Les professeurs chargés d'instruire Marlin et Abel se consacraient corps et âme à leurs fonctions.
« Même la façon de tenir une dague est importante. »
La cave, dont la raison d'être d'origine était hautement discutable, bien qu'elle serve désormais de salle d'entraînement…
Le majordome Sergius promena son regard sur Marlin et les voleurs avant de continuer.
« Savez-vous ce qui arrive si vous lancez un coup de poing sans former un poing correct ? »
Tandis que les voleurs adultes hésitaient, la plus jeune, Marlin, leva immédiatement la main.
« Évidemment, l'autre se blesse davantage… mais ne risque-t-on pas de se blesser la main soi aussi ? »
« Exact. Comme prévu, votre perspicacité est exceptionnelle. »
Sourire doux aux lèvres, caressant son menton, le majordome âgé porta son regard sur les autres voleurs.
« …Pourquoi Lady Marlin est-elle toujours la seule à répondre ? Elle a quatorze ans. Pourquoi sait-elle ce que vous, les adultes, ignorez ? »
Son sourcil se fronça.
Sa voix devint nettement plus froide.
Malheureusement, la bienveillance grand-paternelle qu'il affichait était un service réservé exclusivement à Marlin.
Andre, l'ancien vice-chef de la Guilde de l'Épée Noire, s'empressa d'ouvrir la bouche.
« Eh bien, Lady Marlin est simplement si intelligente que des voleurs ignorants comme nous n'ont jamais l'occasion de répondre ! »
À première vue, cela ressemblait à une excuse pathétique.
En réalité, pourtant, ce n'en était pas une.
C'était une tactique parfaitement raisonnable.
En louant Marlin, qui bénéficiait des faveurs du majordome, il espérait réchauffer un peu l'atmosphère glaciale.
Sergius perça aisément le manège.
Néanmoins, il décida de laisser courir.
« Argument recevable. »
Après tout… Il était indéniablement vrai que Marlin était bien plus intelligente que les autres voleurs.
Kar, le Cultiste, l'avait louée avec tant d'assurance, la qualifiant de « talent qui rend l'enseignement agréable ».
Sergius s'était demandé si c'était vraiment le cas.
Honnêtement… Elle n'était pas tout à fait si exceptionnelle.
Pourtant, compte tenu de son jeune âge, il ne faisait aucun doute qu'elle possédait un talent remarquable.
« Revenons à la leçon. Pour un voleur, la maniement des dagues et des couteaux de lancer doit devenir aussi naturel que la respiration. Vous ne devez pas bouger seulement après avoir réfléchi et pris une décision consciente. Lorsqu'un ennemi se dresse devant vous, votre corps doit réagir naturellement avant même que votre esprit n'en donne l'ordre. »
Puisque Marlin répondait si régulièrement aux questions… Sergius se surprit à l'interroger de plus en plus.
« Il y a quatre éléments essentiels pour être un voleur. Les techniques de dague et de couteau de lancer relèvent de la maîtrise d'arme. Les deux autres vont de pair. Lady Marlin, savez-vous lesquels ? »
« Hmm… »
Cette question semblait un peu plus ardue.
Elle marqua une pause pour réfléchir un instant… Puis répondit avec assurance.
« Je dirais dissimuler sa présence ? J'ai lu dans un livre que les voleurs combattent généralement en exploitant les failles et en lançant des attaques surprises plutôt qu'en affrontant l'ennemi de front. »
« …Exactement. »
Incapable de réprimer le sourire qui naissait naturellement sur ses lèvres, Sergius continua.
« Les deux restants sont le jeu de jambes et la furtivité. J'ai l'intention d'enseigner à Lady Marlin ce que la Maison Brites considère comme le plus abouti parmi les Mystères fondamentaux accumulés par la classe de Voleur de notre famille. »
Les Mystères s'obtenaient habituellement par des bénédictions divines ou des Grimoires de Mystère.
Cependant… Il existait d'autres méthodes.
Les combats répétés.
L'entraînement.
Le travail.
Les conditions étaient identiques à celles requises pour élever le rang de son âme.
