« Hein ? »
Marlin me fixa, hébétée, avant de parler.
« De l'entraînement ? »
« Tu n'es pas mentalement prête ? »
« Ce n'est pas ça... »
Secouant la tête, Marlin se tourna lentement vers les voleurs ligotés.
« Quel rapport avec l'entraînement ? Et pourquoi ils ont cette tête ? »
« C'est pas évident ? »
Je la regardai droit dans les yeux. Sa nouvelle coupe lui allait plutôt bien.
« Je les ai amenés comme cibles d'entraînement pour tuer. »
Effaçant toute trace d'amusement de mon visage, je continuai sur le ton d'un adulte froid, impitoyable.
« Si tu veux devenir exploratrice de classe Voleuse, tu dois t'habituer à ôter la vie plus que quiconque. Désolé, mais tu n'as pas le droit de refuser. »
Les voleurs, les mains liées dans le dos, pâlirent tous d'un coup.
Marlin, elle, leva simplement ses griffes et tenta de me griffer l'épaule.
« Arrête de plaisanter et explique correctement ! »
« Je vais expliquer, Mademoiselle Marlin. »
Posté dans un coin de la pièce, le majordome Sergius s'avança lentement et parla doucement.
« L'autre jour, Seigneur Kar a demandé un service à Mademoiselle Rosalia, n'est-ce pas ? Celui de maîtriser le chef de la Guilde de l'Épée Noire, Maken, et de l'amener ici. »
« C'est vrai... »
« À ce moment-là, notre jeune maître a donné un ordre supplémentaire à Mademoiselle Rosalia. Démanteler la Guilde de l'Épée Noire. »
Les voleurs ayant commis des crimes violents furent exécutés sur-le-champ.
Ceux qui étaient comparativement moins pervers furent simplement rossés avant d'être capturés et enfermés ici.
« Marlin, qu'en penses-tu ? Comparés aux morts, ceux-là sont au moins plus gentils, non ? »
À mes mots, les voleurs tuméfiés tournèrent tous leur regard vers Marlin en même temps.
Une supplique désespérée brillait dans chaque paire d'yeux.
Après avoir croisé chacun de leurs regards à tour de rôle, Marlin hocha la tête.
« Y a personne ici qui ait vraiment commis un meurtre ou tourmenté des innocents. Ce sont tous des gens qui se sont dévoués uniquement au vol... »
Les bourreaux de travail qui n'avaient voué leur passion qu'à leur métier poussèrent des soupirs de soulagement et s'affaissèrent.
Marlin pointa un membre de la guilde à l'allure plutôt intimidante.
« C'est le vice-chef. Il a vraiment veillé sur Abel et moi. »
« Marlin... »
Le vice-chef avait l'air sur le point de pleurer.
Bien sûr, il restait possible qu'il s'agisse en réalité d'un criminel de haut vol qui avait trompé des enfants innocents et même dupé le jugement de caractère de l'assassin elfe.
Alors je le vérifiai moi-même.
[André, vice-chef de la Guilde de l'Épée Noire (Humain, 33 ans). Malgré son air farouche, c'est un voleur au cœur plutôt tendre qui ne dévalisait que les domiciles de gens qui harcelait les habitants du coin. Ses compétences sont bien inférieures à celles du chef de guilde, mais il reste largement supérieur à votre pupille, Marlin.]
Je n'étais pas entièrement convaincu que « au cœur tendre » soit un adjectife qui allait avec « voleur ».
Toujours est-il que, comparé au chef de guilde mort, André penchait nettement du côté des gens decentes.
Outre le vice-chef, je vérifiai les cinq autres membres de la guilde.
Chacun était un Voleur dont la seule passion, en dehors de l'art illégal de subtiliser les biens d'autrui, était... ben, de subtiliser les biens d'autrui.
« Ils nous poignarderont pas dans le dos, c'est sûr. »
Ils avaient passé trois évaluations de caractère distinctes.
Ça voulait dire qu'ils étaient assez fiables pour continuer à travailler sous nos ordres.
