Le combat acharné qui se déroulait sous nos yeux prit fin brusquement, sur un abandon inattendu.
« Non... »
« ... Hein. »
Melsion resta planté là, bouche bée, tandis que Jerix, qui observait la scène depuis l'arrière, plissait les yeux.
Ce n'était sans doute pas le genre de victoire qu'il avait souhaité.
Après tout, ne se battait-il pas pour le grand idéal d'une harmonie parfaite entre toutes les races, les humains exceptés ?
Pour quelqu'un comme Jerix l'Invincible plus encore que pour tout autre, une victoire aussi dérisoire ne servait guère sa dignité.
« ... »
Le public, tout à l'heure si enflammé, se tut lui aussi, comme si on venait de lui verser un seau d'eau glacée sur la tête.
Que cela plaise ou non, je me levai seul et criai dans le silence.
« Quel match incroyable ! »
Fafnir me jeta un coup d'œil, puis hissa nonchalamment sur son dos son coéquipier inconscient et quitta l'arène sans se presser.
Ce n'est qu'après la disparition du Sang-Dragon que les spectateurs se remirent à chuchoter.
« ... C'était quoi, ça ? »
« Il n'aurait pas pu tenir un peu plus longtemps ? »
« Franchement, quelle déception. »
Même Perrin ne parvint pas à cacher sa déception et fronça profondément les sourcils.
« Il semble manquer de détermination. Quelqu'un comme lui ne ferait-il pas partie des "gens qu'on a le droit de tabasser" ? »
« Non. »
« Entendu... »
« Et puis, abandonner était en réalité la décision la plus sage. »
« Pourquoi ? »
Je lui soulevai doucement le menton pour diriger son regard vers le tableau des scores.
Suivant mon doigt, Perrin pencha la tête.
[6e place : Jerix, Melsion / Expédition Invincible (850 points)]
[7e place : Fafnir, Barkkuk / Expédition Fafnir (840 points)]
« Ce Sang-Dragon a terminé septième, et pourtant l'homme-bête tigre et le gobelin qu'il a affrontés n'ont terminé que sixièmes. »
« Comment est-ce possible... ? »
« Parce que les qualifications de combat ne consistent pas à gagner. Elles servent à montrer comment on se bat. Sir Fafnir a prouvé ses capacités pendant ce court échange. »
Il n'avait pas été écrasé, alors même que ses adversaires possédaient une âme d'un rang supérieur à la sienne.
Il avait même pris l'avantage un bref instant, grâce à des techniques mystérieuses dont le principe restait difficile à saisir.
Cela lui avait naturellement valu un score élevé.
« Il avait déjà gagné assez de points. Il n'avait aucune raison de continuer à se battre. La finale a lieu demain. Pourquoi gaspiller de l'énergie pour rien ? »
« ... Une stratégie de lâche. »
Perrin fixait l'endroit où Fafnir avait disparu, visiblement mécontent.
Je tapotai la large épaule du monstre musclé, puis me levai.
« Nous avons vu tout ce que nous étions venus voir. Allons-y. »
« L'expédition du Maître sera-t-elle qualifiée ? »
« Bien sûr. »
Je regardai une fois encore les noms fièrement affichés au tableau des scores.
[3e place : Dmirik, Rosalia / Expédition Clair de Lune (920 points)]
Troisième place. Un résultat à la hauteur de mes attentes.
« Capitaine, on a fini de notre côté ! »
Peu après, une voix familière, celle de mon double, résonna dans ma tête.
Maintenant que [Transformation] avait atteint le Cinquième Niveau, communiquer en temps réel sur de longues distances était devenu possible.
« On a eu 930 points, on est quatrièmes ! La première place est revenue à un certain Merveillebec, qui commence à se faire un nom ces derniers temps. »
« Bon travail. Reviens. »
« À vos ordres ! »
Mon double, qui se trouvait loin de là, dans le quartier souterrain, revint par mon œil gauche.
