Près du Grand Lac du District 5.
J'entrai dans l'arène provisoire où se déroulaient les qualifications du combat en deux contre deux.
« Ouaaaaais ! »
« Quel combat ! »
« Hé ! Une autre bière par ici ! »
À l'instant où je mis le pied à l'intérieur, applaudissements et acclamations éclatèrent de toutes parts.
L'atmosphère calme et paisible de tout à l'heure s'était envolée. L'endroit tenait presque de l'émeute.
Rien à voir avec le site de qualification de l'épreuve de Connaissances en Exploration, où régnait un silence si total qu'on se serait cru dans un cimetière.
« Les gens aiment regarder les autres se rouer de coups, se briser les os et verser leur sang. Retiens bien ça. »
« Oui. »
L'homme-bête loup aux cheveux blonds... Perrin, mon propre enfant, hocha gravement la tête.
« Est-ce que vous aimez ça, vous aussi, Maître ? »
« Je suppose que oui. »
« ! »
Les oreilles de Perrin se dressèrent.
« Attendez un instant, je vous prie. »
Il se mit aussitôt à regarder tout autour de lui.
« Qu'est-ce que tu cherches ? »
« Un sacrifice convenable. Quelqu'un que je pourrais faire saigner et dont je pourrais briser les os de mes propres mains. »
« Pourquoi ? »
« Parce que le Maître aime ça. »
« Ah... ! »
Avant que les qualifications ne tournent au bain de sang, je m'empressai d'enlacer de mes deux bras le bras épais de Perrin pour le retenir.
« Perrin. Tabasser des gens au hasard, il n'y a que les vilains enfants qui font ça. »
« Oui... »
La queue du gentil monstre retomba aussitôt.
Pris de pitié, je me dépêchai de le consoler.
« Quand nous finirons par trouver quelqu'un qu'on a le droit de tabasser... je te laisserai le rouer de coups tout ton saoul. »
« Alors le Maître n'aime pas voir tabasser n'importe qui ? »
« C'est exact. »
« Leçon retenue. Je ne referai pas la même erreur. »
« Tu es vraiment un bon enfant. »
« ! »
Sa queue se mit aussitôt à remuer frénétiquement.
Conduisant Perrin par le bras, je trouvai une place libre et m'assis.
À peine étions-nous installés que le monstre bien élevé me chuchota quelque chose que j'étais seul à pouvoir entendre.
« Il y a beaucoup de gens qui vous jettent des coups d'œil à la dérobée, Maître. Quelle impolitesse... Ce ne seraient pas tous des cibles qu'on a le droit de tabasser ? »
« Pas du tout. »
« Je comprends... »
Secouant fermement la tête, je reportai mon attention sur l'arène.
À l'intérieur de cette arène formée d'arbres gigantesques aux branches entrelacées, des explorateurs s'affrontaient avec acharnement.
« Ils ne sont pas au niveau. »
Après avoir observé un moment en silence, Perrin livra son jugement glacial.
« Si c'était un vrai combat... ils seraient vite réduits en bouillie et serviraient d'engrais au labyrinthe. »
« On ne dit pas de mal des autres. Dans ce genre de situation... dis plutôt quelque chose comme : "C'est un peu décevant". »
« Oui... »
Les combats un peu décevants s'enchaînèrent.
Ils étaient assez palpitants pour enthousiasmer le public, qui vivait dans un District 5 en manque de dopamine.
Mais pour quelqu'un comme moi... un drogué aux sensations fortes et aux épreuves... ils ressemblaient à des nouilles instantanées noyées sous beaucoup trop d'eau.
Fades, et pourtant mauvais pour la santé. Le pire spectacle qui soit.
« Perrin. Ne deviens pas comme moi en grandissant. »
« Vous voulez dire... que je ne dois pas devenir quelqu'un d'aussi beau et merveilleux que vous ? »
« Oh, mon Dieu. Quel flatteur ! »
Avec le sourire d'Astrimia chaque fois qu'on vantait sa beauté, je tapotai le bras épais de Perrin.
Tout en bavardant gaiement avec l'enfant que j'avais personnellement mis au monde, je continuai d'observer attentivement chaque combat.
« Oh... »
Après avoir regardé avec attention, Perrin hocha lentement la tête.
« On dirait que les concurrents deviennent plus forts à mesure que les combats avancent. »
« En réalité... les explorateurs dont l'âme est de meilleure qualité ont été placés exprès plus tard dans le tournoi. »
Si l'écart était trop grand, l'affrontement ne ressemblerait même pas à un vrai combat. On opposait donc en général les concurrents à des adversaires de leur niveau.
