« Alors, vous êtes des pilleurs de tombes… »
Ermentaz, un elfe de Terre venu d'un passé lointain, claqua de la langue avec une mine lasse avant de lever la main paresseusement.
« Dégagez. Je n'ai aucun trésor à remettre à des gens comme vous. »
« Allons, allons. Vous ne voulez pas coopérer, juste cette fois ? Si ce n'est pour autre chose, au moins pour mon sourire dévastateur et mon charme irrésistible. »
Je levai l'index et piquai ma joue.
Je pris aussi soin d'incliner légèrement la tête.
« Quel genre de ridicule… Attendez. »
L'elfe, qui secouait la tête incrédule, fixa soudain mes yeux avec intensité avant de laisser échapper un rauque rire.
« Tu es donc un demi-elfe ? »
« C'est exact. »
« Comment ose-t-il, un bâtard comme toi, m'adresser la parole ? Où est ton maître ? »
Je restai calme, mais Marlin, qui écoutait à mes côtés, tressaillit et chuchota :
« Il croit qu'on est à quelle époque ? Comment peut-il dire quelque chose d'aussi discriminatoire ? C'est bien trop ! Kar, j'y vais, je le gronde ? »
Ripple.
Rosalia, qui se tenait cachée dans l'ombre, ne montra que son visage et me regarda en silence.
Son regard demandait clairement :
« Je l'élimine ? »
« Marlin, calme-toi. Pas la peine de réagir si fort. Toi aussi, Sœur. »
« Mais il te méprise juste parce que tu es demi-elfe ! Comment peux-tu rester si calme ? »
« Tu as oublié ? Ce donjon se déroule dans un passé lointain, à l'époque où les Dieux Mauvais possédaient encore un pouvoir immense. De son vivant, les demi-elfes n'étaient même pas considérés comme des gens… ils étaient classés comme des "biens", en dessous des esclaves. »
« …Ah. »
Ce fut seulement alors que Marlin baissa la main qui serrait sa dague.
« Le monde est devenu vachement mieux, non ? Les demi-elfes peuvent enfin marcher sur leurs deux pieds. »
« Si tu fais une blague, pourrais-tu au moins sourire en la faisant… ? »
Marlin rit nerveusement en se grattant la tête avec ses ongles avant de chuchoter à nouveau.
« Alors tu vas faire quoi ? Il ne te reconnaît même pas parce que tu es demi-elfe. »
Se plaindre auprès de quelqu'un d'une époque où la discrimination était la norme ne vaudrait que des regards perplexes.
En pareil cas, mieux valait employer un moyen de communication bien plus rationnel que la conversation.
« Sœur ! »
« … »
Rosalia disparut un instant pour réapparaître juste derrière Ermentaz et l'enferma aussitôt dans un étranglement arrière.
Sa technique était impeccable.
« Ghk… »
Tandis que l'elfe de Terre du passé lointain se débattait désespérément, une fleur cramoisie s'épanouit de la main de Rosalia, dispersant des nuages de pollen.
Je ne pus retenir un souffle d'admiration.
Je la voyais enfin en personne.
[Mystère de Cinquième Niveau (Type Croissance) — Compagnon Frais]
[Mystère inné possédé par les Elfes des Bois dès la naissance. Une plante spéciale pousse dans leur corps. Dans le cas de l'Assassin Rosalia, il s'agit de la « Rose Pourpre de la Mort », qui libère un pollen chargé de diverses toxines.]
Selon le type d'elfe auquel ils appartenaient, chaque elfe possédait un unique Mystère inné appelé « Don Céleste ».
Chacun était absurdément surpuissant.
À une époque, les joueurs utilisant des elfes étaient devenus si omniprésents qu'on les considérait comme une plaie.
« Cet… insensé… »
L'elfe de Terre possédait lui aussi un Don Céleste d'une puissance extrême.
Mais une fois qu'un assassin expérimenté l'avait déjà maîtrisé, il n'y avait plus d'échappatoire.
J'arrêtai Rosalia juste avant qu'Ermentaz ne perde connaissance et m'approchai tranquillement.
« Monsieur Ermentaz. »
Me baissant jusqu'à croiser le regard de l'elfe à demi conscient, je demandai une nouvelle fois, poliment :
« Je ne le répéterai pas deux fois. Nous souhaitons emporter les trésors cachés dans ce temple. Veuillez coopérer. »
« … »
Peut-être ma sincérité avait-elle transcendé le temps lui-même.