Au même instant, une image s'imposa à mon esprit... Marlin et Brightfeather, serrés l'un contre l'autre de joie, après avoir été la quatrième équipe à s'échapper du sous-espace en forme de cube, une véritable salle d'évasion.
« Parfait. »
L'Expédition Clair de Lune. Qualifiée pour la finale du Grand Festival d'Unité Interraciale.
Le quartier des hébergements, à l'intérieur du siège de l'Association interraciale.
L'auberge de luxe du Porcelet Endormi.
En compagnie des membres de l'expédition, qui avaient tous brillé pendant les qualifications, je profitais de notre dernier banquet avant la finale.
« Enfin. C'est pour demain. »
Je bus une gorgée de lait chaud en guise d'alcool, puis pris la parole.
« Tout le monde a bien mémorisé les Mystères et les styles de combat des autres, n'est-ce pas ? »
Le Labyrinthe de rang B, le Dernier Rempart.
La finale se déroulerait dans ce labyrinthe où les membres d'une expédition échangeaient leurs esprits entre eux.
« Peu importe le corps dans lequel vous vous retrouverez... il faudra vous adapter le plus vite possible. Maintenant que nous nous connaissons bien mieux qu'avant... ça ne devrait pas être trop difficile. »
Notre stratégie était simple.
Se faire confiance. S'adapter vite.
Du moins, c'était notre stratégie pour le moment.
« Si vous vous empêtrez maladroitement... un accident regrettable risque de se produire. »
Marlin, qui mangeait sa viande avec application, me regarda.
« Quel genre d'accident ? »
« Si quelqu'un meurt alors qu'il occupe le corps d'un autre... le véritable propriétaire de ce corps sera condamné à continuer de vivre dans le mauvais. »
« D'ailleurs... il y a même à Pletica des explorateurs célèbres qui ont passé le reste de leur vie prisonniers du corps de quelqu'un d'autre. »
« ... Beurk. »
Secouant vigoureusement la tête, Marlin jeta un coup d'œil à Perrin, assis à côté d'elle, qui déchiquetait sa viande à mains nues.
« Cette personne... Il s'appelait bien Perrin, c'est ça ? »
« C'est exact. C'est un enfant que j'ai mis au monde moi-même. Alors sois gentille avec lui, s'il te plaît. »
« ... »
« Pourquoi tu fais cette tête ? »
Je poussai un hoquet théâtral, avec l'expression d'un demi-elfe horrifié.
« Tu ne comptes tout de même pas... le pincer sans pitié sous prétexte d'éduquer un cadet... l'insulter... et même l'affamer ? »
« ... Pourquoi vous êtes aussi précis ? »
« Expérience personnelle. »
« Pour quelqu'un d'amnésique... vous vous en souvenez drôlement bien. »
« J'en rêve souvent. »
« Je vois... »
Marlin échangea un regard étrange avec Iquiril.
« Vous avez tous fait du beau travail, mes amis. »
Mek, qui s'était joint à notre célébration, leva son verre.
« Nous sommes tous parvenus, tant bien que mal, jusqu'en finale. Pour fêter l'occasion... que diriez-vous d'une danse d'amour extrêmement intime ? »
« ... Je passe mon tour. »
« Oh, pourquoi ? »
« La finale a lieu demain. Je ne peux pas gaspiller mon énergie en bizarreries. »
Avec un large sourire, Mek fit glisser une note sur la table jusqu'à moi.
« Voici la liste des finalistes. »
Je la pris aussitôt et en parcourus rapidement le contenu.
Une fois ma lecture terminée, je compris pourquoi Mek avait l'air si content.
« Les intransigeants n'ont que deux équipes d'expédition. »
L'Expédition Invincible de Jerix, et l'Expédition Noble de la Nuit, menée par un explorateur vampire de haut rang.
Tous les autres appartenaient soit aux modérés, soit restaient neutres.
« Alors que les modérés... ont trois équipes, la nôtre comprise ! Et si l'on compte aussi votre expédition... ça en fait quatre ! »
Mek tapota joyeusement la table avec son verre.
