« ... Quoi ? »
Jerix se leva lentement.
Ses yeux s'écarquillèrent. Sa mâchoire se crispa.
Le calme détendu qu'il avait gardé tout du long s'évanouit, remplacé par un désarroi manifeste.
Cliquetis.
J'avais pourtant demandé à Celui de la Confusion de se contenter de regarder le spectacle, mais Il finit par manifester Sa volonté.
'Continue.'
Il semblait ravi de la réaction de Jerix, qui avait atteint le summum du chaos.
À vrai dire, moi aussi. Regardez-le donc... planté là, gauche, un bras à moitié levé, complètement désemparé.
Boum.
Boum.
'... Je suis vivante.'
La stimulation. Le choc. La dopamine.
Les seules choses qui me faisaient vraiment sentir que j'existais bel et bien en ce monde.
Cette sensation... comme des aiguilles qui me piquaient le cerveau encore et encore... c'était précisément pour elle que je continuais à porter ce lourd fardeau qu'on appelle la vie.
« Messire Mek... est bien plus vigoureux qu'il n'y paraît. »
Je voulais savourer cet instant encore un peu.
Si je n'en profitais pas tant que je le pouvais, je le regretterais plus tard, une fois mon cœur de nouveau desséché.
« J'avais plutôt confiance en mon endurance... et pourtant, il m'a complètement épuisée. »
Tandis que je me caressais ostensiblement le bas-ventre, Jerix parla d'une voix sourde.
« ... Quand ? Mek a passé plus de temps hors du District 5 qu'à l'intérieur. Mais... je n'ai jamais reçu le moindre rapport sur une rencontre avec une gobeline. »
« Je m'en doute. Notre rencontre fatidique a eu lieu dans un labyrinthe. »
À strictement parler, nous nous étions rencontrés pour la première fois dans la file d'attente, avant d'entrer dans le labyrinthe.
Mais les histoires tirées de faits réels devenaient naturellement un peu plus romanesques une fois adaptées.
« ... Donc, alors qu'il faisait mine de ne s'intéresser qu'aux humains... »
Le Grand Chef des Gobelins se couvrit le visage d'une main.
Mon coup, porté en plein dans son plus grand point faible... son fils unique... avait parfaitement fait mouche.
Il ne se doutait pas le moins du monde que je n'étais qu'une fausse belle-fille.
Telle était la puissance de la tromperie née de l'harmonie entre les Techniques de Survie du Demi-Elfe et les Nuages Sombres Qui grondent.
« Eh bien... C'est un adulte. Ce n'est pas vraiment à moi de m'en mêler. Mais... tout cela est si soudain. »
La voix de Jerix s'adoucit nettement. Il parlait désormais avec la chaleur d'un beau-père bienveillant s'adressant à sa belle-fille.
Rien qu'en imaginant sa réaction le jour où il apprendrait la vérité, j'en avais la tête en feu. Mon cœur battait violemment. Cette exaltation coupable qui m'emplissait de vitalité par la seule imagination.
« ... Vous ne vous sentez pas bien ? Votre cœur bat beaucoup plus fort. »
« Comment pourrais-je ne pas être nerveuse... devant Père ? »
J'avais failli me faire prendre. Ce n'était pas la nervosité qui m'étreignait le cerveau et le cœur... c'était l'excitation.
Réprimant vite ces émotions brûlantes, je durcis mon expression et laissai l'atmosphère s'alourdir de nouveau.
« Si vous tenez à mener votre plan à bien... vous ne rencontrerez jamais votre petit-enfant. »
« ... C'était donc bien une menace, finalement. »
« Je vous l'ai dit... Ce n'est pas une menace. »
Je penchai légèrement le buste en avant.
« Je n'ai aucune intention de vous imposer mes convictions, Père. J'espère seulement que vous envisagerez la voie que je souhaiterais vous voir choisir. »
« Vous l'enrobez de belles paroles... mais au fond, c'est la même chose. »
Quelqu'un comme Marlin s'y serait laissé prendre.
Comme on pouvait s'y attendre, un gobelin dont l'esprit s'était nourri de décennies d'expérience et de sagesse, c'était autre chose.
« Si cela ressemble trop à une menace... alors faisons-en une prière. Pour messire Mek... pour notre enfant... et pour moi... je vous en prie, renoncez à votre haine aveugle de l'humanité. »
« ... Je refuse. »
À l'instant où je formulai une demande gênante, mon bienveillant beau-père redevint le Grand Chef des Gobelins.
