« Vous êtes là ? »
Après avoir attendu un court moment devant le bâtiment, une silhouette se leva silencieusement de l'ombre de l'édifice.
C'était Rosalia, l'elfe, capable d'exprimer chaque pensée en utilisant rien d'autre que ses yeux.
« Grande Sœur, tu as bien dormi ? La dernière expédition était amusante ! »
…
Marlin la salua, mais naturellement, aucune réponse chaleureuse ne revint.
Pourtant, elle semblait s'y être habituée à présent et n'en avait cure le moins du monde.
« On y va ? »
Acquiescement.
Nous suivîmes Rosalia tandis qu'elle nous guidait vers le domaine d'Odilon.
« On ne peut pas au moins acheter des pommes en route ? J'ai faim. »
L'elfe au cœur froid ignora chaque mot, progressant tranquillement vers le nord-ouest le long de la grande route.
Après avoir réalisé où elles se dirigeaient, les yeux de Marlin s'écarquillèrent.
« Attendez… on va dans le quartier riche ? »
Le District Six de Pletika, géré par l'Église de l'Harmonie, était un quartier pauvre où se rassemblaient mendiants, cultistes, vagabonds et criminels.
Cependant, le quartier résidentiel riche au nord, adjacent au District Un où vivaient les nantis, faisait figure d'unique exception.
Odilon, dont la famille avait à l'origine amassé sa fortune grâce au commerce de l'information, y résidait également.
« Kar… des gamins comme nous ont-ils vraiment le droit d'aller quelque part d'aussi incroyable ? »
« Maintenant que tu le dis, je suppose que non. Vous deux, rentrez à la maison. »
…
« Si c'est pour me fusiller du regard, pourquoi poser la question ? »
L'assassin, qui marchait silencieusement en tête sans dire un mot, avançait à un rythme quelque peu difficile à suivre pour un cultiste et deux enfants.
Heureusement, Rosalia n'était pas entièrement dépourvue de considération.
Elle ralentissait de temps à autre, empêchant l'éventualité malheureuse de nous voir nous effondrer d'épuisement.
Tap.
Ce n'est qu'après avoir marché un bon moment que Rosalia s'arrêta au bord de la route.
Elle tapota légèrement mon épaule avant de regarder devant elle.
L'endroit où se posa son regard… était un manoir imposant dressé fièrement au milieu du quartier riche.
[Centre de Détention des Contrevenants de la Famille Brites]
Je pouvais ignorer sans risque le message impoli de cette compétence.
« C'est donc ici la villa de la famille Brites où réside le jeune maître ? »
L'assassin taciturne fit un léger signe de tête avant d'ouvrir le portail donnant directement sur la rue.
Les gonds grincèrent bruyamment.
Au-delà s'étendait un intérieur somptueusement décoré dans le style inconfondable des nantis.
« … Waouh. »
…
Les frère et sœur, qui avaient grandi dans les taudis crasseux, restèrent là, la bouche béante.
Peut-être vivaient-ils un choc culturel.
Tout à coup… je ressentis une pointe de pitié pour eux.
Des gamins de leur âge devraient être entourés de belles choses.
À la place, on les avait forcés à vivre dans la Ville des Cultistes… un endroit habité par toutes les variétés imaginables de cinglés et de fous.
« Bienvenue. »
Tandis que je faisais entrer les frère et sœur figés sur place, un homme âgé aux cheveux gris soigneusement attachés en arrière nous accueillit.
[Sergius (Humain, 73 ans), majordome de la famille Brites. Serviteur vétéran assigné par le chef de famille pour accompagner Odilon et sa mère après leur exil au District Six.]
« Bienvenue, Monsieur Kar le Cultiste. »
« Salutations. Merci de m'avoir invité. »
« Le jeune maître vous attend. Je vais vous escorter seul à l'étage. »
« Et les enfants ? »
« Quant à vos deux pupilles… »
Sur un signe de Sergius, une servante postée en arrière s'avança après une courbette polie.
« Suivez-la, s'il vous plaît. Les ordres du jeune maître sont de bien nourrir les deux enfants, de les faire baigner et de leur préparer de nouveaux vêtements. »
« … On n'a rien à payer pour tout ça, j'espère ? »
« Bien sûr que non. Profitez simplement. »
« Il est trop gentil ! »
Sourire satisfait aux lèvres, le majordome me mena par l'escalier central jusqu'au plus haut étage.
Un couloir s'étendait devant nous, avec des portes aux deux extrémités.
En marchant vers le côté gauche, Sergius frappa doucement avant d'ouvrir la porte avec précaution.
« Vous êtes là. »
Tout comme son propriétaire… La décoration de la pièce criait pratiquement : « J'ai claqué une fortune pour meubler ça. »
Odilon était assis sur un canapé, une jambe croisée sur l'autre, sirotant tranquillement du vin.