« Parmi les équipes neutres, il y a l'Expédition de l'Hyène... et l'Expédition Fafnir. Les Hyènes appartiennent à une guilde dirigée par un de mes amis. Ce sont pour ainsi dire des modérés, eux aussi. »
Pierre avait beau être, en principe, un hors-la-loi, on pouvait sans risque le compter parmi les explorateurs modérés le temps de ce tournoi.
À tout le moins, ses idéaux étaient bien moins extrêmes que ceux de Jerix.
« ... »
Rosalia, qui avait autrefois combattu aux côtés de Pierre, me jeta un coup d'œil avant de secouer lentement la tête.
Visiblement, elle regrettait de ne pas avoir pu devenir elle-même l'amie de Pierre.
« Quant à l'Expédition Fafnir... elle ne s'intéresse sans doute qu'au prix du tournoi. »
« Vraiment ? C'est plutôt une bonne nouvelle. »
« Ce Sang-Dragon... Fafnir ou je ne sais plus comment... avait l'air terriblement dangereux. Ç'aurait été embêtant s'il avait fait partie des intransigeants. »
À vrai dire, Fafnir méritait peut-être plus de méfiance encore qu'un intransigeant ordinaire.
C'était tout simplement un alchimiste hors du commun.
« Donc... ça nous fait cinq expéditions modérées... contre seulement deux expéditions intransigeantes. »
« Excellent ! Kihihihi ! »
Pierre, qui s'était inscrit au tournoi à ma demande.
Et Fafnir, devenu une variable inattendue.
Grâce à eux deux, seules deux équipes intransigeantes avaient atteint la finale.
À l'origine, faute de préparation, ce tournoi avantageait toujours largement les intransigeants.
« Dans ce cas... pendant la finale... il nous suffira d'éliminer les douze explorateurs intransigeants... Sir Jerix compris. »
« Exactement ! »
Mek croqua bruyamment dans un concombre.
« Père n'abandonnera sans doute pas. Il échafaudera probablement un autre plan. Mais au moins... nous serons tranquilles pour un moment. »
« Je comprends. Voilà une bonne nouvelle. »
Je me levai en m'étirant.
« Karr ? Où allez-vous ? »
« Où donc, en effet ? »
Je décidai de répondre par des actes plutôt que par des mots.
« Perrin. Viens. »
D'abord, je soulevai légèrement ma chemise, dévoilant mon ventre plat qui refusait obstinément de prendre le moindre gramme de graisse.
« Entendu. »
Après s'être respectueusement incliné, Perrin posa la main sur mon ventre.
« Grrrrrr... ! »
L'énorme homme-bête fut aussitôt absorbé par mon corps.
« ... Vous pouvez vraiment transporter cet ami à l'intérieur de vous ? »
« C'est exact. Fascinant, non ? »
Les créatures nées du Cataclysme Radical m'étant subordonnées, je pouvais les garder à l'intérieur de mon corps.
« Fiouuuuu♪ »
Faisant moi-même le bruitage, j'activai [Transformation].
Mon apparence changea. En celle d'un petit gobelin trapu.
« ... Qu'est-ce que vous comptez faire, au juste ? »
« Sir Mek. Faites-moi simplement confiance. »
Je levai l'équivalent gobelin d'un pouce... le pouce de l'une de mes mains à quatre doigts.
« Je vais avoir une conversation avec Sir Jerix... et tenter de le convaincre de renoncer à ses projets. »
À partir de là, tout serait entièrement improvisé.
Le District 5 abritait de nombreux milieux naturels différents.
Des reproductions illégales de paysages tirés presque tels quels du véritable Continent Est.
Faute de place, tout y était naturellement bien plus petit que l'original.
Grâce aux artefacts spatiaux, ces paysages restaient pourtant assez vastes pour qu'on puisse y goûter une paisible vie à la campagne.
Crépitement...
Tandis que je m'éloignais seul du siège de l'Association, de l'électricité statique dansa près de ma clavicule. Une moue raffinée de l'Exalté.
