« Abel, surveille la maison pendant notre absence. »
Comme Abel n'avait toujours pas de classe, je le laissai sur place et n'emmenai que Marlin au point de rendez-vous.
Avant cela, toutefois, nous passâmes par la boutique d'équipement d'exploration, « Regard Sinistre ».
« Bienvenue ! Vous revoilà ? »
Accueilli par le commerçant avec ses yeux souriants emblématiques, dignes d'un golden retriever, je parcourai l'étagère des potions.
Malheureusement, rien ne retint particulièrement mon attention cette fois, alors je n'achetai que quelques fioles vides pour stocker du sang destiné à masquer l'odeur désagréable des offrandes.
Ensuite, je pris un autre lot de bougies et quelques potions de récupération de vitalité, toutes deux s'étant avérées fort utiles lors de notre dernière expédition, ainsi qu'un masque pour couvrir le nez et la bouche.
Cela concluait les emplettes du jour.
En sortant, Marlin pencha la tête.
« On n'a pas besoin d'apporter une pioche ou quelque chose comme ça ? »
« La Pièce Cachée du donjon dans lequel nous entrons aujourd'hui peut être trouvée sans recourir à des méthodes fastidieuses comme dans la Grotte des Fourmis de Feu. »
« Alors ce sera beaucoup moins de travail. »
« … »
« … Attends, ça veut dire qu'on va quand même devoir travailler dur ? »
S'accrochant à moi tout en exigeant une explication pour mon silence, Marlin me suivit jusqu'à notre destination.
La partie sud-ouest du District 6.
Son point de repère était un bâtiment massif construit directement contre l'enceinte extérieure gigantesque.
Comme il jouxtait le quartier des cultistes considéré comme une zone indésirable, ce secteur était d'ordinaire plutôt désert.
Pourtant, cet endroit grouillait de monde, et les affaires étaient florissantes.
« Pourquoi y a-t-il tant de gens ici ? »
« À cause du donjon. »
[Tombeau de l'Elfe de Terre] était le donjon de rang E le plus prisé.
« Parce que les conditions de réussite sont faciles… ? »
« Tu as enfin réussi à faire entrer quelque chose dans cette tête. Exact. Il suffit de vaincre le monstre connu sous le nom d'Individu Boss. »
Une condition de victoire simple : tuer le boss.
C'était la principale raison pour laquelle il n'avait été classé qu'en rang E.
« Mais ce n'est pas la seule raison. »
Je lui achetai une friandise en sucre chez un vendeur ambulant et continuai en la lui tendant.
« Le donjon dans lequel nous entrons aujourd'est regorge de butin précieux. Mystères, joyaux, artefacts, reliques étranges, équipements, outils. Si on le juge par sa valeur globale seule, il vaut praticamente un donjon de rang D. »
« Oh… »
Tandis que Marlin mâchouillait le fruit enrobé de sucre, ses yeux pétillèrent en se tournant vers le bâtiment abritant l'entrée du donjon.
« Et ce n'est pas tout. La structure est simple et directe. Il n'y a pas de pièges compliqués, pas de labyrinthe pénible à traverser, rien qui trompe vos yeux ou vos oreilles. Ce ne sont que des ruines ordinaires. »
« Ça a l'air d'être un donjon idéal. »
« C'en est un. »
« Mais j'doute que ce soit tout avantage, non ? Les donjons ne sont jamais complètement favorables aux explorateurs. »
Après seulement quelques jours d'étude de la donjonologie, elle commençait déjà à parler comme une vraie exploratrice.
En guise de louange, je lui achetai un chapeau à larges bords et le posai sur sa tête.
« L'inconvénient… Les monstres qui y apparaissent ne sont pas exactement faibles. »
« Leur niveau est élevé ? »
« La plupart sont de niveau 1. Mais des monstres de niveau 2 apparaissent aussi. »
« Donc ils sont plus faibles que la Goule Tapie ? »
« Et plus forts que toi. Ce sont des adversaires redoutables pour les explorateurs qui ne sont pas encore prêts pour les donjons de rang D. »
On pourrait l'appeler le donjon gardien de bas niveau pour les explorateurs novices.
Inversement, si tu peux nettoyer confortablement le Tombeau de l'Elfe de Terre, cela signifie que tu es prêt à passer aux donjons de rang D.
« Allons-y. »
En entrant dans le bâtiment encastré dans la muraille, nous nous retrouvâmes dans un intérieur pratique, dépourvu de décorations ou de meubles.
Comme on pouvait s'y attendre d'un donjon si populaire, des explorateurs cherchant des coéquipiers temporaires criaient un peu partout, vantant bruyamment leurs exploits.
[Ceux qui crient le plus fort sont invariablement les plus faibles. Quelle bande bruyante de coquilles vides !]
En effet, les compagnons recrutables ici ne valaient même pas une note de Niveau 4.
Cela reflétait parfaitement la détermination des développeurs à ne jamais laisser les joueurs profiter trop facilement sans souffrir.
