« ... C'est étrange. »
Au beau milieu de la Prairie Ensoleillée, dans le District 5.
Pendrick, désormais déguisé en Dmirik, l'épéiste Orque Gris, se frottait l'épaule d'un air gêné.
« La dernière fois que je suis venu ici... les gens n'arrêtaient pas de me regarder avec un drôle de dégoût dans les yeux, en disant des choses comme : "Ce ne serait pas un humain ?" ou "On dirait un humain." Mais maintenant... je peux enfin profiter pleinement de l'atmosphère du Continent Est. »
Même sous la forme robuste d'un Orque Gris, il ne parlait pas moins.
Sa langue s'était même plutôt déliée.
Peut-être le fait de pouvoir flâner à loisir dans le District 5, dont les paysages rappelaient sa terre natale, l'avait-il mis d'une humeur particulièrement joyeuse.
« Tu ne parles pas un peu trop ? »
Tout en ajustant soigneusement l'inclinaison de son chapeau à larges bords, Marlin donna un léger coup de coude dans le bras de Pendrick.
« Les Orques Gris sont d'habitude sérieux et peu bavards. »
« Marlin. Cette remarque manque d'harmonie. »
Je rabattis le bord du chapeau de Marlin vers l'avant.
« Bon nombre d'Orques s'adonnent à des passe-temps sentimentaux. Pour te punir d'une remarque aussi discriminatoire envers une race... tu marcheras sur les mains à partir d'ici. »
« Non merci. »
« Grrouk ! »
Sans attendre l'ordre de Marlin, Iquiril, l'esprit écureuil volant, grimpa sur mon épaule et me tapota doucement la bouche du bout de sa queue.
« Grrrouk ! »
« Toutes mes excuses. Je vais méditer sur mes actes. Mais pourrais-tu me gronder un peu plus sévèrement ? »
« ... Grrouk. »
Iquiril se dépêcha de regagner l'épaule de Marlin.
« Enfin bref... Au moins, on peut se détendre jusqu'au début du tournoi. »
Notre Expédition Clair de Lune était venue dans le District 5 pour participer aux qualifications du Grand Festival d'Unité Interraciale.
Les qualifications commenceraient le lendemain. Le tournoi principal aurait lieu le jour suivant.
« Une rude épreuve nous attend... mais pour l'instant, amusons-nous. »
Baignés par une brise rafraîchissante, nous nous promenions sans hâte.
Après avoir marché un moment d'une manière tout à fait digne du Continent Est... nous atteignîmes bientôt notre destination sans nous perdre.
[Site remarquable : Grand Lac du District 5]
[Un lac artificiel créé avec l'aide des Esprits de l'Eau. Bien qu'il tente de reproduire fidèlement les eaux limpides du Continent Est, il ne s'agit au fond que d'un grossier paysage artificiel. Si l'occasion se présente, il est recommandé de le souiller avec les immondes Mystères de Su'eje.]
Le District 5 avait même un lac.
Des poissons nageaient avec énergie dans ses eaux fraîches. Des oiseaux traversaient le ciel sans se presser.
Ce paysage rural et paisible, si différent de tout ce qu'on trouvait en ville, apaisait naturellement le cœur.
« Karr. »
Marlin, qui admirait le paysage en souriant, me tira légèrement la manche et désigna un point plus loin sur le lac.
Mon regard suivit naturellement son doigt jusqu'à un bâtiment qui se dressait au centre de la rive.
« C'est quoi, ce bâtiment ? »
« C'est le siège de l'Association interraciale. »
Une construction magnifique, bâtie dans le style architectural du Continent Est.
Sa particularité la plus frappante était son toit, qui évoquait les branches d'un immense arbre millénaire.
Pour parler franchement, elle avait l'air on ne peut plus japonaise... une allure qui trahissait ouvertement un penchant pour le Japon fantasmé.
« C'est une version légèrement modifiée d'une maison traditionnelle du Continent Est ! »
« Arrête de me secouer ! »
Tout excité, Pendrick secouait vigoureusement la Demeure des Épées, le fourreau qui abritait Astrimia.
« N'est-ce pas magnifique ? »
Ça l'était, assurément. On en oubliait presque la vérité dérangeante... à savoir que ce n'était que le fruit de l'affection plutôt tordue de Kato Roger, le créateur, envers un certain pays.
« Karr ! »
Un gobelin de petite taille arriva en titubant depuis la rive, en agitant énergiquement la main.
Mek Invincible. Le jeune explorateur prometteur, connu sous le nom de Sage Rusé, nous dévisagea, mes compagnons et moi, puis inclina la tête.
« Pourquoi vous n'êtes que quatre ? »
« L'un de nos membres appartient aussi au Corps de Vol Céleste... alors il loge au Village Céleste. »
Brightfeather était parti voir Sylphren dès notre arrivée dans le District 5.