« Majordome, on y va comme prévu. »
« Très bien. »
Se caressant le menton, Sergius saisit une dague qui était apparue on ne sait comment dans sa main et s'approcha des voleurs.
Marlin tressaillit, pensant sans doute qu'il allait procéder à une exécution improvisée.
Pour la rassurer, j'appuyai doucement sur le sommet de sa tête.
« Écoutez bien. »
Les voleurs se recroquevillèrent sous la voix calme et grave du vieux majordome, décevant totalement tant leur âge que leur gabarit.
« Vous voulez vivre ? »
Hoche, hoche, hoche !
Ils hochèrent de toutes leurs forces.
Pas la moindre trace de noble acceptation de la mort parmi eux.
« Alors prouvez votre valeur. »
Tranchet.
La corde liant les mains du vice-chef fut coupée.
« Je vous accorde une opportunité spéciale. »
Tout en libérant les voleurs restants l'un après l'autre, Sergius continua sur un ton glacial :
« À partir d'aujourd'hui, vous servirez sous les ordres de Seigneur Odilon, second fils de la Maison Brites, en tant qu'agents de renseignement. »
« En d'autres termes... je vous offre la chance de devenir membres des Ombres Pâles. »
Au moment où le nom Brites, l'une des plus grandes familles de courtiers en information de Pletica, responsable du District Quatre, fut prononcé, chaque voleuse tremblait visiblement.
« Vos tâches principales seront la collecte de renseignements et l'infiltration. Ce sont normalement les Ombres Pâles de la Maison Brites qui s'en chargent. Cependant, en raison de nos circonstances actuelles, ma maîtresse et le jeune maître ont été chassés de la famille principale. En conséquence, j'ai assumé seul toutes les fonctions jusqu'à présent. »
Bien que chaque voleur ait été libéré de ses entraves... aucun n'osa bouger.
La proposition était simplement trop inattendue.
« Pendant un mois... Faites de votre mieux pour prouver que vous avez les capacités de travailler à mes côtés. »
« ...Et si on n'atteint pas vos standards ? »
Rassemblant son courage, le vice-chef demanda.
Sergius répondit indifféremment.
« Vous n'avez pas commis de crimes violents. Je me contenterai donc de vous couper les deux mains pour être sûr que vous ne volerez plus jamais... et je vous renverrai dans les bas-fonds. »
« …… »
Le vieux majordome avait déjà rangé sa dague on ne sait comment.
Debout, les mains dans le dos, il déclara :
« Préparez-vous. Je superviserai personnellement votre évaluation. »
C'était un majordome professionnel qui servait simultanément... Une mère qui figurait parmi les plus grandes gâtées de l'histoire... et son fils sociopathe et totalement égocentrique.
Un serviteur vétéran de la Maison Brites.
Et... Un Voleur de Niveau 7 – Traqueur.
[Sergius, Majordome de la Maison Brites (Humain, 73 ans). Soudain, vous ne pouvez plus lire les informations de ce vieillard. Il semble qu'il maintienne normalement un Mystère qui dissimule le rang de son âme. Il s'agirait d'un Voleur ayant atteint un niveau extraordinaire.]
Après avoir silencieusement inspecté les voleurs soumis d'un regard sévère, Sergius se tourna vers Marlin.
L'aura glaciale d'il y a un instant avait complètement disparu.
À la place, il souriait chaleureusement, comme un soleil de printemps.
« Mademoiselle Marlin. J'aimerais que vous participiez également à l'entraînement. Je poserai les bases pour que vous deveniez une Voleuse exceptionnelle en un mois. »
« Attendez... »
Marlin, qui observait tranquillement les réactions de tout le monde, leva prudemment la main.
« Oui ? »
« C'est... vous qui allez m'enseigner ? »
« Oui. »
« Seigneur Kar me l'a demandé. Il m'a prié de vous entraîner à fond, car vous êtes destinée à devenir la cheffe des agents des Ombres Pâles servant sous les ordres du jeune maître. »
« ...Hein ? »
La queue de Marlin jaillit vers le haut avant de redescendre lentement.
