La zone souterraine du District 5, en bordure du parc de la Poussière d'Or.
« Ça a l'air tellement désert. »
Après avoir jeté un coup d'œil au jardin souterrain aménagé pour les races sensibles à la lumière du soleil, Marlin pencha la tête.
« C'est le jour de la finale du tournoi. Comment ça peut être aussi vide ? Ça n'a rien à voir avec la Guerre des Guildes. »
Elle avait raison. Au lieu de foules acclamant les explorateurs qualifiés pour la finale, les seules personnes visibles dans le parc de la Poussière d'Or étaient des gnomes qui mangeaient tranquillement de la terre, comme d'habitude.
Aucune des autres équipes d'expédition finalistes ne se trouvait à proximité non plus.
Chaque équipe devait attendre à l'emplacement qui lui était attribué, loin des autres.
« C'est parce que le tournoi a été monté à la va-vite. »
Assis sur un banc, je sirotai le jus santé de Charlotte avant de parler.
« Messire Jerix a tout précipité pour servir son objectif, alors il n'y a presque pas eu de promotion. »
« Mais vous avez dit qu'il y avait plein de spectateurs pendant les qualifications en combat à deux contre deux. »
« Celles-là, on pouvait les regarder sur place, mais l'épreuve d'exploration de la finale ne sera pas retransmise en direct à cause de difficultés techniques. Ils ne diffuseront qu'une vidéo enregistrée après coup. »
Puisque personne ne pouvait suivre l'épreuve en direct de toute façon, il n'y avait pas grande raison de venir y assister.
Bien sûr, si on avait été dans le District 3, où vivaient d'innombrables fanatiques d'exploration, les gens auraient afflué rien que pour connaître les résultats au plus vite.
Mais le District 5 abritait des gens qui préféraient une vie tranquille, à l'abri de la compétition permanente.
« Alors c'est tout naturel que personne n'y prête attention. »
Sylphren, venu pour le travail, inspectait l'outil de vol qu'il m'avait offert la dernière fois tout en parlant.
« Personne ne connaît la vraie raison pour laquelle Jerix a imposé ce tournoi. Même moi, je ne la connaissais pas, et je suis censé être l'un des dirigeants de l'Association ! »
Sylphren leva fièrement le pouce.
Je lui rendis son geste en hochant la tête.
« Vous ne pouviez pas le savoir. »
« Après tout, le fautif, c'est messire Jerix, qui se sert de l'harmonie comme prétexte pour tabasser ses collègues de l'Association. »
« Malgré tout… je me sens quand même coupable d'avoir été aussi aveugle aux affaires internes de l'Association… »
« Vous devriez faire un petit examen de conscience en aidant bénévolement notre expédition… Héhéhé. »
Laissant échapper le rire sinistre d'un cultiste digne de ce nom, je fis signe à Pendrick, actuellement déguisé en Dmirik l'Orque Gris.
« Viens par ici. Confie tes épées à messire Sylphren… il va les imprégner de feu avec [Infusion de Flamme]. »
[Infusion de Flamme]. Un Mystère racial propre aux Elfes de Feu.
Utilisé sur des objets, il leur confère l'attribut feu pendant plusieurs jours, ce qui le rend très recherché par les explorateurs de classe guerrier.
« Mes remerciements. »
Pendrick tira deux épées du fourreau de la Demeure des Épées et les présenta.
Astrimia est une épée à un seul tranchant de grande qualité.
Comme Astrimia était aussi une arme bien connue de la Série Ego, elle avait décidé de modifier son apparence tant que Pendrick jouait le rôle de Dmirik.
« Excusez-moi un instant. »
Pendant que Sylphren imprégnait de feu l'épée à un seul tranchant, je reçus Astrimia à deux mains et demandai :
« Y a-t-il une apparence que tu préfères ? »
« Je veux une lame qui étincelle de mille feux ! »
Avant même que la belle épée elle-même ait pu répondre, Brightfeather, obsédé par tout ce qui brille… lâcha sa propre suggestion.
« Et si un côté scintillait comme les étoiles dans le ciel nocturne… et que l'autre brillait aussi fort que la lumière du soleil ?! »
Quand il s'agissait de son sujet favori, il ne bégayait même pas.
Malheureusement, cela semblait un peu insuffisant au regard des critères exigeants d'Astrimia.
« Non. Je ne veux pas imiter un paysage qui existe déjà dans la nature. Je suis déjà d'une beauté unique sans rien copier. »
« Ah ! Mon talent était encore insuffisant, Maître ! »
« … Depuis quand tu traites Astrimia comme ton professeur ? »
« Messire Brightfeather, si vous continuez à tracer votre propre voie, je suis certaine que vous atteindrez vous aussi un domaine entièrement nouveau. »
« Je continuerai à m'efforcer ! »
Au moment où l'homme-oiseau et l'épée s'absorbaient complètement dans leur jeu de rôle de maître et disciple…
« …… »
Rosalia, qui se tenait en silence derrière le banc, me tapota légèrement l'arrière de la tête. Puis elle m'attrapa le sommet du crâne et me tourna la tête de côté.