Ces derniers jours, il n'avait cessé de fixer la fenêtre d'un air mélancolique, comme un chien souffrant d'angoisse de séparation, si bien que je l'avais envoyé là-bas le plus vite possible.
« Vous rencontrerez bientôt le dernier membre de notre expédition. »
« Choisissez bien, je vous en prie. Si nous voulons arrêter l'expédition de mon père... un explorateur ordinaire n'aura aucune chance. »
« Soyez rassuré. Il n'a rien d'ordinaire. »
Marlin, qui échangeait des salutations avec Mek, plissa les yeux.
« Chaque fois que Karr dit que quelqu'un sort de l'ordinaire... ça me rend nerveuse. »
« Alors devrais-je plutôt dire qu'il est franchement bizarre et excentrique ? »
« ... En fait... ne me dites rien. »
« Tu es une enfant bien versatile. »
Tandis que j'appuyais sur le sommet du crâne de Marlin, Mek eut un petit rire.
« Vous voir bavarder aussi calmement... alors qu'il ne reste qu'un jour avant les qualifications... ça me rassure un peu. Pour être honnête... ... je suis terrifié. »
« Sir Mek. Participerez-vous vous aussi avec vos compagnons ? »
L'Orque Gris Dmirik avait posé la question de sa voix grave.
Inclinant légèrement la tête, Mek répondit aimablement.
« Des compagnons... Pas vraiment. J'ai tout juste réussi à réunir assez de participants en engageant quatre personnes. Je n'ai qu'un seul ami explorateur avec qui j'explore d'habitude. »
Il avait l'air un peu seul ; en professionnel de l'empathie, je le consolai aussitôt.
« Ne vous laissez pas trop abattre. Moi-même, je n'ai que trois amis. Et l'un d'eux... c'est vous, Sir Mek. »
« ... Alors vous avez encore un ami de plus que moi. Je n'en ai que deux, vous compris. »
« C'est étrangement déprimant. Avoir moins d'amis que Karr... ça, c'est vraiment quelque chose d'inquiétant. »
Après une légère pichenette sur le front de ma pupille espiègle, qui calomniait une fois de plus son protecteur, je repris.
« Bien. Allons-y. Notre logement est déjà réservé. »
En déposant notre candidature au tournoi, Bartimir avait aussi pris soin de réserver un hébergement.
D'ordinaire, c'était notre habile majordome Sergius qui se serait chargé de ce genre de choses, mais comme il était humain, il ne pouvait pas circuler librement dans le District 5.
« Très bien. Suivez-moi. Je vais vous guider. »
Nous suivîmes Mek sur le pont qui enjambait le lac.
Tapotant légèrement ma cuisse, je pris une résolution digne d'un Cultiste du Cataclysme Radical.
'Il est peut-être temps que je me mette à agir entièrement sur un coup de tête.'
Une chambre douillette qui donnait sur un magnifique jardin. Des carpes koï s'ébattaient avec énergie dans le bassin. Le plancher de bois ciré dégageait un charme élégant et traditionnel. Le gobelin qui nous avait guidés jusque-là eut un sourire fier.
« Alors ? Que pensez-vous du savoir-faire de notre Association interraciale ? »
Mek parcourait la maison du regard avec une fierté évidente.
« C'est assurément impressionnant. »
L'intérieur du siège de l'Association interraciale était divisé en de nombreux quartiers distincts.
Quartiers d'habitation. Zones administratives. Quartiers marchands. Quartiers de divertissement.
Un chef-d'œuvre architectural où d'innombrables espaces se superposaient les uns aux autres. L'œuvre du tout premier président de l'Association.
« Reposez-vous bien jusqu'à demain, Karr. »
« Très bien. Dans ce cas... Puis-je utiliser vos genoux comme oreiller ? »
« ... Mes jambes sont bien trop osseuses. Elles ne seront pas confortables. »
« Ce n'est rien. Je n'ai jamais aimé le confort. »
« ... Moi, ça me dérange. »
Ignorant les refus obstinés de Mek, je finis par poser la tête sur les genoux maigres du gobelin et m'étendis de tout mon long sur le plancher.
Après que je me fus prélassé un moment, les membres de l'expédition, qui avaient fini de défaire leurs bagages dans leurs chambres, réapparurent peu à peu, l'un après l'autre.
« Ouf. Ça fait tellement de bien d'enlever ce masque. »
« ... Hein ? »
Les yeux de Mek s'écarquillèrent.
Évidemment. Un humain à l'allure soignée, qui n'était pas là un instant plus tôt, venait d'apparaître.
Après avoir retiré le Masque de Caprice et retrouvé son apparence d'origine, Pendrick souriait comme toujours.