« J'ai mal entendu ? »
« Non. »
« Vous avez bien entendu. Seigneur Kar a recommandé Mademoiselle Marlin pour devenir la cheffe des Ombres Pâles. »
La personne qui commanderait les agents servant d'yeux et d'oreilles à Odilon.
L'extraordinaire Voleuse du futur.
Marlin.
Je ne lui avais pas vraiment demandé son avis.
Mais bon... Marlin n'avait jamais demandé la permission aux propriétaires avant de cambrioler leurs maisons vides, non plus.
Donc ça ne semblait pas être un problème majeur.
« Quoi ? Tu veux pas apprendre du majordome parce qu'il a l'air trop sinistre ? »
« C'est ça. Comme c'est décevant. »
Sergius baissa tristement les coins des yeux.
« Toutes mes excuses, Majordome. Je m'excuse en son nom. »
« Vraiment regrettable. »
« Je l'éduquerai correctement pour que ça n'arrive plus. »
« Et quel sens ça aurait ? Mon cœur blessé ne guérira pas si facilement... »
Avec les deux adultes ligués contre elle... la fille homme-bête tigre perdit complètement ses moyens.
« N-Non ! C'est pas ça ! »
« C'est juste... Vous avez dit d'un coup que je devais devenir cheffe, forcément je suis choquée ! »
« C'est bon. Ça n'arrivera pas tout de suite. »
« Mais quand même... »
Elle continua d'hésiter.
Naturellement.
Elle manquait tout simplement de confiance pour assumer la responsabilité de diriger une organisation entière.
Heureusement... je savais déjà exactement comment lui redonner confiance.
« Tu te souviens de ce que je t'ai dit avant ? »
Me baissant, je mis mon regard à la hauteur de celui de Marlin.
« Si tu suis les enseignements de ton parrain... ton avenir brillera aussi fort que les étoiles. »
J'en ai jamais douté.
Marlin grandirait exactement comme je l'espérais.
« Un jour... je trouverai la constellation dans le ciel nocturne qui t'appartiendra... et je construirai la route qui y mène. »
Je posai mes mains sur les épaules de la jeune fille qui avait tant peiné à élever son petit frère.
Puis je leur donnai une tape rassurante.
« Tu n'as qu'à marcher sur cette route. Simple, non ? »
« ...C'est trop facile. »
Ce n'est qu'alors que Marlin se détendit enfin.
« D'accord. Je ferai de mon mieux ! »
« C'est ma fille. À partir de maintenant, tu apprendras tous les Mystères fondamentaux partagés par la classe Voleur auprès du majordome... et tu apprendras les techniques de prestidigitation auprès de ces voleurs. »
Une fois son éducation terminée...
Au minimum, personne du même niveau ne pourrait égaler ses capacités fondamentales de voleuse.
Nous observant d'un air satisfait, Sergius tendit élégamment la main vers Marlin.
« Mademoiselle Marlin. Commençons ? »
« Oui ! Par quoi je commence ? »
« On commencera par les techniques de dague. Vous aussi, vous participez. Préparez-vous. »
« O-Oui, monsieur ! »
Après avoir vu les voleurs se précipiter sur leurs pieds...
Je sortis discrètement de la pièce.
Il y avait encore quelqu'un d'autre que je devais voir.
'Maintenant, c'est le tour d'Abel.'
J'avais trouvé un prof pour la grande sœur.
Maintenant... c'était l'heure pour le petit frère.
***
La cuisine du manoir d'Odilon.
À côté du réfrigérateur magique, un dispositif magique inventé par la Tour de Magie qui avait apporté d'énormes richesses aux Mages...
Divers ustensiles de cuisine étaient soigneusement rangés.
Abel, qui m'avait suivi en silence tout le long, regarda curieusement la cuisine avant de demander :
« Pourquoi on est venus ici ? »
« Pour décider de ton avenir. »
J'ouvris le réfrigérateur, sortis un snack ressemblant à une saucisse et le mis dans la main d'Abel.
« Abel. Qu'est-ce que t'as pensé en mangeant aujourd'hui ? »
Je connaissais déjà la réponse rien qu'en voyant son ventre un peu plus rond.