« Approchez. Asseyez-vous. »
Une grande table nous séparait.
Après avoir confié mon précieux postérieur à la chaise face à lui, le majordome Sergius posa un verre de vin devant moi.
Ainsi qu'un petit bol contenant plusieurs morceaux de fromage ronds.
« Je vous en prie. »
« Merci. »
Tandis que je goûtais au fromage remarquablement raffiné…
Le majordome quitta discrètement la pièce, ne laissant plus que nous deux.
Crac.
L'apparition d'Odilon déclencha une réaction enthousiaste de la part du Dieu Mauvais obsédé par l'apparence.
Un flot écrasant d'intentions me submergea soudain.
Je ne pouvais pas tout comprendre…
Mais il y avait assez de messages embarrassamment indécents mélangés dedans pour que je décide d'ignorer le tout.
Sérieusement… Quel dieu incorrigible.
« Kar. Cultiste de la Vérité Tordue. »
Le jeune maître, qui buvait son vin en silence, prit enfin la parole.
« J'ai appris que vous aviez accepté mon invitation immédiatement, sans y réfléchir une seconde. Puis-je interpréter cela comme votre volonté de former une expédition avec moi ? »
« C'est exact. J'ai été profondément impressionné par les compétences dont notre Grande Sœur Rosalia a fait preuve lors de la dernière expédition. »
« Grande Sœur ? Vous êtes déjà devenus si proches ? »
« On est déjà comme des frère et sœur affectueux. »
À un moment donné, Rosalia s'était silencieusement déplacée pour se tenir derrière Odilon.
Elle plissa les yeux et me fixa intensément.
'Notre petit frère est adorable.'
C'était probablement ce qu'elle voulait dire.
« Peu importe. Vous avez pris la bonne décision. »
Le jeune maître sortit une liasse de documents de sous la table et me la glissa.
« J'ai hâte de travailler avec vous. C'est le contrat. Lisez-le. S'il y a quelque chose qui ne vous plaît pas, parlez. »
« Compris. »
Ce n'était pas le genre à jouer des tours avec les petites lignes.
Même ainsi… Signer sans lire aurait été stupide.
J'examinai minutieusement chaque ligne avant d'apposer enfin ma signature.
« Des modifications ? »
« Honnêtement… C'est parfait. C'est impressionnant. »
Les profits gagnés à l'intérieur des donjons seraient répartis uniquement selon la contribution de chaque personne, excluant totalement les sottises sentimentales comme l'amitié.
Dans le même temps, chaque membre était garanti d'un revenu minimum, pour éviter toute insatisfaction.
Quant aux clauses couvrant la trahison… Elles s'étalaient sur près de dix pages.
Un contrat vraiment à la hauteur d'un jeune maître qui se méfiait de l'humanité.
Chaque aspect mettait l'accent sur le maintien d'une relation contractuelle strictement professionnelle.
« Pour être honnête, j'aime. Peu importe à quel point les compagnons sont proches, ces choses doivent être clairement définies. Combien d'explorateurs sont morts après s'être fait planter un couteau dans le dos par leurs propres camarades à l'intérieur des donjons ? »
J'en avais personnellement fait l'expérience à maintes reprises.
Si vous jouiez en cultiste… À la fin, vous développiez une mentalité où se faire trahir par ses compagnons n'était guère plus qu'un contretemps quotidien.
« Exactement. Si vous faites confiance à quelque chose d'aussi frêle que la camaraderie, la trahison devient inévitable. C'est pourquoi le contrat verrouille complètement toutes les possibilités. »
Odilon acquiesça en mordant dans Consolateur, l'artéfact de guérison en forme de barre de fer.
« Alors… Devrions-nous commencer à discuter de l'avenir de l'expédition ? Vous dirigerez l'expédition. Des objections ? »
« Qui refuserait d'être nommé chef ? »
« Et je m'occuperai de la gestion. Vous pouvez me confier les finances, les négociations avec les autres expéditions, l'acquisition d'équipements, d'artéfacts et de Livres de Mystère entièrement. À moins que vous ne préfériez… »
« J'adore l'idée. »
Je dirigerais l'expédition avec ma vaste connaissance des donjons et ma gestion des crises.
Godilon, possédant une richesse et une information immenses, gérerait le reste.
Qui pourrait arrêter ça ?
C'était pratiquement déjà l'expédition la plus forte imaginable.
« Avez-vous déjà décidé quel donjon affronter ensuite ? »
« Bien sûr. Je vais aussi vous montrer la liste que j'ai préparée. Examinez tout avant de décider. »
Puisque le jeune maître ne possédait absolument aucune compétence sociale…
Il n'y avait pas un seul mot superflu dans la conversation.
Même Su'eje, qui exigeait du lien masculin dans le cadre de la dévotion religieuse, semblait s'ennuyer.
Le tatouage ne cessait d'envoyer des requêtes de plus en plus provocantes.