Ermentaz hocha lentement la tête.
« Je… comprends. »
« Merci. Comme on s'y attend des nobles Elfes de Terre, dont la dignité surpasse toutes les autres races. »
Je pris alors la gourde qu'on avait préparée dehors dans le sac en cuir de Marlin et la lui tendis.
« Ce n'est pas grand-chose en guise de remerciement, mais veuillez boire une gorgée. »
« Je ne consomme pas la nourriture donnée par un bât… Ah, peu importe. Je l'accepte avec gratitude. »
Après avoir ouvert le bouchon et humé l'arôme, l'elfe en but une gorgée.
Ses yeux s'écarquillèrent.
« Ça te plaît ? »
« …C'est pas mal. »
Il semblait que le thé spécial d'Abel plaisait même aux goûts des elfes du passé lointain.
Tandis qu'Ermentaz sirotait lentement son thé, son expression s'adoucit progressivement.
« Si tu m'avais offert ça dès le début en faisant ta demande, il n'y aurait pas eu besoin de désagréments. »
« Certainement pas. Tu n'aurais jamais accepté quelque chose offert par un simple bâtard. »
« …C'est vrai. »
Le menacer de mort n'avait été que l'étape préliminaire nécessaire pour nous mettre sur un pied d'égalité.
Les membres des autres races n'avaient pas besoin de procédures si fastidieuses.
Seuls les demi-elfes devaient passer par tout ça.
Quelle race singulièrement charmante.
« Vous le saviez probablement avant de venir. Ce temple a été bâti pour protéger la terre sacrée de notre peuple elfe de Terre. »
« À présent, il a été consumé par le pouvoir impur du Roi des Cieux Souillés et tordu dans cet état. »
Crac.
Le propriétaire du pouvoir imprégnant tout ce donjon envoya des sentiments de satisfaction à travers la marque gravée sur mon corps.
« Alors, vous vouliez du trésor ? »
Ermentaz pointa du doigt les tablettes de pierre alignées à gauche.
« Replacez ces tablettes contre le mur dans le bon ordre. Si vous trouvez la bonne réponse, vous obtiendrez le trésor qui dort au plus profond de ce temple. »
À mon regard, Marlin acquiesça avant d'examiner les tablettes de pierre et de commencer à résoudre l'énigme.
Avec sa Perception de 19, ça ne devrait pas prendre longtemps.
« C'est fini ! »
Comme prévu.
Après avoir attendu tranquillement, l'énigme fut résolue en un rien de temps.
La fresque représentait des elfes, menacés par un géant aigle noir aux ailes déployées, courant vers un immense cerf lumineux et s'agenouillant devant lui en prière.
« …Rapide. C'est correct. »
Ermentaz acquiesça.
« Maintenant, descendez dans les profondeurs. Si vous voulez obtenir le trésor, vous devrez d'abord surmonter l'épreuve. Préparez-vous bien. »
Si vous restauriez toutes les tablettes de pierre ici et atteigniez le quatrième sous-sol, vous rencontreriez une version renforcée du monstre boss.
Le vaincre récompensait par de nombreux trésors cachés… C'était la méthode officiellement documentée pour activer la Pièce Cachée, découverte grâce aux investigations de l'Église de l'Harmonie.
Même cela offrait des récompenses respectables.
Mais un vrai explorateur ne se contente jamais de « pas mal ».
Il faut chercher des prix plus riches, plus précieux.
« J'ai une question. Qu'est-ce qui s'est passé exactement ici ? »
À ma question, Ermentaz leva lentement la tête et fixa le vide.
« …Nous avons été exécutés par des druides d'élite. En punition pour avoir adoré le Dieu Mauvais Su'eje. »
« Pourquoi un elfe adorerait-il un Dieu Mauvais ? »
« Ce n'est pas exactement une question que "toi" devrais poser. »
« Je ne suis qu'un misérable bâtard. Mais un noble elfe de sang pur n'aurait pas dû faire une chose pareille. »
« Hmm… Je ne peux pas contredire ça… »
L'elfe de Terre sourit faiblement avant de se tourner vers la fresque achevée.