« Malgré tout... il y a encore de temps en temps des combats où un camp est nettement plus fort. La qualité d'une âme n'est au fond qu'un chiffre. Même à niveau égal... un énorme écart d'expérience ou de technique finit forcément par donner des combats à sens unique. »
Cela dit, le barème évaluait la maîtrise des Mystères, l'usage des artefacts, les déplacements et le potentiel. Même une lourde défaite pouvait rapporter un excellent score.
Comme c'était l'artefact d'évaluation des combats de l'Association qui faisait office de juge, il n'y aurait aucune injustice.
« ... Ça devient plus intéressant. »
La queue de Perrin battait énergiquement de droite à gauche.
Gonflé d'une fierté toute parentale, j'achetai à un marchand ambulant dix brochettes de la célèbre viande de culture du District 5 et les lui tendis.
Miam.
Tandis que le gentil monstre dévorait joyeusement ses brochettes, les qualifications de combat approchaient peu à peu de leur fin.
Peut-être parce que le combat était la catégorie où il était le plus difficile de marquer des points, beaucoup d'équipes d'expédition y avaient envoyé leurs meilleurs éléments.
Crac !
Huztis... l'ami de Mek, l'homme-bête chien qui avait enseigné la méditation à Pendrick.
Boum !
Mirel, le druide qui se changeait en ours gigantesque, envoya valser ses deux adversaires d'un seul coup.
« Oh. Nos coéquipiers. »
L'Orque Gris Dmirik, qui maniait un sabre à un seul tranchant à la place d'Astrimia, et Rosalia l'Elfe des Bois comptaient eux aussi parmi les concurrents les plus forts.
« Maudit Orque ! Pourquoi tu es si rapide ?! »
Dmirik harcelait sans relâche la mante religieuse, un artiste martial Homme-Insecte.
Une offensive ininterrompue qui ne lui laissait pas le moindre répit. La véritable puissance de l'Escrime de la Rafale Furieuse... dont la plus grande force résidait dans une vitesse écrasante... se déployait pleinement.
« Argh... ! »
Pendant ce temps, le troll des marais, coéquipier de l'Homme-Insecte mante religieuse... ne faisait que trembler sur place. Il avait été empoisonné par Silsil, le Suiveur Venimeux de Rosalia.
« Kii ! »
« ... »
Accompagnée du pseudo-slime qui rebondissait sur son épaule, Rosalia surgit soudain de l'ombre du guerrier mante religieuse et lui décocha un coup de pied.
CRAAAC !
Un coup de pied retourné le frappa en plein flanc.
Aussitôt après, le sabre de Dmirik s'abattit du plat de la lame, vif comme le vent.
« Le combat est terminé ! »
Jugeant que les deux explorateurs n'étaient plus en état de se battre, l'arbitre mit fin au combat. Le tableau des scores flottant changea aussitôt.
[3e place : Dmirik, Rosalia / Expédition Clair de Lune (920 points)]
« Ils sont troisièmes. Encore un excellent combat. »
Perrin jeta un coup d'œil au public qui applaudissait, puis se mit à applaudir à son tour, maladroitement.
« Perrin. Lève-toi et acclame-les bien fort. »
« Oui. »
Le monstre bien élevé bondit aussitôt sur ses pieds.
« Ouaaaaais ! »
Grâce à cela, l'Orque Pendrick regarda dans notre direction. Il faillit sourire comme d'habitude, mais, se rappelant le caractère de Dmirik, il se contenta de hocher gravement la tête.
Rosalia, elle, détourna les yeux à l'instant où elle m'aperçut.
Ignorant royalement les regards médusés de tout notre entourage, Perrin se rassit tranquillement.
« Regarder des gens se tabasser, c'est vraiment distrayant. »
« Perrin. Quand on dit quelque chose de positif... on a le droit d'en rajouter. »
« Ces combats sont d'une intensité fantastique. Ils sont si palpitants que j'ai envie de sauter moi-même dans l'arène pour rouer tout le monde de coups. »
« Voilà. »
Après de nombreux combats palpitants qui firent remuer sans arrêt la queue de Perrin, il ne resta plus que le dernier.
« ... Les voilà. »
« Enfin. »
La première équipe d'expédition comptait dans ses rangs quelqu'un que personne à Pletica ne pouvait ignorer.
« Jerix ! »
« Ouaaaais ! »
« Jerix ! »
Jerix Invincible. Aussi appelé l'Invincible Jerix.