« C'était incroyablement bon. Au point que tout ce que j'avais mangé jusqu'ici me semblait n'être que des ingrédients brûlés. »
« Vraiment à ce point ? »
« Je le pense. »
Si c'était comme ça qu'il le ressentait... Peut-être que la décision serait plus facile que prévu.
« Tu as étudié les donjons sérieusement ? Pour être honnête... j'ai passé bien plus de temps à lire que ma sœur, qui peine à étudier ne serait-ce qu'une heure par jour. »
« Bien joué. »
Tandis qu'il mâchouillait la saucisse... je lui ébouriffai vigoureusement les cheveux.
Comparé à Marlin... la passion d'Abel pour devenir explorateur brûlait bien plus fort.
Marlin voyait l'exploration de donjons principalement comme un moyen de gagner de l'argent.
Pour Abel... L'exploration de donjons elle-même était le but.
Aucune des deux façons de penser n'était fausse.
Pourtant... Difficile de ne pas trouver un peu plus admirable l'enfant dont la vision ressemblait à la mienne.
« Abel. Il est temps de choisir la voie qui façonnera ton avenir d'explorateur. Réfléchis bien. »
Je lui offris deux choix.
« Premier. Devenir Berserker. »
Un combattant de classe Guerrier dont le style de combat était simple mais d'une puissance écrasante.
Ils se consacraient entièrement à la Force.
C'était une classe particulièrement adaptée aux hommes-bêtes et aux orcs.
Les hommes-bêtes tigres, surtout, possédaient des physiques qui collaient parfaitement aux Berserkers.
Si j'étais encore simplement un joueur de <Nightmare Dungeon>...
Je l'aurais poussé sur cette voie sans hésiter.
Mais... Ce monde n'était plus juste un jeu.
« Deuxième. Devenir Artisan Cuisinier. »
Un choix taillé sur mesure pour les talents et les goûts d'Abel.
Pas en tant que joueur... Mais en tant que son parrain... et en tant qu'adulte... C'était la voie que je voulais soutenir.
Jadis... j'avais rêvé de devenir chef moi-même.
Pour abandonner ce rêve après m'être heurté à la réalité.
Peut-être que c'est pour ça que je le sentais si fort.
« Alors ? »
« …… »
C'était essentiellement comme demander à un gamin qui prend des cours de foot s'il préfère le foot ou le baseball.
Abel jeta un nouveau regard lent autour de la cuisine.
Puis, sans trop hésiter, il plongea son regard dans le mien.
« Je veux devenir cuisinier. »
Il semblait... Qu'Abel et moi avions déjà connu la réponse depuis le tout début.
« T'es sûr de pas le regretter ? Une fois ta classe choisie... Tu ne peux plus changer. »
« J'y ai déjà pensé des dizaines de fois en étudiant les donjons. C'est la classe que j'ai choisie. »
« Je vois. »
Alors y'avait pas de raison d'hésiter.
C'est parti.
« Chef ? »
« Oui~ ! »
L'invitée que j'avais priée d'attendre dehors entra dans la cuisine.
C'était une servante aux vêtements un peu usés et au visage taché de rousseurs.
La personne même qui avait régalé les frère et sœur d'une cuisine si exquise.
Elle tenait une bouteille d'alcool dans une main.
À en juger par son visage rouge... elle avait déjà bu.
[Charlotte (Humaine, 25 ans), servante de la villa de la famille Brites. Bien que officiellement servante, elle est devenue Artisan – Cuisinière après avoir aidé en cuisine par manque de personnel. Son talent est tel que lorsque la mère d'Odilon a été chassée de la famille, elle a insisté pour que Charlotte vienne absolument avec eux. C'est l'instructrice parfaite pour votre pupille Abel !]
« Alors c'est ce petit mignon que je vais former ? »
« Oui. Tu veux bien ? »
« Héhéhé ! Avec plaisir ! »
Après avoir écouté notre conversation en silence, Abel s'approcha de Charlotte.
Puis il s'inclina profondément.
« J'ai hâte d'apprendre auprès de vous... »
« Maître. »
C'était un salut d'une politesse impeccable... Remarquablement mature pour un enfant de son âge.