Obtenir des Mystères était considérablement plus difficile.
Mais ce n'était pas vraiment un problème.
Après tout… L'inconvénient de la difficulté pouvait simplement être surmonté par l'effort.
« Euh… J'ai une question. »
Andre, au visage intimidant, parla avec hésitation.
« Allez-vous… n'enseigner ces Mystères qu'à Lady Marlin ? »
« …? »
Le vieux majordome inclina la tête.
Quel genre de question était-ce ?
« Bien sûr. Vous, vous apprendrez des Mystères… raisonnablement corrects. »
« …Je vois. »
« En échange… Je porterai votre maîtrise à la limite absolue par un entraînement rude et éprouvant. Mes critères d'évaluation sont extrêmement stricts. Vous feriez donc bien de donner le meilleur de vous-mêmes chaque jour. »
Les voleurs tirèrent silencieusement des mines déconfites.
Marlin jeta un coup d'œil autour d'elle avant de serrer fortement les deux poings.
'J'ai déjà hâte… !'
Serait-ce possible… Qu'après tout cet entraînement… Elle devienne une voleuse d'élite parfaitement accomplie ?
Si cela arrivait… Même Kar serait sûrement stupéfait.
Ne serait-ce que pour surprendre le parrain qui la taquinait sans cesse… Elle résolut de se consacrer corps et âme à son entraînement.
'Tu ferais bien de te préparer à être ébahi !'
***
Au même moment…
Abel recevait son instruction dans la cuisine.
« Le saviez-vous ? Un cuisinier est en fait la classe la plus importante dans un groupe d'exploration. »
Sirotant par petites gorgées une bouteille d'alcool, la cuisinière Charlotte parla avec nonchalance.
« Je vois. »
« Oh, ne réponds pas comme un golem. Réfléchis à pourquoi. »
« Parce qu'il y a de nombreuses situations où un groupe d'exploration doit rester à l'intérieur d'un Labyrinthe pendant une période prolongée, selon les conditions de complétion du Labyrinthe ? »
« Waouh ! »
La servante tachetée de rousseurs se frotta les joues des deux mains.
« Le Cultiste ne tarissait pas d'éloges sur toi, disant que tu étais un enfant incroyablement brillant… C'est donc pour ça ! As-tu peut-être reçu la bénédiction de la connaissance d'Artein ? »
« Vous me flattez. »
« Je vous flatte. »
« Je m'en doutais. »
Comme prévu… Son maître était impossible à cerner.
Hochant calmement la tête, Abel se concentra intensément sur l'écoute.
« Un cuisinier porte la responsabilité cruciale de rassasier chaque membre du groupe. »
Charlotte posa sa bouteille au sol.
Son ton devint soudain sérieux.
« Alors n'ayez jamais une pensée idiote comme : "Je deviendrai juste un cuisinier correct." Et oubliez les ambitions vagues comme simplement vouloir faire à manger de bons plats. »
Abel comprit parfaitement.
« Vous voulez dire que je dois viser à devenir le plus grand cuisinier dès le début ? »
Il répondit avec une détermination inébranlable.
« Désormais… Je deviendrai l'explorateur de classe Cuisinier le plus célèbre de toute Pletika. »
Il comptait bien réaliser ce rêve.
Ne serait-ce que pour le parrain qui croyait en lui.
« C'est merveilleux. »
Pouffant, Charlotte saisit un couteau de cuisine.
« Alors commençons. Je vais t'apprendre à préparer de délicieux repas… même à partir de monstres qui ont l'air de sortir tout droit de l'enfer. »
***
Selon le règlement…
Les Cultistes étaient interdits de passer la nuit hors de chez eux, sauf s'ils exploraient actuellement un Labyrinthe ou avaient obtenu une permission officielle.
Les règles n'avaient pas toujours été aussi strictes.
Après tout… Toute règle sévère est écrite dans le sang.
Il y a longtemps, plusieurs Cultistes avaient vadrouillé où bon leur semblait et provoqué des catastrophes spectaculaires.
En conséquence… Leurs cadets vivaient désormais sous des règlements encore plus stricts que ceux d'un internat de lycée.
