Marlin serrait sa queue raidie d'une main.
'…Je veux partir.'
Honnêtement, elle avait peur.
Au début, ce qui la terrifiait, c'étaient ces cultistes fous qui ne cessaient de surgir de l'obscurité à quatre pattes.
Leur rire inquiétant et leurs mouvements bizarres, insectoïdes, lui avaient donné envie de fuir le donjon à plusieurs reprises.
Chuchot. Chuchot. Chuchot.
« Ah, en voilà un autre qui arrive. »
Mais maintenant qu'elle s'était peu à peu adaptée au donjon, la source de sa peur avait changé.
« Senior, j'ai préparé ce corps humble en guise de cadeau de bienvenue, alors n'hésitez pas à en manger autant que vous voulez. »
« Kyaaaa ! »
Les cultistes elfes dérangés qui s'étaient rués sur lui se mirent immédiatement à mordre le corps de Kar.
Épaules, poignets, les deux mollets.
Ils mordaient quatre endroits à la fois, pourtant le parrain de Marlin se contentait de sourire, satisfait.
« C'est vraiment si bon ? Si vous ne ralentissez pas, vous risquez l'indigestion. »
À peine eut-il fini sa phrase que chaque cultiste se mit à se tordre violemment avant de s'effondrer au sol.
Tressaillement. Tressaillement.
Leurs corps se contorsionnaient par terre, les yeux révulsés, les membres battant l'air follement.
C'était un spectacle incroyablement grotesque.
Mais Marlin ne ressentait plus rien en le regardant.
« Parfait. Marlin, on en prend deux chacun. »
Après avoir débouché une potion de soin et l'avoir avalée cul sec, Kar enfonça calmement des aiguilles de soie d'araignée dans le front des elfes.
« …D'accord. »
Marlin trancha docilement la gorge des monstres avec sa dague, tout en observant son parrain du coin de l'œil.
Ses yeux légèrement endormis et le sourire faintement tordu qui stationnait en permanence au coin de ses lèvres n'avaient pas changé d'un iota.
En y regardant de plus près, il semblait même d'une certaine façon plus rayonnant que d'habitude.
'Comment est-ce possible ?'
Son corps entier était saturé de poison, et il s'était laissé volontairement mordre de partout par des cultistes.
'…A-t-il enfin pété un câble ?'
Se disant qu'elle tenait une explication plausible, Marlin s'écarta lentement de son parrain avant de secouer vigoureusement la tête.
Non.
Kar n'avait pas perdu la tête.
Certes… Il vénérait deux Dieux Mauvais.
Il faisait constamment des blagues avec un visage totalement impassible.
Il accomplissait gaiement des sacrifices humains.
Et il semblait apparemment apprécier une douleur insupportable… Mais sa raison n'avait pas complètement cédé.
Il suffisait de le comparer aux cultistes fous qui rodent dans ce donjon.
« Kyaaaaah ! »
Un autre cultiste dérangé surgit de l'obscurité à quatre pattes, la bave aux lèvres.
Regardez-le. N'importe qui pouvait dire que ce truc avait complètement perdu la tête.
'Ça, c'est de la vraie folie !'
Même s'il n'était pas apparu comme un monstre, il n'y avait aucun moyen qu'on puisse tenir une conversation avec lui.
Kar, en revanche, pouvait converser parfaitement normalement.
Il pouvait même communiquer sur le plan émotionnel.
Il n'y avait absolument aucune raison de le craindre.
Crac. Crac.
« Haha, Senior. Mords un peu plus doucement, s'il te plaît. C'est ma cuisse précieuse. »
« … »
Après avoir abattu un autre monstre elfe, Marlin enroula sa queue autour de son propre poignet.
Au fond… Ne serait-ce pas encore plus étrange s'il « n'était pas » fou ?
Ça voudrait dire qu'il fait tout ça en étant parfaitement sain d'esprit.
'…C'est encore plus flippant !'
Tandis qu'elle caressait machinalement sa queue, Kar acheva les monstres restants et se redressa.
« On y va, Marlin. »
« O-Oui ! »
Les deux reprirent leur marche.
Au-delà de la petite zone illuminée par la bougie, rien n'était visible.
Pourtant Kar avançait sans la moindre hésitation, comme s'il connaissait la disposition du donjon par cœur.
« Marlin. »
Après avoir marché en silence pendant un moment, Kar prit soudain la parole.
« Pourquoi tu es si silencieuse ? T'as encore peur ? »
« Au début, oui. Mais maintenant je gère. »
« Si tu penses que tu n'en peux plus, dis-le. J'arrêterai l'expédition immédiatement. »
« …Sans trouver la Pièce Cachée ? »
« Ce serait dommage, mais on n'y peut rien. Si t'as peur, je ne peux pas te forcer à continuer l'exploration. »
« … »
Marlin tripota le chapeau que Kar lui avait acheté avant d'entrer dans le donjon, avant de répondre sur un ton énergique :
« J'ai plus peur, donc on peut continuer ! »
Qu'il soit fou ou pas n'avait pas d'importance.
Kar se souciait sincèrement d'elle et d'Abel.