« Si tu tiens vraiment à savoir… Ouvre toi-même la porte menant à la vérité cachée. »
Sans hésiter, je m'approchai du mur et réarrangeai l'énigme.
Inutile de faire un travail fastidieux.
Échanger simplement les positions de la toute première et de la toute dernière tablette suffisait.
« Kar… Ceci est… »
Marlin plissa les yeux en examinant la fresque nouvellement arrangée.
« Les elfes étaient menacés par le cerf… Alors ils sont allés voir l'aigle à la place ? C'est bien ça que je comprends ? »
« Monsieur Ermentaz. A-t-elle raison ? »
Au lieu de répondre, l'elfe de Terre se contenta d'un sourire amer.
C'était un sourire qui en disait plus que cent paroles.
« Maintenant que la vérité a été révélée… Vous allez affronter l'épreuve la plus terrible qui soit. »
« Exactement ce que j'espérais. »
« Je vous souhaite bonne chance. »
Ermentaz pouffa doucement avant d'ajouter soudain :
« Quelle étrange occurrence. Penser que je verrais invité après invité se jeter volontairement dans un gouffre de souffrances. »
« …Tu veux dire qu'une autre expédition a relevé le défi avant nous ? »
« Ce n'était pas une expédition. Une seule personne. Ce gamin m'a donné pas mal de fil à retordre. »
La Tombe de l'Elfe de Terre se réinitialise tous les trois jours.
Cela signifiait que quelqu'un avait pleinement activé la Pièce Cachée il y a à peine quelques jours.
'Qui était-ce ?'
Le problème, c'est que je n'en avais absolument aucune idée.
Ça n'était jamais arrivé auparavant.
Bien sûr… je n'étais pas perturbé.
J'étais excité.
'Du nouveau contenu ?!'
« On y va. »
« Attendez. »
Juste au moment où je me tournais pour partir, Ermentaz m'appela.
« Toi. Tu es un cultiste au service de Su'eje, n'est-ce pas ? »
« Je le suis. Cet être magnifique m'apprécie particulièrement. »
« … »
Le vestige du passé piégé dans le donjon me fixa un instant en silence avant de froncer les sourcils.
« Tant que tu es dans ce donjon… N'utilise pas [Éclosion de Foudre Noire] à la légère. Le pouvoir de Su'eje imprègne cet endroit. Si tu n'es pas prudent, ton corps risque de se transformer entièrement en foudre. »
J'ai failli éclater de rire.
Ses intentions étaient douloureusement évidentes.
« Merci de t'inquiéter pour la sécurité d'un simple bâtard. Alors, à la prochaine. »
Laissant Ermentaz derrière moi, je sortis de la chambre cachée.
Marlin me rattrapa en courant et me piqua le flanc du doigt.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Qu'est-ce qu'il voulait dire tout à l'heure ? "L'épreuve la plus terrible"… ? »
« Rien de spécial. J'ai juste activé la Pièce Cachée qui monte la puissance du monstre boss à son maximum absolu. »
Marlin cligna des yeux, hébétée, avant de me piquer la taille à deux mains à répétition.
« Tes ongles font mal. Arrête. »
« Mais pourquoiii…?! Pourquoi tu rends le donjon plus dur exprès ?! »
« Parce que les récompenses deviennent incroyables. Si on le nettoie sans accroc, je comptais même vous donner une allocation mensuelle. Tu n'en veux pas ? »
« …J'ai pas dit que j'en voulais pas. Je suis juste inquiète. »
« Fais-moi encore confiance cette fois. »
Ce serait difficile.
Mais c'était exactement ce qui en valait la peine.
Le créateur de Nightmare Dungeon était un sadique qui se délectait de voir les joueurs souffrir.
Pourtant, un principe était toujours respecté sans exception :
Chaque épreuve était récompensée à sa juste mesure.
« Mais pourquoi cet elfe vit-il dans le mur ? Il a pas l'air dingue comme les autres cultistes… »
« Qui sait. Peut-être qu'il aime juste être emprisonné. »
« Comme si c'était possible. »
« Réfléchissons à ça plus tard. Pour l'instant, sors ta dague et attends. »
Il restait un dernier objet à récupérer avant de descendre plus loin.
Entrer le même mot de passe qu'avant, en utilisant les chiffres gravés sur la face opposée du mur d'Ermentaz, fit s'ouvrir le sol.