'Aînés… qu'est-ce que vous avez bien pu fabriquer, bon sang ?'
Après l'incident de la Grande Cathédrale… Le culte n'avait jamais étendu son influence.
Il avait perdu pratiquement tous ses droits.
Les générations précédentes n'avaient pas non plus transmis de techniques pour satisfaire les Dieux Mauvais.
Il n'y avait même pas un seul Cultiste aîné qui ait acquis une renommée respectable en tant qu'explorateur.
Il y avait bien sûr plein de hors-la-loi infâmes.
Au final… Si un cadet comme moi voulait réussir en tant qu'explorateur en arpentant ce no man's land abandonné… Il n'y avait qu'une seule option.
Se frayer son propre chemin.
« Kar ! On y va ! »
« On revient ! »
Les frères et sœurs hommes-bêtes tigres, mes plus grands atouts dans cette entreprise de pionnier, me firent un signe d'adieu avant de se diriger vers le quartier riche.
Depuis plusieurs jours…
Ils faisaient le trajet quotidien jusqu'au manoir d'Odilon, le traitant comme une école.
Quand je leur avais suggéré de simplement rester à la villa luxueuse de la Maison Brites, avec ses chambres élégantes et ses vastes logements…
Ils avaient obstinément insisté pour continuer à vivre ensemble avec moi dans ma minuscule maison miteuse de la Cité des Cultistes.
[Ces frères et sœurs ont clairement développé une angoisse de séparation. Si vous ne les éduquez pas correctement maintenant, ils risquent de finir par s'accrocher à vous en permanence et refuser de quitter votre côté.]
Ce n'était qu'un problème mineur causé par mon charme écrasant.
D'ailleurs… Une fois la puberté venue… Ils se mettraient probablement à m'engueuler rien que pour leur avoir adressé la parole avant de claquer la porte de leur chambre.
Il n'y avait pas de quoi s'inquiéter.
[Ne devriez-vous pas commencer votre propre entraînement également ? La paresse et la procrastination sont de terribles maladies qui rouillent lentement l'esprit des êtres intelligents !]
« J'allais juste m'y mettre. »
Sirotant le thé spécial d'Abel, Jardin Fleuri au Bord du Lac, un mélange parfaitement adapté aux goûts des lignées elfiques… Je descendis dans la cave.
Les lampes à mana vacillaient de manière menaçante…
Le silence inquiétant…
Un environnement parfait pour la lecture.
Je sortis le Grimoire de Mystère jaune et l'ouvris.
[Grimoire de Mystère de Niveau 1 (Type Croissance) — Avatar de la Terre]
[À l'origine Mystère inné des Elfes de Terre, mais pour quelque raison sous-main que vous refusez obstinément de révéler, il est devenu un Grimoire de Mystère. Renforce le corps en puisant dans le pouvoir de la terre.]
Avatar de la Terre.
Un puissant Mystère de croissance qui gagnait continuellement des effets supplémentaires à chaque avancement.
Jusqu'au Niveau 3… Il se contentait d'améliorer le corps de l'utilisateur.
En atteignant le Niveau 4… Il pouvait convertir l'énergie de la terre en une Aura enveloppant le corps.
À partir du Niveau 7… Il accordait la capacité de manipuler la terre elle-même.
[À mesure que le rang d'[Avatar de la Terre] augmente, votre corps devient plus sain et plus robuste. Bien qu'il supprime complètement chaque stade de croissance de « Germe d'Engrais ! »]
Un Mystère complètement surpuissant.
Chaque rang augmentait la Force de 3 points, un chiffre stupéfiant.
Comme l'avait mentionné Œil Droit… Germe d'Engrais interférerait.
Cependant… L'effet copié de Nuage d'Orage Rouleur, dupliqué via l'artefact Miroir de Réplication, convertissait la moitié de cette croissance perdue, 1,5 point, en Vitalité.
En d'autres termes… Contrairement à sa fonction prévue…
Quand je l'utilisais… Il devenait un Mystère qui augmentait régulièrement ma stat de Vitalité…
Et avec elle… Ma survie.