Le héros à la puissance écrasante, classé troisième parmi les Douze Héros, entra lentement dans l'arène.
Son coéquipier était Melsion de la Hache Altérée. Champion de l'arène souterraine du District 5.
Sa race... homme-bête tigre.
[:/]
[C'est ce type-là.]
Bientôt, la seconde équipe d'expédition fit elle aussi son entrée.
Un loup-garou et un Sang-Dragon.
Deux races aux capacités physiques remarquables, qui avaient pourtant eu la malchance de tirer les pires adversaires possibles.
C'est du moins ce que je pensai... jusqu'à ce que je remarque les lignes que Truthy affichait au-dessus de la tête du Sang-Dragon.
[Fafnir l'Excentrique (Sang-Dragon, 22 ans). Un Sang-Dragon remarquablement taciturne. Bien qu'Alchimiste, il possède une puissance de combat écrasante.]
'... Alors tu t'es inscrit, toi aussi.'
Le quatrième enfant de la Maison Lee. Le personnage secondaire que j'avais créé au cours d'une partie de quatorze mille heures.
Un Alchimiste.
Mon intérêt monta aussitôt en flèche. Tapotant légèrement le bras que je tenais, je m'adressai à Perrin.
« Perrin. Regarde bien. »
« Vous voulez dire ce gobelin ? »
« Non... Ce Sang-Dragon. »
Bien sûr, il perdrait contre Jerix et Melsion. Malgré tout, il valait largement la peine d'être regardé.
« À partir de maintenant... malgré l'écart de puissance écrasant... tu vas voir quelqu'un livrer un combat stupéfiant. »
Après tout, c'était un membre de la Maison Lee.
« Enchanté de vous rencontrer. »
Le gobelin le plus fort de l'histoire prit lentement la parole.
« Aussi noble que soit le but de ce tournoi... un tournoi reste un tournoi. J'ai l'intention d'y mettre tout ce que j'ai. Alors, ne m'en veuillez pas trop, je vous prie. »
Des mots prononcés comme si la victoire était déjà acquise.
Avec un sous-entendu muet : « Je m'apprête à vous écraser sans recours. »
« Grand Chef. Je me charge de celui-ci. »
Le chevalier homme-bête tigre à la hache, Melsion, le plus proche subordonné de Jerix, fit rouler ses épaules en s'avançant.
« Ce serait bien trop cruel de vous faire combattre, vous aussi. »
« ... »
Peut-être parce qu'on les avait si ouvertement méprisés, le visage de l'explorateur loup-garou se tordit de colère.
Le Sang-Dragon, Fafnir, resta impassible.
Évidemment.
« Quelle arrogance. »
Le loup-garou se transforma, serrant et desserrant ses griffes à plusieurs reprises.
[Barkkuk Griffe-Clin-d'Œil (Loup-garou, 34 ans). Tristement célèbre pour son tempérament violent qui frise la pure voyoucratie, mais, chose surprenante, il n'aime ni le vol ni le meurtre comme un vrai hors-la-loi. Malgré les apparences, c'est un expert de Niveau 6.]
« Toi, là... le tigre. Tu n'aurais jamais entendu parler de mon surnom, par hasard ? Griffe-Clin-d'Œil ? »
« Quel surnom adorable. »
« On m'appelle comme ça parce que... le temps d'un clin d'œil... je t'ai déjà mis en pièces avec mes griffes. »
« Hé hé hé... »
Les yeux sur l'arène, Perrin parla d'un ton indifférent.
« Ce combat a l'air plutôt déséquilibré. »
Melsion était un Chevalier de Niveau 8. Champion de l'arène souterraine du District 5, il pourrait presque à coup sûr vaincre le loup-garou et Fafnir sans que Jerix ait à lever le petit doigt.
« Vous n'aviez pas dit qu'on essayait d'opposer des adversaires de force équivalente ? »
« Comme je te l'ai dit tout à l'heure... leur évaluation tient aussi compte du potentiel. »
« Ça veut donc dire... ! »
« Exactement. »
L'artefact d'analyse des combats de l'Association avait jugé le potentiel de Fafnir... égal, voire supérieur, à celui de Jerix lui-même.
« Assez bavardé. Venez. Je vous accorde généreusement le premier coup. »
« ... Tu vas le regretter ! »
Le loup-garou s'élança et frappa de ses griffes.
Une attaque décuplée par un redoutable Mystère de Berserker.
CRAC !
