments de toutes tailles.
Les rues débordaient de gens d'innombrables races.
Un quartier commerçant animé où rires et conversations emplissaient l'air dès le matin.
Comme on s'y attendait du district abritant les quartiers généraux d'innombrables guildes…
C'était complètement différent du District 6, perpétuellement calme.
Tap.
Alors que je restais à observer les rues… Rosalia me piqua le bras.
Son regard pointait vers la route du sud.
« Donc tu proposes qu'on aille vers la rue du sud où se trouvent la plupart des auberges ? C'était mon intention de toute façon. »
Puisque nous allions séjourner au District 3 pendant plusieurs jours…
Notre priorité était de sécuriser un bon logement avant que toutes les chambres correctes ne disparaissent.
« Allons-y. »
En suivant la route qui longeait l'enceinte extérieure de la ville…
Nous commençâmes bientôt à voir des bâtiments arborant l'emblème du bouclier d'Artein, soit peint au-dessus de leurs entrées, soit monté en véritables boucliers.
Le quartier connu sous le nom de… Ruelle des Rêves.
C'était la zone la plus prospère du District 3 pour les auberges et les écoles d'entraînement d'explorateurs.
Tap tap.
L'assassine silencieuse me piqua le bras une fois de plus avant de tourner la tête.
En suivant son regard…
Je repérai une auberge élégante dont l'apparence seule criait « cher ».
« Donc tu dis que rester dans une auberge ordinaire pourrait attirer des voyous embêtants… Et qu'il est donc plus sensé de séjourner dans un établissement de luxe pour explorateurs fortunés ? »
L'elfe parut légèrement satisfaite.
Elle fit un hochement de tête subtil.
Puis elle fouilla dans son ombre et en sortit une bourse.
Elle était bourrée de pièces d'or.
[Environ 500 or. Soutien financier d'Odilon pour le recrutement de compagnons talentueux.]
« Donc c'est l'argent de poche que le Jeune Maître nous a donné ? Donne-le-moi. En tant que cadette, je prendrai la responsabilité de gérer les finances. »
Je tendis poliment ma main droite.
L'assassine silencieuse me fixa simplement… Puis repoussa fermement ma main vers le bas.
« …… »
« Bon, d'accord, d'accord. Arrête de me fusiller du regard comme ça. Ce n'est même pas ton argent. Franchement, tu es incroyablement radine. »
Serre la bourse protectivement tout en me dévisageant avec suspicion… La radine assassine finit par s'élancer devant.
Après avoir avancé sans hésiter… Elle s'arrêta devant un grand bâtiment construit dans un style architectural mystérieux et élégant.
[Auberge Radiance. Un établissement luxueux pour explorateurs fortunés, coûtant 200 or la nuit. Cette assassine aux oreilles pointues doit souffrir d'une habitude de dépenses effroyable.]
Donc elle n'était pas Picsou… Elle était Gatsby !
Tandis que Rosalia marchait résolument vers l'entrée… Je me précipitai vivement devant elle.
« Non ! Nous n'avons aucune idée du nombre de nuits que nous resterons. Comment peux-tu choisir un endroit aussi cher ? »
« … ? »
Rosalia me regarda comme si elle ne comprenait vraiment pas.
Puis elle ressortit silencieusement la bourse et me la montra à nouveau.
Comme pour demander…
« Nous avons tout cet argent. Quel est le problème ? »
[Rosalia (Elfe des Bois, 29 ans), une assassine avec un sens financier lamentablement absent. Tout comme tu l'as dit… elle a vraiment l'air d'une elfe qui n'est douée que pour l'assassinat.]
« Suis-moi simplement. J'ai déjà repéré une auberge. »
Tenant Rosalia par le bras tandis qu'elle ne cessait de jeter des regards langoureux vers l'auberge de luxe…
J'examinai les nombreux bâtiments bordant la rue, chacun construit dans un style différent.
La voilà.
Un bâtiment en bois au toit triangulaire distinctif.
Un véritable bouclier pendait au-dessus de l'entrée.
Sur sa surface était peint un adorable mouton clignant de l'œil.
Le Cri du Mouton
Le nom sonnait comme le titre d'un thriller adapté d'un roman.
Heureusement… Il n'était pas tenu par un tueur en série psychopathe de génie.
« Nous y voilà. Entrons. »
Saisissant la poignée de porte en forme de cornes de bélier… Je la tournai et entrai.
Comme la plupart des auberges… Le rez-de-chaussée servait aussi de restaurant.
Il n'y avait pas beaucoup de clients.
La plupart des tables étaient vides.
[Presque aucun client. Seule l'odeur écrasante de sueur. Peut-être faudrait-il tout brûler jusqu'aux cendres ?]
Tandis que les Yeux Qui Perçoivent la Vérité proposaient tranquillement l'incendie criminel…
Un employé qui débarrassait la vaisselle laissée par des clients partants se hâta vers nous.
« Bienvenue ! »
Un jeune employé portant la casquette à cornes de bélier de l'établissement.
Cheveux noirs. Yeux violets. C'était notre première rencontre.
Pourtant… C'était bon de le voir.
[Pendrick (Humain, 20 ans), un explorateur en herbe. Travaille actuellement à l'auberge pour gagner sa vie. Est-ce l'individu talentueux que vous cherchiez ?]
Pendrick.
Ma première rencontre… Avec l'épéiste qui bénéficiait du favoritisme le plus grand du créateur.