« Et épargnez-moi... les sermons assommants de l'Église de l'Harmonie, selon lesquels exclure les humains, ce n'est pas la véritable harmonie. »
Jerix tapota légèrement le sol. Aussitôt, tous les vers qui m'enserraient disparurent.
« Dites-moi. Savez-vous pourquoi il y a si peu d'explorateurs gobelins célèbres en activité à Pletica ? »
« Parce que... la race qui compose la plus grande part de la population de Pletica, les humains... évite inconsciemment les gobelins, à cause de leur ressemblance avec les monstres. »
« Exactement. »
Autrefois, les gobelins avaient été littéralement traités comme des monstres.
Même après avoir enfin été reconnus comme un peuple doué de raison, ils n'étaient toujours pas bien traités.
Tout ça parce qu'ils ressemblaient à des monstres.
« Je vais être franc. »
Jerix ferma les yeux.
« Je hais les humains. Ils se proclament la race de la diversité... et pourtant, ils méprisent quiconque diffère d'eux, si peu que ce soit. Ils jugent les gens sur la seule apparence, et alors qu'ils n'ont jamais subi de divisions historiques comme les gobelins... ils s'obstinent à se diviser en factions et à se battre partout où ils vont. Je méprise cette nature méprisable. »
Pour quelqu'un qui avait été humain autrefois, ces mots ne pouvaient que piquer.
Cela dit... ils n'étaient pas tout à fait faux.
Les vérités objectives, quand on ne pouvait pas les nier, avaient le don de mettre mal à l'aise.
« Même ainsi... couper tout contact avec l'humanité, c'est bien trop extrême. »
« Je le sais. Je sais parfaitement... que je commets une folie. »
« Alors arrêtez. »
« Je ne peux pas. »
Jerix garda les yeux fermés un instant encore, puis les rouvrit enfin et leva le regard vers l'ouverture au sommet de la tente.
« J'ai l'intention... de leur faire comprendre. »
Ses paroles lentes et posées me firent frissonner.
La conviction. Une croyance qui ne naît que d'une expérience brutale ou d'un apprentissage acharné.
Chaque syllabe portait le poids de cette conviction.
« Avec le sang des innocents... et leurs cris... j'effacerai l'hostilité et le mépris profondément enracinés que les humains nourrissent envers les autres races. »
Le Grand Chef des Gobelins baissa la tête et soutint mon regard. Ses yeux débordaient d'une profonde résolution.
« Je créerai... un monde de paix et d'harmonie parfaites... où personne ne méprise personne. »
Jerix l'Invincible n'était pas un tyran extrémiste.
Ce n'était pas un gobelin qui hurlait sans cesse de rage.
C'était un idéaliste, qui poursuivait son rêve avec une raison inébranlable.
« Si vous vous apprêtez à me faire la leçon... en prétendant que ce n'est pas la véritable harmonie que souhaite Artein... épargnez-vous cette peine. Je l'ai assez entendu. »
[Les sermons de cette déesse hypocrite sont vraiment assommants !]
« Je porterai volontiers l'infamie... de rester dans les mémoires comme un gobelin insensé... si cela met fin aux conflits entre les races que cause l'humanité. »
« Même si cela implique de piétiner vos confrères de l'Association ? »
« L'avis des autres membres... ne compte pas. »
Les yeux de Jerix brillèrent d'un vif éclat.
« L'Association interraciale... c'est moi. »
D'une arrogance folle. Son orgueil touchait les cieux.
Et pourtant... ce n'était pas entièrement faux.
« Mille deux cent trente-neuf. »
Énonçant soudain un nombre, le Grand Chef eut un léger sourire.
« C'est le nombre de Mystères que je possède actuellement. Tout le précieux héritage transmis par mes ancêtres... réside en moi. »
Le Mystère martial propre à la classe Chaman : [Volonté Héritée].
À la mort de son détenteur, il transmettait tous les Mystères qu'il possédait à un autre chaman partageant le même objet de foi.
Même pendant les conflits sans fin qui faisaient rage à cause de la tyrannie de l'humanité, chacun des Grands Chefs précédents avait transmis sa force.
Pour qu'un jour... dans un avenir encore invisible... tous les gobelins puissent s'unir sous un seul grand héros.