« Le grand Orque de tout à l'heure, c'était moi. Je suis humain... alors il me fallait un déguisement. »
« ... Je fais venir Huztis ? »
« Oh ! Ce serait merveilleux ! »
S'asseyant sur le plancher, Pendrick souleva délicatement mes jambes pour les poser en travers de ses cuisses.
« Mais avant ça... j'aimerais entendre votre histoire, Sir Mek. Pour être honnête... je suis un peu déçu. »
« ... Pourquoi ? »
« Je pensais qu'on était devenus de bons amis après avoir bu ensemble la dernière fois. Et puis j'ai découvert... que vous portiez tous vos fardeaux seul, en silence. »
Faisant la moue d'un air espiègle, le super-génie de l'épée me tapota doucement les jambes.
« Ne comptez pas seulement sur le capitaine. Partagez aussi avec nous les fardeaux et la pression qui pèsent sur vos épaules. Un fardeau n'est-il pas toujours plus léger... quand on est plus nombreux à le porter ? »
« ... Merci. Mon ami. »
Après avoir baissé la tête un instant, Mek tira de sa poche un long gressin et croqua dedans.
Crac.
Le gobelin mâcha en silence avant de prendre enfin la parole.
« Certains d'entre vous le savent peut-être déjà... mais je suis le fils unique de Jerix Invincible... le gobelin célèbre sous le nom de l'Invincible Jerix. »
« Vous avez tous entendu, n'est-ce pas ? Montrez-vous respectueux comme il se doit. Notre Prince Gobelin a parlé. »
« ... Arrêtez, je vous en prie. Je n'ai rien d'un prince. Je serais plutôt... quelqu'un que tout le monde regarde de travers. »
« Pourquoi ? »
Les oreilles de tigre de Marlin se dressèrent.
« Pourtant... vous êtes le fils du Grand Chef des Gobelins, non ? Vous ne devriez pas avoir droit à un traitement de faveur ? »
« Ce serait le cas... Mais... »
Mek se tourna vers Pendrick.
« Je fréquente des humains. »
« ... Et alors ? »
Ayant passé toute sa vie dans les bas quartiers du District 6, la femme-bête tigre fronça les sourcils, incapable de comprendre.
Comme ma pupille manquait de connaissances historiques, son tuteur prit le relais pour expliquer.
« Depuis que l'Empire Baltelium a lancé sa conquête du continent... les sentiments envers les humains n'ont cessé de se dégrader, jusqu'à aujourd'hui. Après tout... Baltelium était une nation centrée sur les humains. »
D'innombrables personnes étaient mortes pendant l'unification des Trois Continents.
Surtout les races qui avaient résisté à l'humanité. Beaucoup avaient été poussées au bord de l'extinction.
Comme les Elfes du Soleil... la race de mon père biologique.
« L'Association interraciale a été fondée pour protéger les droits et les intérêts de toutes les races non humaines. Elle a vu le jour ici, à Pletica... et a depuis ouvert des antennes sur le Continent Nord comme sur le Continent Est. »
« Mmm... »
Les yeux de Marlin commençaient déjà à se voiler ; je sautai donc hardiment à la conclusion.
« Au début... l'Association interraciale prônait une coexistence modérée. Mais avec le temps... de plus en plus de membres se sont mis à haïr aveuglément les humains. »
Si la profondeur de cette haine variait d'un individu à l'autre, tous les membres partageaient la même méfiance envers l'humanité.
« Les membres de l'Association comme mon ami Sir Mek... ces rares individus qui fréquentent des humains... sont traités en hérétiques. »
Pour parler franchement, Mek était mis à l'écart.
Que son père soit à la fois le Grand Chef des Gobelins et l'un des Douze Héros ne le protégeait guère.
Après tout, Jerix lui-même appartenait aux intransigeants, qui refusaient catégoriquement tout contact avec l'humanité.
« L'Association est actuellement divisée en deux factions. »
Mek traça une ligne sur le plancher et écrivit de part et d'autre.
[Faction du Président (modérés) / Faction de Jerix (intransigeants)]
« Pour faire simple... le Président estime qu'interdire tout contact avec les humains, c'est aller trop loin. Vous connaissez déjà la position de mon père. Même si... il s'est un peu adouci avec l'âge. »
« ... C'est ça que vous appelez s'adoucir ? »
« Il veut couper complètement les ponts avec l'humanité. À l'époque... il soutenait carrément qu'il fallait exterminer tous les humains du continent. »
« ... »
Jerix, le Grand Chef des Gobelins, aux convictions extrémistes.
Mek, son fils, qui aimait pourtant fréquenter les humains.
« J'aime les humains. »
Après avoir contemplé en silence le ciel artificiel créé par des Mystères, Mek prit soudain la parole.