Avant même que ces griffes n'atteignent leur cible, le chevalier homme-bête tigre Melsion intercepta l'attaque et sa hache s'écrasa en plein sur le corps du loup-garou.
« Et d'un. »
Le loup-garou, lancé dans sa charge, perdit connaissance sur-le-champ.
« ... »
Ce n'est qu'alors que Fafnir, resté immobile jusque-là, se mit enfin en marche.
« Je ne vais plus me retenir. »
Prenant seulement maintenant une véritable garde de combat, Melsion réduisit la distance en abattant sa hache.
« ... ! »
Même Perrin, resté plutôt indifférent jusque-là, écarquilla les yeux.
Ce n'était pas un coup ordinaire.
Tchac !
Le torse de Fafnir s'ouvrit. Du sang frais gicla dans toutes les directions.
« ... Hm ! »
Melsion, désormais couvert de sang, fronça légèrement les sourcils.
Grésillement...
Partout où le sang le touchait, la fière fourrure et les muscles propres à l'homme-bête tigre se mirent à fondre, à durcir ou à s'étirer en filaments poisseux qui entravaient ses mouvements.
« ... »
Pendant ce temps, le corps de Fafnir s'était presque entièrement régénéré.
Tout en s'élançant, il fit claquer ses doigts. Aussitôt, un essaim de minuscules insectes jaillit de son bras et recouvrit le corps entier de l'homme-bête tigre.
« Ce n'est pas avec ça que tu vas... »
À l'instant où Melsion balaya le sang et les insectes d'une énergie invisible... Fafnir lança la main en avant. Son poing fut aussitôt bloqué par la hache.
Floc !
La main qui avait frappé la hache se liquéfia d'un coup, déferla autour de l'arme et perça des trous dans tout le corps de Melsion.
Melsion contre-attaqua instantanément, et sa hache lui entailla la poitrine.
Mais de la plaie ouverte jaillit soudain une gigantesque pince de crabe, qui se referma sur le poignet de l'homme-bête tigre.
Une série de techniques d'un mystère stupéfiant.
« C'est quoi, ce Sang-Dragon ?! »
« Il est incroyable ! »
Le public, qui s'était déjà désintéressé du combat en le croyant joué d'avance, s'embrasa de nouveau en un instant.
Autour de moi, les spectateurs se mirent à chuchoter entre eux.
« Comment il a fait ça ? »
« Un Guerrier de Sang ? »
« Non... C'est trop bizarre. »
« Peut-être une sorte de Mystère de Chaman... ? »
« Je n'y comprends absolument rien. »
Les oreilles de Perrin frémirent tandis qu'il écoutait. Puis il me tapota prudemment l'épaule.
« Même moi, je ne comprends pas comment ce Sang-Dragon manie ses pouvoirs. Vous le savez, vous, Maître ? »
« Bien sûr. »
Tout comme Bartimir et Pierre, il semblait suivre le build que j'avais conçu à l'origine.
Évidemment, étant donné la nature des Traits qu'il avait choisis, il finirait peut-être par se développer dans des directions que je n'avais jamais envisagées.
Mais tout ce que j'avais sous les yeux pour l'instant correspondait exactement à mes souvenirs.
« Ce que tu as vu jusqu'ici... n'est qu'un début. Il n'a pas encore montré toutes ses capacités. »
« Comment se fait-il que vous en sachiez autant, Maître ? »
« J'en sais encore très peu. Du moins, comparé au Sage... qui sait tout. »
« ! »
« Toi aussi, tu devrais commencer à servir le Sage, dès aujourd'hui. »
« Entendu. »
[:)]
Bientôt, la présence du chevalier homme-bête tigre Melsion se fit plus pesante encore.
« Vous n'êtes décidément pas un adversaire ordinaire. Puis-je vous demander votre nom ? »
Malgré cette attitude respectueuse et sincère, les lèvres du Sang-Dragon restèrent obstinément closes.
« ... Très bien. Alors je vais vraiment me battre de toutes mes forces. »
Écartant légèrement les jambes, Melsion saisit le manche de sa hache à deux mains.
Une aura jaune se rassembla le long de la lame affûtée comme un rasoir. Une aura qui brûlait avec la férocité d'un tigre.
« Notre Association soignera vos blessures ensuite. Je ne vais donc pas me retenir. »
Au moment précis où Melsion s'apprêtait à bondir... le silencieux Fafnir prit enfin la parole.
Pour la toute première fois... d'une voix grave.
« J'abandonne. »
« ... !? »