Posant la main sur le tatouage en forme d'éclair, je murmurai.
« Su'eje. Permettez-moi d'être un cultiste infidèle... rien que pour aujourd'hui. »
Crépitement !
« Hm ? En échange... vous voulez que je tienne la promesse faite quand j'ai absorbé la Pierre-d'Âme du Kraken... et deux fois plutôt qu'une ? »
À l'époque, j'avais promis de porter toutes les tenues qu'Il voudrait et de faire tout ce qu'Il souhaiterait.
J'avais secrètement espéré laisser cette promesse expirer grâce au pouvoir de l'oubli, mais apparemment, Il l'attendait avec impatience depuis tout ce temps.
Cela dit, comme j'étais pratiquement le seul cultiste actif du Ciel Souillé, il était logique qu'Il s'en réjouisse d'avance.
« Très bien. Faisons comme ça. »
La main toujours posée sur ma clavicule, je poursuivis à voix basse.
« Le lendemain de la finale... je décréterai la "Journée où l'on habille le mignon petit Karr". Nous la ferons une fois à ce moment-là... et une fois encore plus tard. »
Crépitement... !
Le marché était conclu.
[J'en suis déjà tout fébrile et impatient d'imaginer l'apparence que vous finirez par avoir. Le Sage bougonne qu'il n'y a aucune raison de céder à la requête de l'immonde Su'eje !]
« Hm. Dans ce cas... pour être équitable... j'accorderai aussi un vœu à chacun des autres Dieux Mauvais. Après tout... en matière de foi... je suis un cultiste exceptionnellement généreux et volage. »
Frétillement...
Le Silencieux formula une requête plutôt irréaliste : 'Créer mille cadavres en une seule journée...'
« Ah ! Nous sommes arrivés. Notre conversation va donc devoir s'arrêter là. »
Ma destination était enfin en vue.
La Prairie de la Rosée. Une plaine herbeuse traversée par un ruisseau au cours paisible.
C'était le même pré que nous avions visité autrefois, en conquérant Cherry Cherry Hill.
« Pour que la représentation se déroule sans accroc... veuillez respecter les bonnes manières du théâtre... et profiter en silence de mon charmant comportement pendant un moment. »
Après avoir poliment prié mes dieux d'assister au spectacle sans faire de bruit, j'inspectai une dernière fois mon apparence.
Des membres courts, plus proches de ceux d'un nain ou d'un gnome que d'un humain ou d'un elfe.
Une peau verte, de la même couleur que le pré qui s'étendait devant moi.
L'apparence d'un gobelin... une race présente sur les trois continents.
« Truthy. De quoi ai-je l'air ? »
[Même sous les traits d'un gobelin laid, votre beauté rayonne encore. C'est en partie grâce à la minutie de votre transformation, mais [Rumble des Nuées Sombres] y a sûrement joué un rôle aussi.]
[Rumble des Nuées Sombres]. Le Mystère qui modifiait subtilement mon apparence à mon avantage.
Combiné à ma statistique de Charme, il augmentait les chances de réussite de la tromperie, de la séduction, de l'escroquerie et d'autres actions du même genre.
Avec un léger hochement de tête, je me couvris la bouche en souriant.
« Héhé. Merci pour cette aimable réponse... Sir Yeux Qui Murmurent des Mensonges. »
[:/]
Chassant d'un geste de la main la curieuse réaction de Truthy, je traversai le pré d'un pas léger.
Vers l'arbre immense qui se dressait fièrement au centre de la prairie.
« ... Hein ? »
Comme j'approchais, un gobelin vautré sur l'une des grosses branches, en train de manger un sandwich, laissa échapper un son niais.
Avec un sourire gracieux, je m'inclinai poliment.
« Bonjour. Je suis venu parce que j'aimerais visiter le lieu de réunion de l'Amicale des Gobelins du Pays Natal. »
L'Amicale des Gobelins du Pays Natal.
Comme son nom l'indiquait, c'était le lieu de rassemblement de tous les gobelins appartenant à l'Association.