Dans mon champ de vision ainsi réorienté de force, je vis quelqu'un assis à l'ombre d'un arbre… un endroit où il n'y avait personne quelques instants plus tôt.
Un homme-oiseau corbeau y était assis en seiza, dans les formes, et buvait lentement de l'alcool.
Ses vêtements rappelaient ceux d'un taoïste. Ses yeux semblaient profondément lassés du monde. Impossible de se tromper sur son identité.
[Blackbeak (39 ans, homme-oiseau corbeau), Président de l'Association interraciale. L'actuel dirigeant de l'Association interraciale. La plupart des détails sont illisibles en raison de l'écart de puissance écrasant, mais vous les connaissez déjà de toute façon, alors vous pouvez rester confiant !]
« Mes salutations. »
Je m'inclinai aussitôt profondément, puis m'approchai lentement.
« C'est un plaisir de vous rencontrer, Président. »
« …… »
Glou…
Sans un mot, Blackbeak se versa une autre coupe d'alcool… Ce n'est qu'ensuite qu'il parla, l'air absent.
« Je suis venu remercier le Corbeau Doré Karr et tout le monde de l'Expédition Clair de Lune… d'avoir participé au tournoi. Pour l'harmonie qui embrasse toutes les races marginalisées… Euh… qu'est-ce qui venait après, déjà ? »
Après s'être gratté la tête un moment, le Président but lentement une gorgée d'alcool avant d'ébouriffer paresseusement ses ailes.
« Bref, merci. »
« Quelles paroles touchantes. Je ressens sincèrement votre profonde gratitude envers les explorateurs qui participent à ce tournoi… C'est un honneur, Président. »
« O-ouais… Un truc comme ça. »
« Ce tournoi ne sera pas la fin. Désormais, je continuerai à me dévouer, à me consumer et à me mettre en pièces pour l'harmonie de toutes les races… J'ai encore autre chose à dire. »
Marlin, venue discrètement se placer derrière moi, me parla dans l'esprit grâce à [Amis Pour Toujours !].
« Il n'a pas du tout l'air d'avoir envie de discuter… »
« Qu'est-ce que tu racontes ? Nous échangeons clairement des paroles. Même si nos intentions et nos émotions ne s'échangent pas, c'est indéniablement une conversation. »
« … D'accord. Si vous le dites. »
« Ne me laisse pas tomber. Gronde-moi encore un peu. »
« Non merci. »
Tandis que nous nous chamaillions en silence dans nos têtes, la conversation à sens unique et sans communication de Blackbeak se poursuivait.
« Alors… la finale commence à quelle heure, déjà ? »
« Dans dix minutes environ. Il n'y aura pas de cérémonie d'ouverture, pour des raisons internes à l'Association, ni de cérémonie de clôture. Le moment venu… ne bougez pas. Restez simplement avec votre expédition. Vous entrerez automatiquement dans le labyrinthe. »
Alors qu'il s'adressait clairement à moi, il ne m'avait pas regardé dans les yeux une seule fois.
Si j'avais discrètement échangé ma place avec Bingbing la Mésange Robuste, je doutais qu'il s'en soit aperçu.
« Euh… Bon, des questions ? »
Enfin, il me regarda.
Je saisis l'occasion et posai mes joues dans mes deux mains, comme une fleur.
« Vous me préférez droit et vertueux ? Ou sale et dévergondé ? »
« …… »
Le Président cligna des yeux en silence, puis se versa lentement une autre coupe d'alcool.
« Si je disais la seconde… tu deviendrais mon sbire ? »
« Je suis un cultiste à l'esprit large, je peux accueillir n'importe qui. »
« Wouah. »
Glou.
Vidant la minuscule coupe d'une seule gorgée, Blackbeak s'étira paresseusement.
« Tu as l'air de déjà tout savoir de la situation interne, et apparemment, tu sais qui il faut arrêter. C'est Mek qui te l'a dit ? »
« Non. »
« Non… Vu la réputation que tu t'es faite ces derniers temps comme cultiste de la Vérité Tordue… tu l'as sans doute compris tout seul. »
« Oui. »
« Ça paraît plus logique comme explication. Tu entends seulement ce que je dis ? Si je peux recevoir de l'aide… il n'y a aucune raison de la refuser. »
Blackbeak fit sans effort la démonstration de l'art de poser une question et d'y répondre lui-même.
Puis il me regarda de nouveau.
« En tant que Président… j'aimerais au moins préserver un semblant de dignité. Alors plutôt que de demander une faveur… j'aimerais te confier une véritable mission, comme il sied à un explorateur. Qu'en dis-tu ? »
« J'en serais évidemment ravi. Extrêmement ravi. Je pourrais accepter cent missions. »
« Parfait… Parfait. »
Posant bouteille et coupe, le Président tendit l'index.
« Tu sais déjà tout, alors j'irai droit au but. L'Expédition Invincible du vieux têtu, et l'Expédition Noble de la Nuit, menée par ce mort-vivant suceur de sang… Mets-leur des bâtons dans les roues. »
L'Expédition Invincible, menée par Jerix l'Invincible.