Il veillait sur eux véritablement.
Contrairement à tous les autres adultes qu'ils avaient jamais croisés.
Pour l'instant… Ça suffisait amplement.
***
L'expédition se déroulait sans accroc.
« Kyaaaaa ! »
En descendant du premier sous-sol au second, la cérémonie de bienvenue des cultistes aînés pour leur cadet devint encore plus enthousiaste.
Crac. Crac.
Se faire mordre de partout… Regarder les aînés surexcités s'effondrer empoisonnés… Puis les achever… C'était une méthode de chasse perfectionnée après d'innombrables essais et erreurs.
Rien d'inattendu ne se produisit.
'Ça devrait être pour bientôt.'
Les niveaux pouvaient augmenter grâce aux combats répétés, au travail répétitif ou aux rituels.
J'avais déjà accompli trois sacrifices humains.
Marlin avait accumulé pas mal d'expérience de combat en se battant seule dans le Nid de Fourmis de Feu.
Tous les deux devrions monter de niveau très bientôt.
« Je commence enfin à me détendre. Au début, j'ai été prise au dépourvu. »
Marlin, dont le visage était resté crispé tout du long, essuya maintenant nonchalamment le sang sur sa dague.
« Tant mieux. J'étais inquiet parce que tu tremblais de peur tout à l'heure. »
« Quand est-ce que j'ai tremblé ?! »
Elle me donna un léger coup de poing dans le côté avec son minuscule poing avant de dresser soudain les oreilles et de baisser sa garde.
« Kyaaaaah ! »
« Hihihihi ! »
Deux cultistes Elfes de Terre surgirent soudain de l'obscurité.
« Pff, ces trucs deviennent vieux ! »
Suivant notre routine habituelle, je les empoisonnai, en confiai un à Marlin, et achevai personnellement les deux autres.
'Le voilà.'
Au moment où j'enfonçai mon aiguille de soie d'araignée dans le front d'un aîné préservé… Un sentiment d'exaltation écrasant me submergea tout entier.
J'avais l'impression que mon corps et mon âme étaient chauffés de l'intérieur.
[Félicitations ! Votre âme a accédé au niveau supérieur !]
Je montai de niveau.
« Kar ! Je crois que j'ai monté de niveau ! »
« Moi aussi. »
Quand je tendis ma paume, Marlin rigola et la tapa de la sienne.
« Attends… Quand tu montes de niveau… Tes caractéristiques augmentent selon le type d'expériences que tu as vécues, c'est ça ? »
« Exact. On dirait que tout cet étude a payé. »
« Hihi ! »
Le nombre total de points de caractéristiques gagnés en montant de niveau était toujours de trois.
Leur répartition se faisait automatiquement, selon la façon dont l'expérience avait été accumulée.
Je touchai mon œil droit et murmurai :
« Montre-moi quelles caractéristiques ont augmenté. Les miennes, et celles de Marlin. »
[Yeux Qui Perçoivent la Vérité] afficha immédiatement du texte devant moi.
[En offrant des sacrifices à deux Dieux Mauvais, en adoptant un comportement audacieux et en combattant en jetant tout votre corps dans la bataille, votre Foi, votre Charme et votre Vitalité ont chacun augmenté de 1.]
[Grâce aux combats répétés utilisant dagues et techniques de lancer, la Force de Marlin a augmenté de 1 et son Agilité de 2.]
Grâce à avoir soigneusement guidé notre croissance jusqu'ici, nous avions tous deux obtenu des augmentations de caractéristiques idéales.
Marlin avait gagné un point inutile en Force…
Mais elle était de toute façon destinée à devenir une touche-à-tout.
Plus important, l'Agilité, sa caractéristique la plus vitale, avait augmenté.
Dans l'ensemble, c'était un excellent résultat.
« Et chaque fois que le rang de votre âme s'élève, vos Mystères deviennent également légèrement plus puissants. Leur niveau ne change pas. Mais le même Mystère devient bien plus efficace et puissant quand il est lancé par quelqu'un de niveau supérieur. »
« Je vois… »
Une fois qu'on atteignait environ le niveau 8, même le Mystère de premier niveau notoirement faible [Boule de Feu] pouvait déchaîner des flammes comparables aux flammes de l'enfer.
« Du coup… On pourrait battre cette Goule Tapie maintenant ? »
« Non. Tu ne peux toujours pas. Continue à t'entraîner. »
« Tu pourrais pas dire un truc encourageant, dans ces moments-là ? »
« Bien sûr que tu le pourrais ! Tu leur arracherais la gueule à ces goules avec une main attachée dans le dos ! »
« Là, c'est "trop" encourageant. »
« T'es drôlement difficile à contenter. »
Râlant aux côtés de mon assistante, je descendis un autre escalier.
« On entre au troisième sous-sol. Contrairement à avant, des monstres de niveau 2 apparaissent ici. »
« Ne baisse pas ta garde. »
« Mais Kar… On devrait pas se reposer bientôt ? »
« Si. »
Grâce à [Voile Qui Diffère les Blessures] qui tournait à plein régime, le mal de tête que j'endurais avait dépassé le simple battement.