« Ça me rappelle bizarrement notre première rencontre, Kar. »
En regardant les explorateurs qui se vendaient, Marlin parla soudain.
« Quand nous sommes entrés dans le donjon de la Goule Tapie ? »
« Non. Avant ça. Quand cet orc qui est mort si misérablement rassemblait un groupe temporaire. »
« … »
C'était arrivé avant le tutoriel.
« Honnêtement… À l'époque, tu faisais vraiment peur. Qu'est-ce qui était si effrayant chez moi ? J'étais aussi raffiné que d'habitude. »
Feignant de ne rien voir, je plaisantai.
Marin ricana.
« Tu faisais peur en silence. Tu dégageais silencieusement cette atmosphère terrifiante, tu ne cessais de fixer Abel et moi avec ces yeux sombres, et en plus tu vénérais un dieu mauvais… »
« Pourrais-tu omettre cette dernière partie ? »
« Mais j'ai appris à te connaître. Tu fais tout le temps des blagues idiotes, mais tu es en fait gentil et généreux. Je suppose qu'on ne devrait vraiment pas juger les gens sur les apparences. »
« Je vous ai délibérément dévisagés avec une aura sinistre pour vous enseigner exactement cette leçon. »
« Ouais, bien sûr. »
« Sois pas sarcastique. Comment oses-tu parler ainsi à ton parrain. »
En lui rabattant le chapeau sur le visage, je plongai un instant dans la réflexion.
'Quel genre de personne était le Kar originel avant que je ne possède ce corps ?'
Je n'avais absolument aucune information.
Moi non plus, je n'avais aucun moyen de savoir ce qui s'était passé avant le tutorien.
Au mieux, au fil de la progression du jeu, il devint possible de déduire approximativement le nom de famille du personnage cultiste, chose que même les Yeux Qui Perçoivent la Vérité ne pouvaient révéler.
Même alors, les noms de famille étaient attribués aléatoirement selon la race.
Il n'y avait pas grande signification à en tirer.
« Kar ? Pourquoi tu as soudain l'air si effrayant… ? »
« Je réfléchissais à la façon de t'élever pour en faire une voleuse exceptionnelle. »
Revenant de mes pensées, j'appuyai légèrement sur la tête de Marlin.
S'il n'y avait de toute façon pas de réponse à trouver, il valait bien mieux passer mon temps à rechercher des moyens de profiter de la conquête de donjons que de gaspiller mon énergie en spéculations inutiles.
Toc.
Pendant que nous attendions à l'intérieur, quelqu'un s'approcha silencieusement et me tapa légèrement l'épaule.
C'était Rosalia, l'elfe aux cheveux cramoisis et aux yeux cramoisis.
« Whoa ! »
Marlin, qui examinait sa dague sans remarquer l'approche de l'assassine, bondit de surprise et se cacha derrière moi.
Je lui tapotai l'épaule pour la calmer avant de la repousser doucement vers l'avant.
« Salutations. Dame Rosalia, voici ma protégée, Marlin. C'est une Voleuse. Elle a encore beaucoup de lacunes, donc pour l'instant elle ne servira que d'assistante. »
« … »
L'elfe taciturne baissa silencieusement le regard vers la voleuse homme-bête tigre.
Marlin se recroquevilla à nouveau, trembla légèrement avant de s'incliner maladroitement.
« B-Bonjour… »
Naturellement, aucune réponse ne vint.
Mais c'était déjà notre troisième rencontre.
À présent, je pouvais à peu près lire le moindre changement de son expression.
« Dame l'assassine dit qu'elle est heureuse de vous rencontrer également. »
« … Tu viens de l'inventer. »
« Pas du tout. N'est-ce pas ? »
Rosalia me fixa droit dans les yeux avant de faire un petit signe de tête.
« Tu vois ? »
« Comment est-ce que tu peux savoir… ? »
Quiconque avait survécu sous le directeur démoniaque Choi développait naturellement ce niveau de perception.
Chaque fois qu'il était ne serait-ce que légèrement mécontent, il passait une heure entière à chipoter sur la moindre petite erreur de ses subordonnés.
Des compétences comme celle-là devenaient inévitables.
Bien sûr, Marlin ne pourrait pas comprendre cette explication.
Alors j'en rejetai la faute sur quelqu'un d'autre.
« Seigneur Lidni est extrêmement lunatique. Si vous êtes l'un de Ses cultistes, vous devez absolument développer ce genre de conscience. Sinon, Il pourrait décider que vous êtes trop borné pour Le comprendre et simplement vous prendre votre âme. »
[??? Arrête de calomnier le Sage. Contrairement à ce mesquin Dieu de la Nature, Lidni est doux !]
« Ce dieu mauvais est vraiment difficile à contenter. Il peut être enfantin par moments. Mais Il est plus sage que quiconque, ce qui rend Son service valable. »
Comme prévu, Seigneur Lidni était vraiment magnifique.
Il pouvait même servir de prétexte parfait dans des situations comme celle-ci.
Ignorant les messages indignés qui apparaissaient devant mes yeux, je tendis la main.
