[Observations du Loup Affamé].
Un labyrinthe de rang E qu'on pouvait achever simplement en trouvant le monstre appelé Loup Affamé et en posant les yeux sur lui.
Comme la condition de réussite était très simple et que sa période de réinitialisation était exceptionnellement longue, il servait actuellement de lieu de réunion à l'Amicale des Gobelins du Pays Natal.
« ... Alors le Grand Chef a fini par se décider. »
Au milieu des plaines herbeuses où se déroulaient les Observations du Loup Affamé, les gobelins de la tribu Vitesse étaient assis ensemble devant la tente de leur chef, à siroter tranquillement de la bière.
« Je m'inquiète... Le Grand Chef devient de plus en plus extrême... »
« J'aimerais que le Président l'en dissuade. »
« Mais ça n'arrivera pas, hein ? »
« Sans doute pas. Le Président n'est pas du genre à se démener pour convaincre un imbécile entêté. »
« Chut ! Les Invincibles pourraient t'entendre. »
Le gobelin du plus haut rang parmi eux posa en hâte un doigt sur ses lèvres, mais il était déjà trop tard.
« Les revoilà qui recommencent. »
« Ces abrutis de Vitesse qui ne savent que jacasser. »
Si le paysage, à l'intérieur des Observations du Loup Affamé, était idyllique, l'ambiance entre ses habitants ne l'était certainement pas.
Un gobelin de la tribu Invincible voisine prit la parole d'un ton glacial.
« Bande de lâches, vous n'osez même pas ouvrir la bouche devant le Grand Chef ! Et vous n'arrêtez pas de japper dans son dos ! »
« Comme prévu. Ils sont aussi bêtes que leur propre chef. »
« ... Qu'est-ce que tu viens de dire ?! »
Les gobelins n'avaient pas le moindre sens de la solidarité raciale.
Plus exactement, les membres d'une même tribu se traitaient comme une famille. Mais envers les membres des autres tribus, ils se montraient si fermés qu'ils se sentaient souvent plus proches de races entièrement différentes que de leurs congénères gobelins.
« Viens par ici ! Réglons ça aujourd'hui par une vraie Bataille de Boue ! »
« Ha ! Les mauviettes remettent ça ! »
L'Empire de Valterium avait commis la grave erreur de regrouper tous les gobelins sous une seule étiquette : Gobelin.
Sa raison ?
« Ils sont tous aussi laids, de toute façon, alors quelle différence ? »
Naturellement, ce n'était pas juste.
Non seulement les gobelins se divisaient en centaines de tribus différentes, mais leurs cultures étaient elles aussi totalement distinctes.
À vrai dire, c'était la race qui exigeait la classification la plus minutieuse de toutes.
« Ça suffit ! Prenez vos armes ! »
« C'est aujourd'hui qu'on leur donne une leçon ! »
« Amenez-vous ! »
« Invincible et Vitesse se battent encore ! »
« Oho ! »
« Misère. »
« Les abrutis remettent ça. »
Au moment où les gobelins s'apprêtaient à entamer l'une de leurs bagarres violentes habituelles...
« ... Hein ? »
Pour la première fois depuis longtemps, peut-être, tous les gobelins, qui d'ordinaire se battaient à l'instant où leurs regards se croisaient, pensèrent exactement la même chose.
Pas.
Pas.
Des pas légers traversaient l'herbe.
Un gobelin vêtu d'une robe de cérémonie d'un blanc immaculé traversait calmement les territoires de toutes les tribus.
« ... C'est qui ? »
« Je ne l'ai jamais vu... »
Des cheveux roses soigneusement noués derrière la tête. Des vêtements d'une propreté impeccable.
Non seulement ce gobelin était beau, mais son maintien et ses manières étaient d'une grande élégance.
« ... Puis-je vous demander ce qui vous amène ? »
En territoire Invincible.
Devant la tente du Grand Chef. Un chevalier gobelin posté près de l'entrée prit prudemment la parole.