L'Expédition Noble de la Nuit, menée par l'explorateur vampire Adrian.
Il nous suffisait d'entraver les deux équipes intransigeantes qualifiées pour la finale, pour les empêcher de déguiser leur assaut contre des membres de l'Association en amicale compétition d'exploration.
Il ne nous demandait même pas de les arrêter complètement.
« Gênez-les autant que possible, c'est tout. Ma guilde d'expédition directe… la Guilde de l'Unité… s'occupera du reste. »
« Et s'ils échouent tous à arrêter messire Jerix ? »
« Alors… »
Blackbeak fixa un long moment le vide d'un regard absent avant de répondre.
« Je suppose que tout s'écroule, voilà tout. »
« …… »
Marlin me tapota le dos et m'envoya un autre message télépathique.
« Je ne sais pas pourquoi… mais il ne me rassure pas beaucoup. Ça ira vraiment ? »
« Bien sûr que oui. »
Blackbeak avait beau être un homme-oiseau qui avait divorcé de la motivation depuis longtemps, il n'était pas du genre à bâcler le travail.
Au contraire, il était méticuleux. Il ne pouvait pas se reposer tant que chaque responsabilité n'avait pas été parfaitement réglée.
Ironie du sort, c'était précisément pour cela qu'il n'avait toujours pas réalisé son rêve : quitter la présidence le plus tôt possible.
« Quant à ta récompense… eh bien… je viderai le coffre de l'Association s'il le faut. Tu recevras quelque chose de précieux. »
« Entendu. J'accepte la mission. »
« Je t'en suis reconnaissant. »
Reprenant sa bouteille, Blackbeak leva les yeux vers le plafond du parc.
Du plafond de pierre soigneusement taillé, une brume violette descendait lentement.
Un brouillard inconnu emplissait le parc de la Poussière d'Or, apparaissant chaque jour à une heure légèrement différente.
[Entrée dans [le Dernier Rempart]]
« C'est l'heure. »
Après avoir pris une autre gorgée sans se presser, le Président arracha négligemment une plume de son aile et la lança en l'air d'une pichenette.
Fwoosh !
La plume se transforma en six bracelets d'or, qui descendirent chacun sur un membre de notre expédition.
« Vous devez absolument porter ces bracelets. Si un autre explorateur vole le vôtre… vous êtes immédiatement éliminés. Si vous êtes éliminés… restez où vous êtes. Et… »
« … et ? »
« La présentation des organisateurs de l'épreuve ! »
Sylphren, qui avait fini d'inspecter l'équipement de vol, leva vivement la main pour l'interrompre.
Ce n'est qu'alors que Blackbeak reprit.
« Ah… C'est vrai. Vous devrez rejoindre la destination finale du labyrinthe… avec les organisateurs de l'épreuve de l'Association. »
« C'est notre Corps de Vol Céleste qui fera office d'organisateurs ! »
Le Président agita paresseusement la main.
« Sylphren. Retourne vite à ton poste. »
« Compris ! »
« Tout le monde, à l'Expédition Clair de Lune… il faut gagner ! »
« Laife ! Fais de ton mieux ! »
Juché sur Bingbing, Sylphren s'envola vers le point de rassemblement où attendaient les organisateurs.
« … Je m'en vais aussi. »
Bouteille et coupe en main, Blackbeak croisa brièvement mon regard… puis disparut soudain.
Une technique de déplacement prodigieuse, qui ne laissait présager absolument rien.
« Le moment est venu. »
Passant le bracelet à mon poignet droit, je levai les yeux.
La brume violette était déjà descendue juste au-dessus de nos têtes.
« Si on se tenait tous gentiment la main ? Marlin, donne-moi ta main. »
« Je ne vois pas trop pourquoi c'est nécessaire… mais d'accord. »
« Ma sœur, en tant que plus proche confidente du capitaine Karr, prenez ma main droite, je vous prie. »
« …… »
Bientôt, tous les membres se donnèrent la main, formant un cercle.
Vrooooom.
La brume nous enveloppa complètement.
« Au moment où nous entrerons… nos esprits seront aussitôt échangés. »
Tandis que ma vision se teintait d'un violet profond, une migraine écrasante… bien pire que lors de n'importe quelle entrée de labyrinthe que j'avais connue… me transperça la tête.
« …… »
Quand je repris mes esprits, nous n'étions plus dans le parc souterrain. Nous nous tenions au milieu d'une forêt.
Notre formation était inchangée… nous nous tenions toujours la main.
Mais les compagnons devant mes yeux avaient changé. Mon regard se trouvait aussi nettement plus haut.
Et puis… Karr se tenait à ma gauche.
« Hum hum. »
Je parlai pour essayer.
La voix grave me parut profondément étrangère.
Abaissant le masque qui me couvrait la bouche, je souris.
« Notre petit Karr est vraiment trop adorable et trop mignonne. »
Karr le demi-elfe… était devenu… Rosalia l'Elfe des Bois.