« Dame Rosalia. Nous n'avons pas décidé si nous continuerions à travailler ensemble après ceci. Mais pour l'expédition d'aujourd'hui, donnons le meilleur de nous-mêmes ensemble. »
« … »
L'elfe silencieuse plongea son regard dans le mien avant d'accepter ma poignée de main.
« J'aimerais pas vraiment m'adresser à un coéquipier si formellement… Ça te dérangerait si je t'appelais Grande Sœur à la place ? »
« … »
« Je prends ton silence pour un accord tacite. Merci, Grande Sœur. »
Les coins des yeux de Rosalia se relevèrent imperceptiblement.
Clairement, elle était si heureuse de m'avoir comme compagnon que son moral montait aux cieux.
« On y va ? »
Avec mes deux compagnons, chacun déficient à sa manière unique, je m'enfonçai plus loin.
Devant nous se dressait un mur de pierre nue, complètement dépourvu de décorations.
À sa base se trouvait un escalier fait de sable fin, totalement déplacé par rapport à son environnement.
[Entrée menant au [Tombeau de l'Elfe de Terre].]
« Bienvenue, membres de l'expédition. »
Un prêtre responsable de l'administration du donjon, attendant près de l'entrée, commença à vérifier nos identités.
Après le tour de Marlin et le mien, Rosalia produisit silencieusement une plaque d'identification portant un emblème d'argent.
« Une exploratrice à Badge Argent. Et votre niveau serait ? »
L'assassine leva silencieusement les cinq doigts de sa main droite.
« Niveau 5. Confirmé. »
Les explorateurs en attente commencèrent immédiatement à murmurer entre eux.
« Un Niveau 5 dans un donjon de rang E ? Et une exploratrice à Badge Argent ? Il y a vraiment des monstres qui ont réussi cet examen impossible… »
Jettant des regards nerveux vers Rosalia, les explorateurs s'écartèrent discrètement de nous.
Marlin regarda autour d'elle, confuse, clignant des yeux à plusieurs reprises.
« Qu'est-ce qu'ils ont tous ? »
« Les donjons gérés par l'Église de l'Harmonie dans le District 6 ne tiennent généralement personne pour responsable de ce qui se passe à l'intérieur. Ils estiment que restreindre la liberté d'entrer irait à l'encontre des idéaux d'harmonie et d'unité. »
« Donc… Ils restent à l'écart parce que s'ils y entraient avec nous, ils pourraient disparaître sans que personne ne le sache jamais ? »
« Exactement. »
Normalement, quelqu'un au Niveau 5 explorerait des donjons de rang C.
Même si tous les explorateurs rassemblés ici se ruaient sur elle à la fois, ils ne pourraient pas toucher un seul cheveu sur sa tête.
« Ils ont sagement décidé d'attendre que nous ayons terminé le donjon en toute sécurité. »
« Je suis totalement d'accord. »
Le prêtre, qui avait écouté notre conversation, intervint tranquillement.
« Alors. Vous entrez immédiatement ? Ou souhaitez-vous entendre le briefing sur le donjon ? J'ai déjà tout mémorisé. Nous entrons. »
« Très bien. Je vous souhaite une expédition sûre et paisible. »
Pour moi, cet adieu sonnait totalement absurde.
Quel était l'intérêt de l'exploration de donjon si c'était paisible ?
Une vraie expédition signifiait échapper de justesse à la mort…
Se tenir au bord de blessures mortelles…
Être traqué sans relâche par des monstres fous…
Réprimant mon envie de protester, je gravissi l'escalier montant.
Crac. Crac.
Chaque pas sur le sable mou laissait de faibles empreintes qui s'effaçaient rapidement.
Après avoir grimpé un moment, ma vision se distordit… et le décor autour de nous changea complètement.
« … Un terrain vague ? »
Avant que nous ne nous en rendions compte, nous étions debout sur une vaste plaine s'étendant jusqu'à l'horizon.
Rien n'était en vue hormis la terre stérile.
Et une seule série de ruines antiques dressée au milieu du paysage infini.
[Donjon de Rang E — Tombeau de l'Elfe de Terre]
[Des monstres de niveau 2 apparaissent fréquemment ici. À votre niveau actuel, ce donjon peut s'avérer difficile à gérer. Il est recommandé de faire activement appel à l'assistance de l'elfe aux cheveux roux.]
Si je comptais sur Rosalia, nous nettoyerions sans aucun doute le donjon avec aisance.
Mais si je faisais cela…
Je ne parviendrais pas à rallier fermement Odilon, le compagnon qui rendait la progression future dramatiquement plus facile, à ma cause.
Pour gagner ce jeune maître problématique à la personnalité brisée, je devrais démontrer des capacités bien au-delà de tout ce qu'il pourrait anticiper.
« Grande Sœur. Avant de partir… Il y a quelque chose que j'aimerais que tu fasses. »
Avant de commencer le donjon, j'adressai une demande importante à Rosalia.
« S'il te plaît, entaille-moi avec ta dague. »