Il n'avait aucune idée de qui était cette personne, et pourtant il se sentait obligé de s'exprimer avec déférence.
« Je suis venue voir le Grand Chef. »
Le mystérieux gobelin répondit avec douceur.
« Le Grand Chef ne reçoit pas n'importe qui... »
« Je vous en prie... Transmettez au moins le message. »
Le gobelin à la voix douce repoussa une mèche derrière son oreille avant de s'incliner poliment.
« Je m'appelle Serapiena. Prêtresse de l'ordre secret de l'Église de l'Harmonie... le Bouclier du Jugement. »
« ... »
Le chevalier gobelin fixa « Serapiena » d'un air ahuri pendant un instant, puis acquiesça en hâte.
« V-veuillez patienter un instant ! »
D'une voix d'adolescent en pleine mue, il se précipita dans la tente du Grand Chef.
Crépitement.
Tandis que le gobelin attendait, parfaitement droit, de l'électricité crépita autour de sa clavicule.
Serapiena sourit et y posa la main.
« Tu veux que je fasse ce genre de choses plus tard, quand j'aurai repris mon apparence d'origine, moi aussi ? Très bien... Hé hé hé. »
Crépitement...
Le rire du gobelin et l'éclair noir retentirent en même temps.
Les sinistres intentions d'un cultiste et d'un Dieu Maléfique résonnaient à l'unisson...
L'intérieur de la tente du Grand Chef Jerix était modeste.
Une unique ouverture au plafond qui laissait entrer la lumière du soleil.
Un lit solitaire.
C'était là tout le mobilier. Il avait embrassé l'esthétique du vide avec un tel enthousiasme que la pièce respirait littéralement la pauvreté.
« Entrez. »
Un vieux gobelin, assis dans les formes à même le sol, tourna tranquillement les yeux vers moi... vers la prêtresse Serapiena.
Un vieillard capable de vous faire trembler les mains d'un seul regard.
Une existence d'une puissance écrasante, qui comptait parmi les plus forts même au Niveau 10.
Un explorateur affublé du surnom de Jerix l'Invincible... un titre qui, curieusement, devenait de plus en plus puéril à mesure qu'il vieillissait.
[Grand Chef des Gobelins Jerix l'Invincible (gobelin, 60 ans). Impossible de lire les informations en raison de l'écart de force écrasant.]
« Asseyez-vous. C'est une maison gobeline traditionnelle, alors il n'y a pas de chaises... Pardonnez-moi, je n'attendais pas de visite. »
« Ce n'est rien du tout. C'est tout à fait confortable. »
Je m'assis doucement sur le lit, avec un sourire suave.
Le même sourire que d'habitude. Mais sa puissance était désormais tout autre.
J'avais maîtrisé les Techniques de Survie du Demi-Elfe, qui captivaient naturellement les autres par ma simple présence, en s'appuyant sur ma statistique de Charme.
« ... »
Jerix marqua une pause d'un instant à peine, puis eut un petit rire.
Même après que j'eus ouvertement pris son cœur d'assaut avec une offensive de charme de demi-elfe en bonne et due forme, il ne montra presque aucune réaction.
Rien d'étonnant pour un Niveau 10.
« Si vous n'étiez pas prêtresse... je ne vous aurais pas laissée entrer. Mais quoi qu'il en soit... bienvenue. »
Tout en m'accueillant lentement, Jerix m'examina avec soin.
Cela suffisait à me rendre la respiration difficile.
Ma vue se brouilla. Bien qu'il fût chaman, il dégageait une présence plus grande encore que celle de Targon, qui se battait en guerrier.
« ... Oh, mon Dieu. »
La tête entre les mains, je m'appuyai contre le lit, à demi allongée.
« Ah. Pardonnez-moi... Une vieille habitude. »
Retirant sa présence écrasante, le Grand Chef demanda d'un ton détaché :
« Mais... Êtes-vous vraiment prêtresse ? C'est la première fois que j'entends parler d'un ordre secret appelé le Bouclier du Jugement. »
« Eh bien... Si tout le monde le connaissait... il ne serait plus vraiment secret. »
« C'est vrai. »
Acceptant l'explication sans résistance, Jerix me détailla lentement une fois de plus.