« Je le répète. Je n'ai aucune intention de m'arrêter. Même si cela signifie... que mon propre petit-enfant puisse devenir une victime. Je suis déjà résolu... à tomber en Enfer. »
« ... »
Le visage du plus puissant gobelin de l'histoire était d'une sérénité absolue. Comme s'il se moquait vraiment de brûler en Enfer pour l'éternité.
« Dites-le à Mek, aussi. Je le piétinerai volontiers... s'il le faut pour continuer d'avancer. »
« ... Très bien. »
Au début, ses pupilles tremblaient sans cesse. À présent, il restait assis là, aussi immobile qu'une statue de pierre.
Il était devenu ennuyeux. Ayant complètement perdu tout intérêt, je me levai aussitôt, sans la moindre hésitation, et me dirigeai vers la sortie.
« Ce que j'ai dit... que vous ne verriez jamais votre petit-enfant si vous ne renonciez pas à vos plans... était sincère, Père. »
Ce n'était pas un mensonge. Jerix ne renoncerait jamais... Et le « petit-enfant » n'avait jamais existé. Ce n'était qu'un personnage de fiction que j'avais inventé.
« À bientôt. »
Ne laissant derrière moi que ces mots, je sortis tranquillement de la tente.
Aussitôt après, je remplis la condition d'achèvement du labyrinthe... en posant les yeux sur le monstre appelé Loup Affamé... et je ressortis.
Truthy afficha un message.
[Observation : Jerix n'a toujours pas renoncé à ses convictions. Il pourrait même aller de l'avant avec plus de détermination encore...]
Redevenue la petite Karr si maligne, je répondis en marchant tranquillement :
« Je sais. »
Bien sûr que je le savais.
« C'est justement ce qui est bien. »
Que la résolution de Jerix vacille ne serait-ce qu'un peu, ou... qu'il maintienne fermement ses convictions, exactement comme il l'avait déclaré.
L'un ou l'autre me convenait. J'accueillerais l'un comme l'autre de tout cœur.
« N'êtes-vous pas d'accord... Seigneur Okail ? »
Cliquetis !
Le son joyeux des chaînes retentit.
'Ça vaut le coup d'œil.'
Un grand compliment, à la manière d'Okail.
« Réveille-toi. »
Le matin de la finale.
Quelqu'un me secoua pour me réveiller alors que je dormais paisiblement, après avoir effrontément accaparé la pire chambre du Porcelet Endormi en tant que chef d'expédition.
J'étais en plein cauchemar, où Yoonji me critiquait impitoyablement avec une expression terrifiante.
Honnêtement, j'aurais voulu dormir encore un peu.
Me frottant encore les yeux, je me redressai... pour trouver, penché au-dessus de moi, un Démon à la musculature parfaite.
« Vous êtes arrivé... Votre Majesté le Roi Démon. »
Encore à moitié endormie, je mis précipitamment un genou à terre pour le saluer.
Me tapotant l'épaule, le Roi Démon s'adossa nonchalamment au mur, les bras croisés.
« Comme l'a prévu le Grand Duc Karr... je resterai ici. Une fois le tournoi commencé... je lancerai ma propre opération. »
Comme le Roi Démon, le chômeur le plus digne du monde, ne participait pas au tournoi et n'avait rien de particulièrement pressant à faire, je lui avais préparé une mission spéciale.
Une mission plus importante encore que d'arrêter Jerix.
« Donc... si je croise la Demi-Elfe aux cheveux d'argent en chemin... je dois poursuivre avec elle ? »
« C'est cela. Je compte sur Vous, Votre Majesté. »
« Laisse de côté tes inquiétudes, Grand Duc Karr. Je l'accomplirai à merveille. J'attends ce moment avec un cœur battant. »
Des émotions comme l'inquiétude étaient des concepts négatifs, indignes de quelqu'un comme moi... le Grand Duc du Royaume Démoniaque naissant.
Les émotions que je devais rechercher, c'étaient l'impatience et l'excitation. Rien que les formes les plus hautes de la positivité.
« Cependant... j'ai une requête. »
Alors que je baissais consciencieusement la tête en jouant les adorables grâce aux Techniques de Survie du Demi-Elfe, le Roi Démon prit soudain la parole.
Je m'inclinai aussitôt plus bas encore.
« Que cette loyale servante reçoive vos ordres, quels qu'ils soient. »
« Grand Duc Karr, comme tu le sais... mon corps est d'ordinaire aussi lourd... qu'une cargaison engloutie au plus profond de l'océan. »
Le Roi Démon posa une main sur ma tête.