J'avais maintenant l'impression que des pointes me transperçaient le crâne à répétition.
Pourtant… Si je n'avais pas possédé un moyen de récupérer ma force mentale, je n'aurais jamais planifié cette stratégie de chasse en premier lieu.
« Tu vois ce couloir près du bas de l'escalier ? »
« Ouais. »
« On dirait l'entrée d'une pièce sans porte… C'est une zone de repos. Faisons une courte pause là-bas. »
Étant à l'intérieur d'un donjon, ce n'était pas complètement sûr.
Mais c'était au moins un endroit où on pouvait se reposer relativement confortablement.
« On peut aussi activer la Pièce Cachée là-bas. Cette fois, par contre, on ne sera pas les premiers à la découvrir. »
« Hein ? Je pensais que ton Dieu Mauvais t'avait donné des infos que personne d'autre ne connaissait. »
« D'habitude. Mais c'est un donjon extrêmement populaire. L'Église de l'Harmonie l'a déjà analysé des centaines de fois. Ils ont découvert tous ses secrets. »
En d'autres termes… Il n'y avait plus aucune Pièce Cachée ici au sens propre.
« Du coup on peut pas vendre l'info cette fois ? »
« Marlin. Si tu deviens obsédée par l'argent à un si jeune âge, tu vas grandir en une avare que tout le monde montre du doigt. »
« … »
Tandis que je calmais la fille féroce qui essayait de me griffer avec ses ongles, je l'entraînai dans la sombre chambre sans porte.
« Mais ce n'est pas le genre de donjon où une Pièce Cachée perd sa valeur sous prétexte que tout le monde la connaît. »
Allumer une torche près de l'entrée avec une des allumettes de notre jeu de bougies chassa l'obscurité, révélant la pièce.
C'était une vaste salle dont les murs dorés étaient couverts de motifs géométriques élaborés.
Au centre se dressaient d'imposantes piles de gemmes et de pièces d'or.
« Waouh ! »
Marlin, l'adolescente obsédée par l'argent, tenta immédiatement de s'élancer vers elles, les yeux brillants.
Je l'attrapai vite par le bras.
« Attends. N'approche pas imprudemment. »
La troisième règle fondamentale que tout explorateur devait apprendre :
Rien de ce qui est placé à l'intérieur d'un donjon n'existe sans raison.
« Qu'est-ce qui arrive si on le fait ? »
« Regarde par toi-même. »
Je sortis une aiguille de soie d'araignée et la lançai négligemment par terre.
Clac !
Le sol se fendit soudain.
Un gouffre profond apparut entre l'entrée et la pile de trésors.
« Comme ça. »
« … »
Marlin se pencha pour regarder dans le trou avant de froncer les sourcils.
« Je croyais que tu avais dit qu'il n'y avait pas de pièges compliqués. »
« Il s'active quand on approche. C'est pas merveilleusement simple ? »
« …Point pris. »
« Attends. Le vrai truc est là-bas. »
Menant mon assistante visiblement déçue, j'approchai d'un mur couvert de motifs complexes.
« Trouve le cercle qui contient des chiffres. »
« Voyons… »
Grâce à sa Perception aiguisée, Marlin désigna rapidement un symbole à la hauteur de ses yeux.
C'était un cercle avec les chiffres 0 à 9 disposés tout autour de sa circonférence.
« Trouvé. C'est celui-là ? »
« Exact. Bien joué. »
Lui tapotant l'épaule, je tendis immédiatement la main.
2 – 8 – 0 – 3 – 8 – 2.
Toucher les chiffres dans cet ordre exact débloqua le mécanisme caché.
D'ordinaire, les joueurs devaient fouiller tout le troisième sous-sol pour découvrir le mot de passe morceau par morceau.
Mais les vétérans qui avaient versé des quantités absurdes de temps dans le jeu bénéficiaient du privilège de sauter ces étapes fastidieuses.
Clic.
Le centre du mur doré s'ouvrit, révélant une chambre cachée.
À gauche gisaient de nombreuses tablettes de pierre gravées de différentes images.
À droite se tenait un elfe à l'air fatigué.
L'elfe, qui lisait un parchemin étalé sur un bureau, se tourna vers nous.
« Un autre visiteur… ? »
[Ombre de Donjon Ermentaz (Elfe de Terre, 235 ans). Un vestige du passé piégé dans le donjon. Il semble avoir un lien avec ces ruines, mais, n'étant pas vraiment vivant, les détails exacts ne peuvent être déterminés.]
Une Ombre de Donjon.
Contrairement aux cultistes Elfes de Terre qui avaient dégénéré en monstres, des êtres comme lui étaient traités comme des personnes.
Fondamentalement, ils fonctionnaient comme des PNJ.
Si vous offensez cet elfe, la fonctionnalité cachée ne pourra plus être utilisée.
« Quelle affaire vous amène dans ce temple ruiné de la Terre ? »
Saisissant Marlin par la tête, je m'inclinai poliment avec elle.
« Salutations. Nous voudrions piller chaque objet de valeur dans ce temple. Seriez-vous disposé à coopérer ? »