« ... Kgh. »
Soudain, je ne pus plus respirer. Une force invisible balaya violemment chaque centimètre de mon corps.
Sans doute la Grande Prophétie Floue... un Mystère capable de percevoir vaguement le destin d'autrui.
« Ugh... »
Me faire ressentir une telle tension, même hors d'un labyrinthe.
Si je n'avais pas été, en cet instant, la calme prêtresse Serapiena, j'aurais peut-être laissé échapper un sourire déplacé.
« Hmm. »
Après m'avoir fixée en silence un bon moment, Jerix prit enfin la parole.
« Vous êtes... une cultiste. »
« ... »
D'innombrables chemins s'ouvraient désormais devant moi.
Un dédale de routes qui bifurquaient, sans aucune indication de l'endroit où elles pouvaient mener.
Je savais dans quelle direction marcher, mais je n'avais pas encore choisi de destination.
Cette liberté me permettait de me lancer dans mon voyage plus librement encore que les oiseaux qui planent dans le ciel.
Exactement la manière de faire qu'affectionnait Celui de la Confusion... où le chaos seul servait de guide.
« C'est exact. »
Joignant les deux mains pour paraître pieuse, je répondis :
« Notre Bouclier du Jugement est entièrement composé de cultistes. Bien que notre Classe liée à l'âme soit Cultiste... nous sommes un ordre de frères et de sœurs qui vénèrent profondément Celle Qui Protège Tout. »
Chhhhh...
Chwaaaaa...
À cet instant, les deux Artein libérèrent simultanément Leur volonté.
Un éclat blanc éblouissant et une lumière grise jaillirent à travers [Transformation].
« On te prête notre force, alors fais de ton mieux ! »
« Allons. Divertis-nous d'un charmant petit numéro. »
Leurs intentions différaient légèrement. Mais toutes deux visaient clairement à me soutenir.
Les yeux de Jerix s'écarquillèrent légèrement.
« Comment... Pourquoi y a-t-il deux présences distinctes appartenant à Artein... ? »
« Celle Qui Protège Tout m'aime si tendrement... qu'Elle m'accorde des bénédictions en double. »
« Eh bien. Voilà certes une explication. »
Malgré tout, l'expression du Grand Chef se détendit très légèrement.
Se frottant le front ridé, il poursuivit :
« J'admets que vous êtes affiliée à l'Église de l'Harmonie. Alors... Êtes-vous venue pour une affaire officielle de l'Église ? Ou s'agit-il d'une mission officieuse, de votre propre chef ? »
En apparence, cela semblait une question ordinaire. En réalité, c'était un appât.
Un moyen d'analyser à quel genre de personne il avait affaire, afin de déterminer la réponse optimale.
S'il avait l'air d'un extrémiste enragé, Jerix était étonnamment rationnel.
Gardant cela bien à l'esprit, je répondis :
« Cette visite est entièrement personnelle. Elle n'a rien à voir avec l'Église de l'Harmonie. »
Je regardai Jerix droit dans les yeux.
« Cependant... si je venais à mourir mystérieusement et que tout contact était perdu... l'Église de l'Harmonie pourrait envoyer un autre frère ou une autre sœur en mission officielle. Et si cela arrivait... cela ne gênerait-il pas grandement Vos projets, messire Jerix ? »
« Vous me menacez ? »
« Moi ? »
Sans quitter son regard, je lui adressai un clin d'œil désinvolte.
Une technique secrète des Techniques de Survie du Demi-Elfe... affûtée par un usage fréquent.
« Comme vous le voyez bien... je ne suis tout simplement pas le genre de gobeline faite pour une chose aussi terrifiante que les menaces. »
« ... »
« Je me suis contentée d'expliquer... quels problèmes pourraient survenir si je mourais. »
« ... Vous êtes bien audacieuse, ou peut-être avez-vous perdu la faculté d'avoir peur ? »
Froissement.