Son président n'était naturellement autre que le Grand Chef Jerix l'Invincible.
« ... »
« Excusez-moi... quelque chose ne va pas ? »
Ce n'est qu'après que j'eus penché la tête pour lui poser la question que le gobelin sauta précipitamment de l'arbre.
[Grez, gardien du lieu de réunion de l'Amicale des Gobelins du Pays Natal (gobelin, 24 ans). Laid.]
« ... Toutes mes excuses. »
Atterrissant légèrement sur l'herbe, Grez retrouva aussitôt son sang-froid et, en parfait gentleman, me tendit à deux mains un cor suspendu à sa ceinture.
« Bienvenue. Notre Amicale des Gobelins du Pays Natal accueille tous les gobelins de la même manière, sans aucune discrimination. »
« Alors... puis-je entrer tout de suite ? »
« Bien sûr. Si vous soufflez dans ce cor... l'entrée s'ouvrira. Il suffit de souffler doucement, inutile de forcer. »
« Merci pour cette aimable explication. »
Je répondis d'un simple sourire... sans y ajouter le moindre artifice de séduction.
Grez se figea net, comme changé en pierre.
Trouvant la réaction plaisante, mon sourire se fit malgré moi un peu plus éclatant.
Aussitôt, le visage déjà raide du gobelin s'empourpra nettement... preuve qu'une certaine émotion débordait de loin ce que son cœur pouvait contenir.
« Vous allez bien ? Vous ne vous sentez pas mal, au moins ? »
« N-non ! »
Faisant mine de ne rien remarquer, je m'approchai et croisai son regard.
Grez tressaillit violemment. Mais, s'étant vite ressaisi, il sourit avec toute l'assurance d'un gentleman séducteur.
« Le parfum de la fleur que vous êtes... est tout simplement trop enivrant pour moi. Un instant... ma vue a failli se brouiller. »
Clin d'œil.
Le clin d'œil de quelqu'un manifestement débordant de confiance en son physique.
« ... »
L'espace d'une fraction de seconde, je faillis briser l'emprise de [Transformation] et révéler ma vraie nature. Son Cinquième Niveau en avait renforcé les effets, mais aussi accru le risque que ma personnalité se fonde dans le déguisement.
Que vous êtes redoutable, Grez.
Heureusement, j'étais déjà immunisé contre la drague éhontée qui ignore les sentiments d'autrui.
Sans changer d'expression, je contre-attaquai aussitôt.
« Héhé. Vous êtes quelqu'un d'intéressant. »
Tap.
Mon atout maître. Toucher légèrement quelqu'un tout en souriant.
« ... Ah. »
L'expression assurée du gobelin finit par succomber à une invasion massive de cramoisi. Grez était tombé.
[:O]
Peu après, Truthy afficha les mots que j'attendais le plus.
[Stupéfaction : un Mystère martial s'est manifesté dans votre corps : [Techniques de Survie du Demi-Elfe]...]
Enfin. Je l'avais enfin obtenu.
Le Mystère martial né du chagrin d'un demi-elfe qui n'avait eu d'autre choix, pour survivre, que de s'en remettre à son seul et unique atout... sa beauté.
[Mystère martial : Techniques de Survie du Demi-Elfe]
[L'art de la séduction qui tire parti du seul atout d'un demi-elfe : la beauté. Augmente la statistique de Charme de 3 et confère des bonus considérables à toute forme de séduction.]
Chaque sourire aguicheur, chaque petite moue adorable, chaque marque de charme espiègle jusqu'ici... tout cela avait servi à maîtriser les Techniques de Survie du Demi-Elfe.
[Maîtriser un Mystère martial entièrement par vous-même, et aussi facilement ! Le Sage est stupéfait !]
« Je vais entrer, à présent. Prenez soin de vous. »
J'adressai un doux signe d'adieu au gobelin qui souriait jusqu'aux oreilles, puis portai le cor à mes lèvres.
Pouuuuuh !
Opération « Les convaincre coûte que coûte, pour Okail » : lancement.