Un coffre au trésor monta lentement.
Grrrrrr…
Le coffre au trésor d'apparence banale ouvrit soudain sa propre gueule, révélant des rangées de dents acérées en grognant.
[Mimique Mineur (Niveau 1)]
[Monstre déguisé en coffre au trésor. Tuez-le et examinez son contenu ; vous pourriez y trouver un trésor incroyable.]
Je m'avançai vers lui et tendis le bras.
Grrr !
Incapable de réprimer ses instincts agressifs, le monstre mordit immédiatement mon bras.
Bientôt, il paya le prix de son impatience.
« Grrk… »
Injecté de poison, le Mimique agonisa un long moment avant de finir par tirer la langue et devenir mou.
J'écartai grand sa gueule et fis plonger le bras de Marlin au fond.
« Beurk… C'est tout gluant… »
« Supporte. Tu n'as qu'une chance. »
« C'est énorme dedans. Ma main ne fait que toucher des trucs visqueux. Je sors quoi ? »
« Cherche quelque chose qui a la texture d'un livre. »
Marlin fouilla soigneusement un moment avant de retirer son bras.
Dans sa main se trouvait un Tome de Mystère d'un cramoisi sombre.
Grrr…
Dès qu'elle retira son bras, le Mimique et le coffre lui-même fondirent, ne laissant derrière eux qu'une petite pierre de mana.
Toujours l'air perplexe, mon assistante ramassa la pierre de mana avant de me tendre le livre.
« Tiens. »
« Non. Celui-ci est pour toi. »
[Tome de Mystère de Deuxième Niveau (Voleur) — Dissimulation de Présence]
[Permet à l'utilisateur d'effacer sa présence pendant une courte période.]
Puisque les voleurs appartiennent aussi à la classe Voleur, avoir un Mystère comme celui-là est toujours utile.
« Je peux le vendre ? Apprends-le d'abord. »
Ce n'est qu'après avoir sécurisé le Tome de Mystère que nous quittâmes la zone de repos pour reprendre l'exploration.
« Gahahaha ! »
D'autres cultistes dérangés surgirent de l'obscurité.
Contrairement aux étages supérieurs, ces cultistes elfes de Terre avaient des vrilles de foudre noire accrochées sur tout le corps.
[Grand Cultiste Elfe de Terre (Niveau 2)]
[Autrefois cultiste de haut rang, maintenant réduit à l'état de monstre. Pas particulièrement intelligent, mais un adversaire dangereux. Prudence.]
C'étaient des monstres assez costauds pour leur niveau.
Mais il n'y avait pas de problème.
« Sœœœur ! »
Maintenant qu'on avait monté de niveau avec succès, je pouvais simplement laisser le reste à Rosalia.
« … »
L'assassin émergea de mon ombre et massacra silencieusement chaque Grand Cultiste qui nous fonçait dessus.
Se faire porter n'avait jamais été aussi confortable.
« C'est incroyable… ! »
« Si t'es reconnaissante, fais un câlin à ta grande sœur après et dis : "Merci, Sœur !" »
« Je crois qu'elle détesterait ça… »
« Exact. C'est pour ça que je l'ai suggéré. »
« … »
Profitant de notre expédition remarquablement confortable, nous atteignîmes finalement l'escalier menant plus bas.
Avec Rosalia en éclaireuse, nous descendîmes au niveau le plus profond.
Une immense salle ouverte s'étendait devant nous.
Sa disposition globale était presque identique à celle du rez-de-chaussée.
D'immenses piliers longeaient les murs.
Tout au fond trônait une statue gigantesque.
Contrairement à celle du dessus, dont le buste avait été détruit, celle-ci était parfaitement intacte.
Elle représentait un elfe d'une beauté frappante.
[Une statue créée par les Elfes de Terre qui adoraient le Dieu de la Nature Meterd. Elle est saturée de pouvoir impur.]
« Cette statue… Elle ne va pas bouger, si ? »
« Comme prévu. Tes instincts sont excellents. »
Rumble…
Au moment où nous fîmes quelques pas de plus…
La statue se mit en mouvement.
Je tapai fermement Marlin dans le dos tandis qu'elle la fixait, hébétée, et l'avertis :
« Fais gaffe. Ce monstre est bien plus fort que la Goule Tapie ne pourrait jamais l'être. »