« Moi aussi, j'ai subi bien des discriminations sournoises de la part des humains. Je suis un gobelin laid. Parfois... ça me met tellement en colère que j'ai envie d'exploser. Mais... j'aime quand même les humains. C'est une race qui déborde de possibilités. »
Une grande intelligence. Un talent capable de maîtriser n'importe quelle Classe.
Les humains étaient la race de la créativité... celle qui ne cessait de tailler de nouvelles possibilités.
« Chaque humain est complètement différent des autres. C'est ce qui rend le fait d'apprendre à les connaître si plaisant. On tisse des liens. Parfois, on est trahi. Et parfois... de parfaits inconnus vous témoignent une gentillesse sincère. »
Crac. Crac.
Le biscuit serré entre les dents du gobelin remplissait fidèlement son office.
« Un monde sans humains ? Même si une paix parfaite finissait par arriver... je ne pourrais jamais vivre dans un endroit aussi ennuyeux. »
Mek secoua la tête, comme si cette simple idée l'horrifiait.
« ... Si les choses continuent selon les plans de mon père... d'innombrables humains finiront par mourir. »
Le massacre de civils humains mené par Jerix, le Grand Chef des Gobelins. Un événement figé, inévitable, au milieu de l'histoire.
Et la tragédie ne s'arrêtait pas là. À partir de ce moment, Pletica devenait une ville où conflits et querelles sans fin faisaient tout simplement partie du quotidien.
Une fois les choses arrivées à ce stade, conquérir le Donjon Cauchemar devenait pratiquement impossible.
« ... Karr. Pouvez-vous vraiment arrêter mon père ? Ce père d'une puissance écrasante ? »
Je me redressai aussitôt.
« Sir Mek. Il n'existe pas... de plan assez terne pour être impossible à renverser. »
La politique de Jerix visant à rompre tout contact avec l'humanité.
À ne compter que les fois où je l'avais arrêtée, cela faisait déjà environ des milliers de fois.
« Je réglerai ce problème. Avec mon corps insignifiant... et mon esprit insignifiant. »
« ... »
Le visage de Mek, que Su'eje n'appréciait guère, se mit à trembler.
« ... On s'est rencontrés par hasard. On est seulement devenus un peu proches. Alors... pourquoi iriez-vous aussi loin pour moi ? »
Nous n'étions même pas des amis qui s'étaient confié leurs sentiments les plus profonds. Personne ne m'aurait reproché de refuser.
Pour être honnête, à moins qu'il ne s'agisse de l'un de mes compagnons, je me moquais bien du nombre d'inconnus qui pouvaient mourir.
Si j'évaluais calmement chaque condition, refuser serait sans aucun doute le choix rationnel.
« Il n'y a aucune grande raison. »
Et pourtant, je tendrais quand même la main.
« Je veux simplement... vous aider, Sir Mek. »
Pour moi, du moins, cela suffisait amplement.
J'étais vraiment un cultiste bien sentimental.
Chhhhh...
Une chaleur se répandit en même temps depuis les marques des deux Artein, accompagnée d'émotions indubitables.
De la satisfaction. De la fierté.
Toutes deux semblaient sincèrement ravies de ma décision.
Une approbation chaleureuse qui prouvait que j'avais fait le bon choix. Si tous les Dieux Mauvais avaient au contraire exprimé la même satisfaction, même un cultiste modèle comme moi n'aurait eu d'autre choix que de reconsidérer la question.
« Bien sûr... vous devez être inquiet. Mais... faites de cette inquiétude même un aliment pour l'excitation et l'impatience pendant que vous attendez. »
Grâce à [Illusion], j'écrivis des mots dans l'air vide.
[Opération Pierre d'Achoppement]
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Exactement ce que c'est écrit. Nous... devons devenir la pierre qui fera trébucher Sir Jerix. »
L'affronter de face n'offrait guère de chances de victoire.
Plutôt que de le défier directement, il nous fallait donc devenir un obstacle agaçant... de ceux qui font trébucher dès qu'on pose le pied dessus.
Me relevant du plancher, j'allai chercher un objet qu'Elvira m'avait envoyé la veille par l'un des golems livreurs de la Tour de Magie.
Une élégante boîte en bois ornée d'un loup au pelage gris.
Clic.
En soulevant le couvercle, on découvrait d'épaisses touffes de poils, ainsi qu'une fiole remplie de sang.
Les poils de Targon. Et le sang de Targon.
Fixant d'un air absent ces traces laissées par un puissant guerrier, je me tournai vers Marlin.
« Tu devrais soit rentrer... soit aller visiter le District 5 avec Grande Sœur. »
« ... Qu'est-ce que vous comptez faire ? »
Posant la boîte sur le plancher, je plaçai doucement une main sur mon bas-ventre.
« Je vais accoucher. »
À partir d'ici... la suite était déconseillée aux mineurs.