« Alors... j'aimerais que tu... me recharges en concepts positifs. »
« Ah ! »
Apparemment, plutôt que de consommer de la positivité en temps réel au fil de combats intenses, Il comptait se charger au maximum à l'avance, puis lancer Sa mission.
Même si les séquelles du rituel de scellement épuiseraient peu à peu Sa force au bout d'une journée, se recharger d'abord Lui permettrait de démarrer à pleine puissance dès le premier jour.
« Voilà donc pourquoi vous êtes venu si tôt. J'ai presque cru... que vous étiez accouru simplement parce que je vous manquais trop. »
« C'est vrai aussi ! Tu es mon seul sujet loyal ! Je me sens terriblement seul ! »
« Et le bibliothécaire Kiji, alors ? »
« Celui-là est bien trop fragile. Ce n'est pas amusant. Bref... dépêche-toi de me recharger. »
Comment aurais-je pu refuser la requête de mon seigneur ?
J'entamai aussitôt la Procédure de Production de Concepts Positifs.
Et environ trois heures plus tard...
« ... Vous êtes satisfait, maintenant ? »
Malgré ma statistique d'Endurance élevée, j'avais le corps sensiblement courbatu.
Tandis que je massais mes muscles endoloris, le Roi Démon hocha vigoureusement la tête.
« Grand Duc Karr... Tu sais vraiment tout faire ! »
Pleinement rechargé, le Roi Démon se leva et redressa les épaules.
Son allure n'avait plus rien à voir avec celle de son arrivée : une dignité et une autorité écrasantes émanaient désormais de Lui.
C'était comme si tout un vaste monde avait été comprimé en un seul point.
La recharge avait réussi.
« ... J'en suis ravie. »
Je forçai mes jambes tremblantes à me porter, moi qui l'avais diverti avec beaucoup trop d'enthousiasme.
« Tu as bien travaillé. En récompense... j'aimerais t'accorder un Mystère du Péché. As-tu une objection ? »
« Oui. »
« Tu... en as une ? »
« Je n'ai fait que remplir mon devoir de servante. Comment pourriez-vous me récompenser pour cela ? »
« Hwahaha ! »
Le Roi Démon m'attrapa la tête et me frotta vigoureusement les cheveux.
« Digne du Grand Duc Karr ! Je te le donne parce que j'en ai envie ! Alors ne refuse pas ! »
Grâce à ce bref échange, j'avais laissé une impression encore meilleure... et obtenu une récompense par-dessus le marché ; cela aussi faisait partie des Techniques de Survie du Demi-Elfe.
Le résultat idéal, obtenu par une humble modestie appuyée sur mon Charme élevé.
« Je devrais aller au tournoi, maintenant. Laisse-Moi tout ce qui se passe hors du labyrinthe. Maintenant, va. »
Comptant recevoir le Mystère du Péché après le tournoi, je sortis dans la cour.
« Qu'est-ce qui t'a pris autant de temps ?! »
« Tu mérites des points de pénalité, capitaine ! »
Les autres m'attendaient déjà.
« Sors, Perrin. »
« Grrrrrr... ! »
Perrin sortit de mon ventre et prit la forme d'un homme-bête loup.
« Tout le monde, enfin... le jour de notre bataille décisive est arrivé. »
Balayant discrètement la question de mon retard avec l'autorité d'une capitaine, je passai chacun des membres en revue.
Ils arboraient tous une expression déterminée.
C'était la première fois que l'Expédition Clair de Lune participait au tournoi d'exploration.
Ils avaient de quoi être nerveux.
« Kaaaarr ! »
Astrimia, étant une épée, n'éprouvait pas la moindre nervosité.
Agitant gaiement sa lame, elle parla.
« Avant que le tournoi commence, dis quelque chose ! N'importe quoi ! »
« Joyeux Noël. »
« ... Hein ? Ça veut dire quoi ? »
« Tu m'as demandé de dire n'importe quoi. »
« Pas ça... Je voulais dire quelque chose pour l'équipe. »
« Y a-t-il quelqu'un ici... qui ne se sent pas sûr de gagner ? »
Brightfeather leva timidement la main, regarda autour de lui, puis la baissa sans bruit.
« Apparemment pas. Comme prévu. »
Fwoosh !
Avec [Mort · Flamme · Transformation], j'allumai en plein ciel un fanal de victoire et déclarai avec aplomb :
« Bien... Allons gagner ce tournoi. »