'Mais ce truc est ridiculement difficile…'
C'était là le problème.
Combien de fois que je le lise…
Je n'arrive tout simplement pas à le comprendre.
On dirait un hybride monstrueux…
Mêlant de la poésie coréenne classique bourrée de caractères chinois obscurs…
Aux poèmes d'avant-garde de Yi Sang.
Rien à voir avec Mobilité de Goule, qui avait coulé de source dès la lecture.
À ce rythme… Simplement l'apprendre prendrait probablement au moins un mois entier.
'C'est pour ça que ça prenait si longtemps à apprendre à l'époque où c'était encore un jeu.'
Plus j'y pensais…
Plus j'étais impressionné par <Nightmare Dungeon>.
C'avait vraiment été un jeu incroyablement méticuleux.
C'était précisément pourquoi son créateur, Kato Roger, avait été si populaire un temps.
Bien qu'après la révélation de son extrême japonophilie…
Il était devenu peu plus qu'une blague parmi les joueurs coréens.
Bzzz.
La volonté de cet être exalté afflua à travers la marque d'éclair près de ma clavicule.
« Si c'est pour continuer à te distraire… pourquoi ne pas aller mater notre bel Odilon à la place ? »
C'était à peu près ce que ça voulait dire.
« Donc tu as remarqué que je n'ai pas envie de lire. »
C'était simplement trop difficile.
Je n'arrivais pas à y prendre du plaisir.
Pourtant… Je réprimai calmement les distractions infinies et me concentrai sur la lecture.
Puis…
Ding-dong.
La sonnette retentit à l'étage.
Rangeant immédiatement Avatar de la Terre dans mes vêtements…
Je montai et ouvris la porte d'entrée.
« Bonjour. »
Sur le seuil se tenaient trois Chevaliers Saints vêtus d'armures noir et blanc.
Celui du centre s'avança.
« Ravi de vous rencontrer. Cultiste Kar de la Vérité Tordue. Je suis Valentin, Petit Bouclier de Dame Artein. »
[Chevalier Saint Valentin (Humain, 37 ans), membre de l'Ordre de la Lance de l'Ordre, l'ordre de Chevaliers Saints servant la déesse hypocrite. Au vu du fait que vous ne pouvez pas lire ses informations détaillées, c'est un adversaire extrêmement redoutable. Il est peut-être venu pour vous arrêter et vous rosser, alors préparez-vous à fuir.]
Il l'était assurément, dangereux.
Valentin.
Vice-Commandant de la Lance de l'Ordre.
Chevalier Saint de Niveau 6.
Surnommé… « Briseur d'Hérétiques ».
En cas d'affrontement frontal… Il pourrait maîtriser Rosalia aisément.
Même ainsi… Il n'y avait absolument aucune raison pour moi de fuir.
« C'est vraiment un honneur de vous rencontrer, Seigneur Kar. »
Valentin était le genre de Chevalier Saint qui traitait les Cultistes obéissants et travailleurs avec le respect dû.
« J'ai appris que vous avez obtenu les bénédictions de Dame Artein dans pas moins de trois Labyrinthes différents récemment. Il semble que la Protectrice de Tous veille sur vous. »
« Penser que Dame Artein illuminerait le chemin d'un humble Cultiste comme moi. Comme on s'y attend de quelqu'un de renommée non seulement pour sa beauté mais aussi pour son noble caractère. »
[Noble caractère ? :->]
D'un geste désinvolte, j'effaçai le texte flottant sarcastique.
Valentin afficha un sourire éclatant, révélant des dents parfaitement blanches.
« La raison de notre venue aujourd'hui est simple. Nous sommes là pour vous informer que vous êtes désormais éligible pour entreprendre des commissions externes. »
Les pensées embrouillées causées par ma lutte contre ce Grimoire de Mystère impossible s'éclaircirent instantanément.
Un événement déclenché après qu'un Cultiste ait acquis suffisamment de réputation.
Je l'attendais depuis le début.
'Donc… C'est enfin là.'
Une opportunité légitime… De me rendre dans un autre district.