« Cependant… Il y a quelque chose qu'on devrait prioriser avant de parler des donjons. »
« Je sais. La composition de notre expédition est bien trop faible pour le moment. Il sera difficile de gérer toutes les situations. »
Cela dit… C'était pratique de parler avec quelqu'un qui comprenait tout immédiatement et possédait des connaissances étendues.
Il était l'opposé total de Marlin, qui manquait si cruellement de connaissances sur les donjons qu'elle posait des dizaines de questions chaque jour.
Bien qu'elle se soit progressivement améliorée grâce à mes leçons.
« Un cultiste pour diriger l'exploration. Une assassine capable d'éliminer les ennemis puissants. Avec seulement ces deux-là, nettoyer des donjons de rang D sera difficile. »
« N'oubliez pas notre Marlin et notre Abel. »
« Ils sont encore en train de grandir. Peu importe la grandeur de leur potentiel, ça n'a aucune valeur pratique pour l'instant. »
« Les frère et sœur sont des assistants. Ils sont encore en pleine croissance, mais je vais les former personnellement. Ils deviendront de vrais explorateurs bientôt. »
D'ailleurs… Étant des hommes-bêtes, qui murissaient plus vite que les humains… Tous les deux deviendraient des adultes en bonne santé dans deux ans au maximum.
Même alors, ils seraient encore trop jeunes pour devenir la force principale de l'expédition.
Mais soutenir tout le monde serait bien dans leurs capacités.
« Même ainsi… Il nous faut encore des gens capables de renforcer l'expédition immédiatement. »
« Je suis d'accord. Vous avez l'intention de recruter des compagnons des classes Guerrier et Mage. Suis-je dans le vrai ? »
« Exact. »
Un Guerrier pour tenir la ligne de front et protéger le groupe.
Un Mage… la classe reconnue comme ayant la plus grande influence lors de l'exploration de donjons.
Ce n'est qu'après avoir comblé ces deux postes vacants que l'expédition pourrait être considérée comme complète.
« Il n'y a pas de Guerriers ou de Mages convenables dans le District Six. Avez-vous déjà des candidats ? »
« Naturellement. Lidni sait tout. »
[Correction : Le Sage ne sait pas tout actuellement à cause d'une foi insuffisante. D'où vient votre information, au juste ?]
Ignorant cette vérification de faits totalement inutile… Je prononçai le nom de ma recrue prioritaire numéro un.
« Pendrick. Un explorateur vivant dans le District Trois. Sa classe est Épéiste. »
« Quel est son potentiel ? »
« Dans le futur… Il est garanti de devenir le premier parmi les Douze Héros. »
…
Pendrick.
Parmi tous les compagnons Guerriers… Il possédait le plus grand potentiel sans conteste.
Odilon fit signe à Rosalia des yeux avant d'inhaler et d'exhaler la fumée de Consolateur.
« Quelles sont les chances qu'on puisse le recruter ? »
« Il est déjà affilié à une guilde. »
« Si on lui demande simplement de nous rejoindre, il refusera. »
« Mais… Vous savez déjà comment le recruter. »
« Naturellement. »
Un sourire mystérieux digne d'un cultiste s'étira sur mes lèvres.
« Comme je l'ai dit maintes fois… Lidni sait tout. »
[Correction répétée : Le Sage ne sait PAS !]
Pourquoi cette compétence était-elle aussi aveugle ?
J'essayais d'améliorer l'image de Seigneur Lidni pour que plus de gens deviennent croyants.
« Je comprends. Alors nous recruterons ce Pendrick dans notre expédition. Quelle est la stratégie de recrutement que votre Dieu Mauvais a révélée ? »
« D'abord… Je voudrais le rencontrer personnellement. S'il doit devenir notre compagnon, on ne peut pas paresser en envoyant un des subordonnés du jeune maître. »
« Alors emmenez Rosalia avec vous. »
« Compris. Ce sera sympa de faire une petite sortie avec Grande Sœur. »
Rosalia plissa à nouveau les yeux vers moi.
'Je pense que ce sera amusant aussi !'
C'était indubitablement ce qu'elle voulait dire.
« Bon. Maintenant, il faut discuter du Mage… »
« J'ai déjà quelqu'un en tête. »
« Qui ? »
« Je ne sais pas encore. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Je racontai à Odilon tout ce qui s'était passé dans le Tombeau de l'Elfe de Terre.
« Donc… Un autre explorateur a activé la Pièce Cachée, renforçant le boss devant vous, et l'a nettoyé ? »
« Exact. »
« Et pourquoi croyez-vous que cette personne est un Mage ? »
« N'est-ce pas évident ? »
Il n'y avait qu'une seule conclusion possible.
« La seule classe capable de nettoyer le Tombeau de l'Elfe de Terre en solo… est un Mage. »
La classe Mage… était une classe de triche sale, honteusement favorisée par les développeurs.