Bien plus vite qu'un clignement d'œil, mon petit corps vert se retrouva entièrement enveloppé d'innombrables vers de terre pourris.
La puanteur de la décomposition vibrait dans l'air. L'odeur putride m'agressa les narines. Les vers se resserrèrent autour de mon corps.
« Répondez-moi encore une fois. Vous me menacez ? »
« ... »
Enveloppée d'innombrables vers, je soutins calmement le regard du vieux gobelin, avant de caresser doucement mon poignet désormais plus mince.
« Je vous l'ai dit... non. »
Honnêtement, je ne comprenais pas pourquoi il posait sans cesse la même question.
Tout de même... il n'essayait pas vraiment de m'intimider avec ces adorables petits vers ?
Ces précieuses petites créatures dont les corps légèrement pourris emplissaient l'air d'odeurs si merveilleusement âcres ?
« Vous ne semblez pas comprendre... Alors permettez-moi de m'expliquer plus clairement. »
Je posai une main sur les deux marques d'Artein gravées sur ma poitrine.
« Je n'ai pas la moindre affinité... pour les actes effrayants comme menacer les gens. Mais si vous me faisiez du mal... Celle Qui Protège Tout aurait sans nul doute le cœur brisé. Et après ce cœur brisé... qui, au juste, subirait la colère incontrôlable née de Son chagrin ? »
Aux yeux de Jerix, je paraissais sans aucun doute un membre chéri de l'Église de l'Harmonie, tendrement aimé de Celle Qui Protège Tout.
Une statistique de Charme de vingt-quatre. Les Techniques de Survie du Demi-Elfe. Les Nuages Sombres Qui grondent.
Chacune des tactiques trompeuses que j'employais bénéficiait désormais de bonus considérables.
Par-dessus le marché, les deux Artein avaient choisi le moment idéal pour m'aider.
Si extraordinaire que fût Jerix, il ne pourrait pas approfondir ses soupçons à mon égard.
« Hah... »
Le Grand Chef des Gobelins laissa échapper un léger soupir, une main pressée contre son front.
« Une simple pichenette vous renverserait sans doute... et pourtant vous vous tenez avec une telle assurance... que traiter avec vous devient étonnamment difficile. »
« Si vous ne me croyez pas... Libre à vous de vérifier. Mais je ne vous le recommande pas : même moi, je n'ai aucune idée de ce qui pourrait arriver. »
Ce n'était pas un mensonge. Ni une fanfaronnade.
Les deux augustes abonnés auraient certainement le cœur brisé si je mourais.
Je n'avais simplement aucun moyen d'estimer à quel point leur fureur serait grande.
« Je commence à m'échauffer. »
Contrairement à ses paroles, l'expression de Jerix restait parfaitement calme.
« Très bien. J'écouterai pourquoi vous êtes venue... Parlez. »
« Oui, je m'y emploie humblement. »
Faisant lentement glisser mon doigt sur le lit, je fixai en silence le visage de Jerix.
Puis le sourire enjoué disparut du mien.
« Savez-vous... pourquoi je suis venue seule... alors que l'Église de l'Harmonie ne m'a confié aucune mission ? »
Quoi que je dise, je ne pourrais jamais briser la conviction inébranlable de Jerix.
Mais... Et si je voulais seulement infléchir un peu le cours des choses ?
« Grand Chef... Non, Père. »
Croisant le regard de Jerix, je parlai doucement.
« Je suis amoureuse de messire Mek. »
« ... »
Pour la première fois, la posture de Jerix... restée jusque-là parfaitement inébranlable, comme si elle refusait tout compromis... vacilla.
Mais cela seul ne suffisait pas. Aussitôt après, je posai doucement une main sur mon bas-ventre.
Recevant mon intention, Perrin, à l'intérieur de mon corps, laissa filtrer une infime trace de sa présence.
Dans un murmure, je dis d'un ton mélancolique :
« Je porte... son enfant. »